Когда клинок Дэмиена рассёк дублёную шкуру тролля, словно горячий нож масло, Абель сам не заметил, как сжал кулаки. Зрелище оказалось настолько захватывающим, что даже обычно сдержанного юношу накрыла волна горячего восторга.

Хотя тролли считались монстрами не самого высокого ранга, на деле они оставались грозными противниками — свирепыми, до жути сильными и способными мгновенно затягивать раны. Справиться с такой тварью было не под силу большинству рыцарей. А уж прикончить её одним-единственным взмахом меча…

— Абель, ваш брат… он поистине невероятен, — поражённо выдохнула Оливия, не отрывая взгляда от арены.

Услышав похвалу в адрес старшего брата, Абель не удержался от гордой улыбки.

— Поразительно! Никогда в жизни не видел подобного мастерства! — граф Копперхед в порыве восхищения даже вскочил со своего места и повернулся к Абелю. — Сэр Абель! Что за порода у этого скакуна? Как ему удаётся двигаться с такой лёгкостью?!

Абель на секунду растерялся, не зная, что ответить.

«Постойте, да ведь это же обыкновенный тяжеловоз!»

Насколько он помнил, на том коне раньше возили повозки, а вырастил его сам отец для пахоты и перевозки грузов.

«Так как же он сумел выделывать такое?!»

Голова Абеля пошла кругом от недоумения. Тем временем граф Копперхед с жаром схватил его за руку:

— Понимаю, вы не можете раскрыть секрет! Но прошу вас, передайте сэру Дэмиену мои слова! Пусть продаст мне этого коня! Я готов заплатить целую тысячу золотых!

— Нет, что вы… это…

— Или хотя бы отдаст на время в качестве жеребца-производителя! Умоляю вас!

От такой настойчивости графа у Абеля чуть глаза на лоб не полезли.

А на арене Дэмиен тем временем успел прикончить двух оставшихся троллей. Так первый этап турнира завершился его безоговорочной победой с огромным отрывом по очкам.

— Брат! Сегодня ты был просто бесподобен! — с неподдельным восхищением воскликнул Абель, пока они возвращались в покои Дэмиена. Невозмутимое спокойствие, свойственное юноше обычно, сейчас как рукой сняло. — Я знал, что ты великолепно владеешь мечом, но никак не ожидал, что ты и верхом творишь такие чудеса!

— Да разве это просто «творит чудеса»?! Заскочить прямо на руку тролля и снести ему башку одним ударом! Клянусь, даже кентавры — полулюди-полукони — и те не смогли бы повторить подобный фокус! — подхватил возбуждённый Виктор.

Дэмиен лишь усмехнулся их восторгам.

— Кстати, как там дела с леди Оливией? Сблизились?

При упоминании девушки щёки Абеля тут же вспыхнули. Из-за ошеломительного выступления брата толком поговорить с Оливией ему так и не удалось. Спеша перевести тему, Абель вспомнил о дневном разговоре:

— Брат, к слову, граф Копперхед хочет купить твоего коня. А если не продашь — просит одолжить его в качестве производителя.

— Что? С чего ему вдруг сдался наш тяжеловоз?

— Так это правда был тяжеловоз?! — округлил глаза Абель. — Но как он мог так проворно скакать? Все решили, что это редчайший породистый скакун!

— Всё дело в моём исключительном мастерстве, — Дэмиен многозначительно ткнул себя пальцем в грудь.

Абель уставился на брата с немым сомнением. То, что он видел сегодня на арене, выходило далеко за рамки обычной выучки наездника. Ни один тяжеловоз в мире не сумеет пробежать по руке монстра, как по ровной дороге.

— … Хорошо, я понял, — тем не менее расспрашивать дальше он не стал. Если речь шла о Дэмиене, возможно было всё что угодно. — Так что мне передать графу? Объяснить всё как есть?

— Нет, будет только неловко.

Судя по всему, граф всерьёз загорелся идеей заполучить коня. Отношения с Копперхедом сейчас были отличными, так что отвечать отказом на столь горячую просьбу не стоило.

— Скажи ему, что продать коня я не могу, но готов одолжить его на случку.

Невероятная прыть животного целиком и полностью объяснялась манипуляциями с маной самого Дэмиена. Если бездумно продать коня, потом наверняка всплывут неприятные вопросы. А вот с ролью производителя никаких хлопот не возникнет. Если жеребята родятся самыми заурядными, винить в этом будут не Дэмиена, а людей графа, не сумевших как следует вырастить молодняк.

— И не забудь напомнить о достойной плате.

Заодно и семейную казну пополнят.

На следующий день началось второе испытание.

Гр-р-роар!

Гр-р-роа-ар!

На этот раз противниками рыцарей стали орки. За железной решёткой рычали и скрежетали зубами несколько десятков зеленокожих тварей.

Увидев их, участники заметно напряглись. Поодиночке орки, конечно, уступали троллям, однако всю свою жуткую сущность они раскрывали в стайной схватке. Жар боя, гибель сородичей, вид вражеской крови — всё это пробуждало в орках дикую ярость, повергая их в слепое неистовство. Впавшие в бешенство орки не обращали внимания даже на отрубленные конечности, рвались вперёд до последнего вздоха и убивали врагов любой ценой. Не зря их прозвали берсерками.

— Начинаем!

По знаку графа решётка поднялась, и орки лавиной хлынули на арену. Рыцари тоже приготовились двинуться навстречу, но один всадник уже сорвался с места, оставив всех далеко позади.

— Это сэр Дэмиен!

— Дэмиен! Дэмиен!

Дворяне на трибунах мгновенно узнали вчерашнего героя и взорвались приветственными криками.

Оставив прочих участников за спиной, Дэмиен врезался прямо в гущу орков. Едва он пронёсся сквозь первые ряды, как нескольким тварям в мгновение ока перерезало глотки.

Гр-р-роа-ар!

Орки замахнулись тяжёлыми дубинами, пытаясь сбить всадника или стащить его из седла. Но Дэмиен, словно предвидя каждый выпад, едва заметно потянул поводья.

К всеобщему изумлению, его конь стремительно шагнул вбок, с лёгкостью уходя из-под града ударов.

— Ч-что?! Да разве лошадь так умеет?!

Обычный конь способен двигаться только вперёд. Переступать боком, ловко перекрещивая ноги под всадником, умели лишь немногие элитные скакуны особых кровей — этому даже выдрессировать было почти невозможно.

А тяжеловоз Дэмиена тем временем метался из стороны в сторону, повинуясь малейшему движению рук наездника, и играючи уворачивался от дубин. Дэмиен же взмахивал клинком в такт его шагам, и после каждого удара замертво падал очередной орк.

Гр-р-роар!

Один из орков прыгнул сзади, готовый отдать жизнь, лишь бы утянуть врага за собой. Не оглядываясь, Дэмиен отдал мысленную команду. Конь мгновенно подобрался, а затем мощно выбросил назад обе задние ноги. Подкованные копыта со всего маху врезались в морду орка.

С хрустом разлетелась челюсть, и туша зеленокожего отлетела далеко в сторону.

Гр-р-роар…

Гр-р-роа-ар…

За считанные мгновения полегло около двух десятков орков. Увидев столь сокрушительный разгром, остальные твари сбавили пыл и больше не осмеливались бросаться на одинокого всадника. Они лишь пятились, настороженно поглядывая на него.

— Вперёд! Добьём проклятых орков!

Лишь тогда подоспели остальные рыцари. Потерявшие боевой дух чудовища стали для них лёгкой добычей.

Дэмиен спокойно вложил меч в ножны — свою норму он уже с лихвой выполнил. Так и второе испытание завершилось его безоговорочным триумфом.

— Дэмиен! Дэмиен!

Едва бой закончился, трибуны загремели, скандируя имя победителя. Остальным рыцарям оставалось только мрачно покидать арену, скрипя зубами от досады.

«Проклятие».

Среди них был и Джексон Каттер.

«Мало того, что этот выскочка выставил меня посмешищем, так теперь на меня ещё и никто внимания не обращает…»

Он ехал на турнир, чтобы прославить своё имя. Но вместо долгожданного триумфа получил лишь равнодушие толпы. В груди клокотала чёрная злоба, которую он едва сдерживал.

Однако больнее всего ранила не злость, а ядовитое чувство собственного бессилия. Мастерство, которое Дэмиен показал вчера и сегодня, выходило за грань разумного. Даже сам Джексон втайне не мог не поразиться. Он и представить не мог, как угнаться за таким соперником.

«Бред какой-то… Неужели этот ничтожный повеса сильнее меня?»

Признавать такое не хотелось, но в глубине души он уже понимал: это правда. И от этого понимания бешенство лишь разгоралось сильнее.

«Где София?»

Раздосадованный Джексон вдруг вспомнил о невесте. Вчера она прибежала к нему сразу после боя, а сегодня куда-то запропастилась. Он направился прямиком к трибунам для зрителей, чтобы разыскать её.

— Браво! Дэмиен! Дэмиен Хаксен!

И он нашёл её. София Рассел восторженно хлопала в ладоши и во всеуслышание выкрикивала имя Дэмиена.

— …

В эту секунду внутри Джексона Каттера словно что-то оборвалось. Разум отказывался верить глазам, а грудь сдавило нестерпимое чувство горечи и предательства. Каждый её радостный возглас в чужую честь вонзался ему в сердце, словно острый кинжал.

Ярость, жгучая ревность и горькое ощущение утраты разом захлестнули его. Как она могла? Как могла так легко перечеркнуть всё, что между ними было? Всё вокруг будто померкло и потеряло смысл перед лицом ледяной истины: женщина, которую он любил, ускользала прямо у него из рук.

А София не могла оторвать глаз от Дэмиена.

Он произвёл фурор ещё вчера, зарубив тролля с одного удара, но сегодняшнее выступление превзошло всякие ожидания. В одиночку перебить больше двух десятков орков — настоящий подвиг!

— Сэр Дэмиен! Посмотрите сюда!

— Сэр Дэмиен! Дэмиен Хаксен!

Сидевшие по соседству дворяне наперебой выкрикивали его имя. Глядя на всеобщий ажиотаж, София испытывала странное чувство гордости.

«Интересно, догадываются ли они? О том, что этот самый Дэмиен до беспамятства влюблён в меня».

— Ах… сэр Дэмиен… Откуда только взялся такой удивительный мужчина? — вдруг томно вздохнула молодая дворянка, сидевшая рядом. — Всё, я решила! Попрошу отца договориться о браке с домом Хаксен!

Услышав это, София мгновенно помрачнела.

«Договориться о браке? Вот уж смешно! Куда эта дурнушка лезет соперничать со мной?»

Со вчерашнего дня всё больше девиц заглядывались на Дэмиена Хаксена. К счастью, среди здешних дам не нашлось ни одной, кто мог бы сравниться красотой с самой Софией. И всё же покоя ей это не давало. Если смотреть на вещи трезво, сейчас их с Дэмиеном ничто не связывало. Всегда оставался риск, что он махнёт на неё рукой и выберет другую.

Стоило Софии представить Дэмиена под руку с кем-нибудь ещё, как её затрясло от негодования.

«Нет… Я этого не допущу».

Прежний Дэмиен не стоил и ломаного гроша, но нынешний стал слишком лакомым кусочком, чтобы просто так уступить его другой. Одно утешало: чувства его к ней ещё не остыли.

«Но ведь у меня есть Джексон…»

София металась между двумя мужчинами, не решаясь сделать выбор.

Внезапно почувствовав на себе тяжёлый взгляд, она обернулась — и увидела стоящего в проходе Джексона. Лишь тут она спохватилась, что совсем забыла пойти его встретить, целиком увлёкшись триумфом Дэмиена.

— Дж-Джексон!

Она торопливо вскочила с места.

Джексон развернулся и спустился под трибуны. София поспешила следом.

— Джексон, постой! Джексон!

Она протянула руку, чтобы коснуться его ладони, но он резко дёрнул плечом и сбросил её руку.

— София, что ты творишь?

— О-о чём ты?

— Кричишь во всё горло имя Дэмиена, пока я нахожусь рядом?! Ты в своём уме?!

Услышав упрёк, София вспыхнула от стыда и досады.

— А что я такого сделала?! Разве не естественно поддержать рыцаря, который блестяще показал себя на арене? — не желая признавать вины, огрызнулась она.

— Что ты сейчас сказала?!

— Джексон, не будь таким мелочным! Ты просто бесишься от зависти, что всё внимание досталось Дэмиену!

Лицо Джексона Каттера окаменело.

— София…!

— К тому же какое ты вообще имеешь право завидовать Дэмиену?! Сам-то ты на этом турнире хоть чем-нибудь отличился?!

София понимала, что лучше бы прикусить язык, но остановить поток накопившегося раздражения уже не могла. Словно плотину прорвало: все долго сдерживаемые обиды, упрёки и разочарование неудержимой рекой хлынули наружу, захлёстывая её разум и срываясь с губ без малейшей жалости.

— Что ты мне всё это время плёл, Джексон?! Хвастался, что ты лучший! Уверял, что среди ровесников тебе нет равных! И где же всё это?!

Узнав, что Джексон собирается участвовать в турнире, София искренне ждала его триумфа. Она мечтала увидеть, как он затмит всех на арене, а сама она будет сиять рядом с ним в лучах всеобщего восхищения.

— Вместо того чтобы винить меня, подумай лучше о том, как проявишь себя в завтрашнем испытании!

Бросив это, София гордо прошла мимо него и скрылась из виду.

Джексон ошеломлённо глядел ей вслед.

— Эта… эта…

Секунду спустя его накрыл такой приступ бешенства, что в глазах потемнело. Но едва злоба готова была затуманить рассудок, за спиной раздался спокойный голос:

— Состязание окончено.

Услышав Жака Нуаре, Джексон враз остыл. Он обернулся и низко склонил голову.

— … Наставник.

Поднять глаза у него не хватало духу. Жак Нуаре приказал ему одержать победу на этом турнире, а он не просто провалил поручение, но даже не сумел хоть как-то заявить о себе.

— Жалкое зрелище. И вчера, и сегодня.

Ни единого слова утешения.

— Как я и предполагал, моя оценка оказалась верна. С твоими жалкими навыками Дэмиена Хаксена не одолеть.

Джексон до крови прикусил губу, но возразить было нечем — наставник говорил чистую правду.

— Благо я предвидел подобный исход. Иначе весь наш замысел пошёл бы прахом, — Жак Нуаре развернулся и бросил через плечо: — Идём за мной.

— Да? А куда мы направляемся?

На вопрос ученика Жак Нуаре ответил без тени волнения:

— Оформлять твою помолвку с Оливией Копперхед.