— Вы сказали, сейчас предстоит тайная встреча?

Однако Жак Нуаре двинулся вперёд, не удостоив ученика ответом.

Как и всегда, он не счёл нужным что-либо объяснять. Джексон вздохнул и поплёлся следом за наставником.

Вскоре они подошли к шатру, в котором расположился граф Копперхед.

Как и полагалось покоям столь знатного вельможи, этот шатёр был самым большим в лагере, а у входа несли стражу отборные рыцари.

— Заходим.

Жак Нуаре уверенно направился внутрь. К удивлению Джексона, стражники даже не попытались остановить его наставника.

А значит, Жак Нуаре бывал здесь уже не раз.

Оказавшись в шатре, Жак Нуаре без лишних церемоний уселся в гостевое кресло.

— Наставник, с каких это пор вы поддерживаете связь с графом? — не сдержав подозрений, вновь спросил Джексон.

— Два дня.

Ответ прозвучал кратко и сухо, но этого хватило, чтобы потрясти Джексона до глубины души.

Два дня назад состоялся вечерний банкет. Иными словами, наставник сговорился с графом ещё до того, как турнир вообще начался.

«Он и правда мне не доверял!…»

Джексон не знал, в чём заключался истинный замысел Жака Нуаре. Но он прекрасно понимал: для воплощения этого замысла ему требовалось победить на турнире.

Видимо, Жак Нуаре решил, что у Джексона нет ни единого шанса на победу, и связался с графом, чтобы достичь своей цели иным путём.

— Наставник, что, чёрт возьми, вы задумали? Зачем мне жениться на леди Оливии? Объясните хоть что-нибудь…

Едва Джексон Каттер принялся выпытывать объяснения, в шатёр вошёл граф Копперхед. Рядом с ним шла Оливия Копперхед.

— Сэр Жак, прошу прощения за ожидание. Перед приходом мне нужно было уладить кое-какие дела, связанные с проведением турнира.

— Не стоит беспокоиться. Мы и сами только что пришли.

Поразительно, но даже перед самим графом Жак Нуаре держался совершенно непринуждённо.

И ещё удивительнее было то, что граф нисколько не возражал против такой фамильярности.

— … Отец, что здесь происходит? — с растерянным видом спросила Оливия.

— Оливия, я ещё не успел тебе рассказать. Позволь представить: это сэр Жак Нуаре, ты наверняка видела его прежде. А это… его ты тоже должна была видеть. Джексон Каттер, ученик сэра Жака.

Граф широко улыбнулся и добавил:

— Мы собрались здесь сегодня, чтобы обсудить брак между тобой и Джексоном.

— Не несите чепухи! — немедленно воспротивилась Оливия, повысив голос. — Я с этим человеком даже словом толком не перемолвилась! И вы при этом заговариваете о браке?!

Судя по всему, Оливия, как и Джексон, оставалась в полном неведении и ничего не знала заранее.

— Как вы могли принять такое решение, ни разу со мной не посоветовавшись?!

На гневную отповедь дочери граф ответил с ледяным спокойствием:

— Оливия, не заблуждайся. Ты — старшая дочь нашего рода. Твоё замужество — не то, что ты вольна решать по собственной прихоти. Право судить и выбирать принадлежит главе дома.

— Да какое право вы имеете так распоряжаться моей судьбой?!

— Разумеется, я исхожу исключительно из той выгоды, которую этот союз принесёт нашей семье.

Оливия замерла на месте, впившись в отца гневным взглядом.

— … А как же Дэмиен Хаксен? Разве вы не рассматривали его в качестве моего жениха?!

— Верно. Но сэр Жак предложил куда более выгодные условия.

Граф повернулся к Жаку Нуаре, и его лицо тут же смягчилось — от прежней суровости, с которой он говорил с дочерью, не осталось и следа.

— Сэр Жак согласился поступить на службу нашему дому в качестве рыцаря Среднего ранга, если этот брак состоится. Понимаешь ли ты, Оливия, что значит заполучить рыцаря Среднего ранга?

В глазах графа вспыхнул алчный блеск.

— Среди всей знати Запада лишь герцог Голдпикси и маркиз Райанблум располагают рыцарями Среднего ранга. Благодаря этому браку наш род сможет обрести столь могущественную силу.

Рыцарь Среднего ранга.

Стратегическая боевая единица, способная в одиночку переломить ход войны.

В глазах графа Дэмиен не шёл ни в какое сравнение с рыцарем Среднего ранга.

— Дэмиен, конечно, прекрасный мечник, но в лучшем случае он лишь рыцарь Низкого ранга. И нет никакой гарантии, что он когда-нибудь сумеет перешагнуть на Средний ранг.

Пропасть между Низким и Средним рангами была поистине огромной.

Подавляющее большинство рыцарей Низкого ранга всю жизнь бились о этот барьер, так и умирая, не сумев его преодолеть. Среди них попадались и те, кого в юности превозносили как гениев.

— И это ещё не всё. Сэр Жак пообещал передать рыцарям нашего дома техники фехтования и культивации маны. Те самые, которыми пользуются сами Мастера.

Услышав это, Джексон остолбенел.

Стремясь достичь ступени Мастера, Жак Нуаре годами собирал и изучал бесчисленные труды.

Среди них дороже всего он ценил техники, созданные или применяемые самими Мастерами.

И теперь он с лёгкостью предлагал чужакам знания, которыми не делился даже с собственным учеником.

— Теперь ты понимаешь, почему я согласился на этот брак?

Оливия прикусила губу. Даже ей предложенные условия показались невероятно щедрыми.

— Что ж, присядем. Наш разговор с сэром Жаком ещё не окончен.

Оливия беспомощно опустилась в кресло.

— Так вы готовы принять брачное предложение? — спросил Жак Нуаре, когда спор между отцом и дочерью утих.

Граф в ответ кивнул:

— Да. Однако есть одна небольшая загвоздка.

При этих словах брови Жака Нуаре едва заметно дрогнули.

— И какая же?

— Ваши условия меня вполне устраивают. Но брать в зятья рыцаря, который даже не сумел сделать себе имя на турнире, право же, несколько неловко, не находите?

По сути, граф прямо дал понять: нынешняя репутация Джексона Каттера слишком ничтожна, чтобы принять его в графскую семью.

— Если вас тревожит лишь это, можете не волноваться. Завтра мой ученик одержит победу на турнире.

— Одного удачного выступления в поединке может оказаться недостаточно.

— А что, если он не просто победит, но ещё и сокрушит Дэмиена?

Лицо графа приобрело странное, задумчивое выражение.

— Если он одолеет Дэмиена… тогда он действительно обретёт славу, достойную зятя графа. Но возможно ли это?

Сомнения терзали и самого графа.

Мастерство, продемонстрированное Дэмиеном на этом турнире, поражало воображение.

Едва ли среди рыцарей Низкого ранга нашёлся бы хоть кто-то, способный взять над ним верх.

— Возможно. А если ему это не удастся, я передам вам техники фехтования и культивации маны безо всяких условий.

— Что ж, даже так… На подобных условиях я согласен.

— Взамен у меня есть одна просьба к вам.

По лицу графа скользнула тень неудовольствия.

— Мы пока ещё не породнились. Непомерных требований я принять не могу.

— Ничего особенного. Я лишь прошу, чтобы граф воздержался от вмешательства, если Дэмиен завтра погибнет.

Граф на мгновение задумался над услышанным.

— Настолько я могу пойти вам навстречу.

— И ещё кое-что: я должен первым осмотреть его тело.

— Это не составит особого труда. Но зачем вам понадобилось тело Дэмиена Хаксена?

На вопрос графа Жак Нуаре ответил слабой, холодной улыбкой:

— У него есть кое-что, что мне нужно.

— Наставник, зачем вы это делаете?!

Стоило им выйти из шатра, как Джексон Каттер тут же набросился с расспросами на Жака Нуаре.

— Предложение о браке… Даже не спросив моего мнения… Ах!

Жак Нуаре без предупреждения ударил Джексона кулаком в живот.

Тот рухнул на землю и покатился по траве, судорожно схватившись за бок.

— Заткнись на секунду, я сейчас в крайне скверном расположении духа.

Жак Нуаре глянул на ученика сверху вниз с искажённым от злости лицом.

— Будь ты способен сам выиграть турнир, мне бы не пришлось делать графу подобных предложений. Не пришлось бы разбрасываться своими средствами и знаниями.

Задыхающийся Джексон Каттер не мог выдавить ни слова.

Только теперь до него дошло, почему Жак Нуаре так требовал от него победы на турнире.

Несомненно, победитель состязаний стал бы лучшим претендентом на руку дочери графа.

— Если всё понял, закрой рот и исполняй мои приказы.

Жак Нуаре направил поток маны в тело ученика, унимая боль, и Джексон наконец смог перевести дух.

— Н-наставник… у м-меня ведь есть София… — прохрипел Джексон, с трудом глотая воздух.

— От этой девки больше нет проку. Избавься от неё, — резко оборвал его Жак Нуаре.

Джексон вскинул на наставника потрясённый взгляд.

— Я позволял тебе путаться с Софией Рассел лишь ради поддержки рода Рассел, — сурово продолжил Жак Нуаре. — Благодаря им я сумел раздобыть нужные мне книги по фехтованию. А ты получил зелья, необходимые для перехода на Низкий ранг.

За счёт поддержки виконта Рассела, который ради них даже влез в долги, оба они получили желаемое.

— Но виконт Рассел не в силах дать большего. Поэтому теперь я присмотрел новый род.

— Н-новый род — это графы Копперхед? Вы рассчитываете на такую же поддержку, как от Расселов?

— Я не ищу поддержки. Я намерен подчинить себе этот дом с помощью брака.

— З-зачем… зачем заходить так далеко?…

— Ради моих амбиций.

Амбиции Жака Нуаре заключались в одном — достичь ступени Мастера.

А чтобы стать Мастером, требовались редчайшие эликсиры, обостряющие восприятие, и тайные знания, оставленные Мастерами прошлого.

И стоили такие вещи баснословно дорого. Не просто дорого — за гранью всякого воображения.

— Мне нужно столько денег, сколько удастся выжать. Граф Копперхед станет ступенькой к исполнению моей мечты.

Лишь в этот миг Джексон Каттер по-настоящему осознал, зачем Жак Нуаре вообще взял его в ученики.

Чтобы приманивать богатые аристократические дома.

Жак Нуаре с самого начала видел в нём лишь удобный инструмент.

— Я… я не могу выполнить этот приказ.

Вероятно, взыграла уязвлённая гордость, и Джексон Каттер процедил сквозь стиснутые зубы:

— У меня есть София. Я не могу бросить Софию!

— Ты всё ещё цепляешься за девку, которая готова вилять хвостом перед первым же более выгодным женихом?

Такое случилось впервые.

Слова Жака Нуаре заставили Джексона онеметь.

— София Рассел больше не намерена хранить тебе верность. Неужели ты готов ослушаться моего приказа ради столь дешёвой особы?

— Э-это…

Зрачки Джексона Каттера судорожно заметались. И Жак Нуаре решил добить его окончательно:

— Если откажешься от моего предложения, тебе вовек не одолеть Дэмиена Хаксена.

Джексон мгновение колебался, затем медленно спросил:

— То, что вы сказали в шатре… правда? Неужели действительно есть способ победить Дэмиена Хаксена?

В ответ Жак Нуаре утвердительно кивнул:

— Разве я хоть раз тебе лгал?

— Ну… и что же это… Какой способ позволит его одолеть? И-или вы поведаете мне некую тайную технику, чтобы сломить Дэмиена Хаксена?…

Жак Нуаре сунул руку в карман и извлёк оттуда какой-то предмет.

Это был старый браслет из тусклой латуни. На вид — ничего примечательного, ни узоров, ни особых меток.

И всё же при взгляде на этот браслет Джексон Каттер почувствовал необъяснимую, леденящую опасность.

— Этот браслет способен нарушать течение маны противника. Если воспользоваться им с умом, можно даже вызвать перегрузку маны.

Перегрузка маны.

Явление, при котором заключённая в теле человека мана вырывается из-под контроля и начинает неистово бушевать.

Во время перегрузки жертва не только теряет львиную долю маны, но и получает чудовищные внутренние повреждения.

Как правило, рыцари, пережившие подобный срыв, навсегда утрачивали былую силу.

— Этот старый браслет… и правда обладает столь грозной силой?

— Однако пользоваться им бездумно нельзя. За активацию придётся заплатить частью собственной маны и жизненной силы.

Услышав это, Джексон нахмурился.

Цена оказалась слишком велика. Конечно, её можно было счесть приемлемой, если на кону стояла победа над Дэмиеном Хаксеном.

Но внезапно Джексона осенила жуткая догадка.

Добиваться эффекта, принося в жертву жизненные силы… Это же походило на…

— Наставник, уж не является ли этот браслет… тёмной магией?

— Не мели чушь, — угрожающе процедил Жак Нуаре.

Джексон мгновенно сомкнул губы.

— Выбирай. Принимаешь моё предложение или отказываешься?

После тяжёлых, мучительных раздумий Джексон наконец вымолвил:

— … Я поступлю так, как вы велите, Наставник.

— Мудрое решение.

Жак Нуаре небрежно бросил браслет Джексону.

Тот поймал его и судорожно прижал к груди.

— Завтра надень этот браслет и сразись с Дэмиеном Хаксеном. А когда с Дэмиеном случится перегрузка маны… — твёрдо добавил Жак Нуаре, — убей его, якобы из милосердия.

Той же ночью Оливия Копперхед приняла решение.

«… Я не могу просто сидеть сложа руки».

Всю жизнь она послушно подчинялась приказам отца.

Граф Копперхед ни во что не ставил желания Оливии и распоряжался всем по своему усмотрению.

Даже этот турнир затевался вопреки её воле.

Девушка достала из ящика стола острый кинжал.

Шатёр был накрепко прибит к земле, так что приподнять полог не представлялось возможным нигде, кроме главного входа.

Оливия аккуратно распорола кинжалом плотную ткань и скользнула наружу сквозь образовавшуюся прореху.

Стараясь не попадаться на глаза охранявшим шатёр рыцарям, она поспешно побежала прочь.

Её путь лежал к шатру, где остановился Дэмиен.

Внимательно слушая Абеля во время их недавней беседы, она точно запомнила, где именно расположились братья.

Оливия Копперхед откинула полог и вошла внутрь.

— Если брат победит, отец наверняка сильно удивится… Оливия?

Дэмиен и Абель, спокойно беседовавшие между собой, удивлённо воззрились на ночную гостью.

Переведя сбившееся от быстрого бега дыхание, Оливия обратилась к обоим:

— Сэр Дэмиен, на вашу жизнь готовят покушение.