Абель Хаксен пересел ближе к Оливии.

— Рад снова видеть вас, леди Оливия.

Едва он опустился на сиденье, девушка приветливо улыбнулась, и сердце Абеля радостно дрогнуло.

«Спасибо, брат».

Если бы не Дэмиен, у него никогда не представилось бы такого шанса. В глубине души Абель испытывал к старшему брату безмерную благодарность.

— Я постараюсь сделать всё, чтобы вам понравились состязания, леди Оливия, — произнёс он с лёгким волнением, хотя внутри всё ещё терзался сомнениями. В отличие от брата, сам он не блистал владением мечом и не был уверен, что сумеет как следует развлечь спутницу.

— Всё в порядке.

— Да? Но ведь…

— Забудьте об этом и лучше расскажите побольше о вашей семье, — Оливия с интересом посмотрела на него.

Хотя место казалось не самым подходящим для долгих бесед, Абель охотно начал рассказ о владениях дома Хаксен.

Тем временем Дэмиен вернулся в комнату ожидания.

Едва он переступил порог, как сразу почувствовал прикованные к нему взгляды других рыцарей. Все смотрели на него настороженно. Поразительная меткость в стрельбе из лука, которую он продемонстрировал ранее, произвела на присутствующих сильное впечатление. Столь пристальное внимание означало лишь одно: соперники всерьёз опасались конкуренции.

Однако Дэмиену не было до них никакого дела. Даже если бы пришлось сразиться со всеми рыцарями разом, он не дрогнул бы. Сейчас имело значение только счастье Абеля.

— Участники, прошу внимания!

В комнату вошёл рыцарь в латных доспехах. На его плаще красовалась вышитая эмблема графа Копперхеда — знак принадлежности к числу самых верных вассалов графа.

— Рыцарский турнир продлится три дня и будет включать в себя несколько этапов, — рыцарь подробно разъяснил порядок проведения состязаний. — После каждого испытания участникам начисляются баллы. Победителем будет объявлен тот, кто наберёт наибольшую сумму очков к концу последнего дня.

Рыцари одобрительно закивали.

— Для вас подготовлены три различных состязания. Надеемся, вы проявите себя с лучшей стороны.

Услышав это, участники оживились и взволнованно зашумели.

— О ранениях можете не беспокоиться: на всякий случай рядом дежурит маг, владеющий магией исцеления. До начала первого этапа остаётся тридцать минут, так что завершайте приготовления.

С этими словами рыцарь покинул зал.

— Молодой господин! У нас беда! — тут же воскликнул Виктор, едва за распорядителем закрылась дверь.

— Что случилось?

— Т-турнир ведь конный! Разве для участия вам не нужна верховая лошадь?!

— Верно.

— Н-но у нас же нет боевого коня! Что нам делать? Может, я прямо сейчас сбегаю и куплю его?

— Лошадь у нас есть.

Виктор с облегчением выдохнул.

— Как и ожидалось от молодого господина! Вы, должно быть, всё предусмотрели заранее…

— Помнишь ту лошадь, что тащила нашу карету?

На мгновение Виктор едва не лишился чувств.

— Молодой господин, да это же тяжеловоз! Он неповоротливый и не сможет быстро бежать…

На рыцарском турнире скакун имел решающее значение. Нужен был конь, способный мчаться со всех ног, не знающий усталости и сохраняющий спокойствие посреди смертельной опасности. Без хорошей верховой лошади в таком состязании делать было нечего.

— Хватит болтать чепуху. Иди и приведи лошадь.

— Слушаюсь…

С тяжёлым сердцем Виктор поплёлся на конюшню.

— Молодой господин, я привёл его.

Виктор протянул поводья Дэмиену, и тот ласково погладил гриву коня.

Скакун, выращенный в поместье виконта Хаксена, оказался весьма крупным, с толстыми ногами — вылитый тяжеловоз. Как и опасался Виктор, для боя он совершенно не годился.

— Сэр Дэмиен, вы всерьёз намерены участвовать в турнире на этой кляче? — усмехнулся проходивший мимо рыцарь. — Похоже, сэр Дэмиен не в курсе: это упряжная лошадь, она не подходит для сражений.

— Сэр Уолтер, довольно. Боюсь, ему этого всё равно не понять.

Рыцари разразились громким смехом.

Дэмиен пропустил колкости мимо ушей. Выскочек, позволяющих себе насмешки, никогда не поздно втоптать в грязь прямо на арене. Сейчас его заботило кое-что поважнее.

Среди мастеров, с которыми Дэмиену доводилось скрещивать клинки в прошлой жизни, был воин по имени Джиннайкан. Выходец из кочевых племён бескрайних степей, он достиг ступени Мастера не в искусстве меча или копья, а в верховой езде. Его стиль назывался «Единение со Скакуном».

Понимая лошадь с полунамёка, Джиннайкан мог выполнять верхом невообразимые манёвры. Он даже умел укреплять тело коня собственной маной и окутывать его Клинком Ауры. Благодаря этому чудовищному мастерству скакун Джиннайкана, облечённый в сияющую ауру, нёсся быстрее скорости звука.

В прошлом Дэмиен пробивался сквозь его атаки полдня, прежде чем сумел одолеть кочевника.

— Посмотри на меня, — Дэмиен взял коня за голову, заглядывая ему прямо в глаза. — Сегодня мне понадобится твоя сила. Будет нелегко, но ты уж постарайся.

Он направил поток маны в тело животного.

Зрачки коня расширились — должно быть, его ошеломило непривычное ощущение. К счастью, жеребец не взбрыкнул, а спокойно принял влитую энергию, и сила Дэмиена растеклась по всему его телу.

— Турнир вот-вот начнётся!

Под окрики солдат рыцари вскочили в сёдла. Дэмиен также забрался на спину своего коня.

— Сегодня я полагаюсь на тебя.

В ответ конь одобрительно фыркнул и тряхнул головой.

Охота на монстров.

Узнав суть первого испытания, Джексон Каттер внутренне возликовал.

«Наконец-то я покажу, на что способен на самом деле!»

Охота на чудовищ в корне отличается от поединков с людьми. Даже опытные воины, привыкшие рубить себе подобных, нередко бесславно гибли в лапах зверей. Для такого боя требовались особые навыки и сноровка.

«На этом турнире я прославлю своё имя!»

Он твёрдо решил навсегда вписать в память зрителей своё прозвище — «Убийца Огров».

— Итак… открывайте ворота!

По команде солдат ворота зала ожидания распахнулись. Рыцари выехали наружу и показались на арене.

— Эндрю Гранд! Эндрю Гранд!

— Герда Борн! Герда Борн!

Сидевшие на трибунах дворяне скандировали имена своих фаворитов, и рыцари приветственно махали им в ответ.

— Джексон! Джексон Каттер!

В общем гомоне прозвучал знакомый голос. Повернув голову, Джексон увидел Софию Рассел, отчаянно размахивавшую руками. Он самодовольно улыбнулся и помахал ей.

Бум! Бум!

Раздался гулкий бой барабанов — знак того, что вот-вот выпустят зверей.

Рыцари впились взглядами в массивные железные решётки на противоположном конце арены. Никто не знал, каких именно тварей им приготовили, но из-за створо́к уже доносилось тяжёлое, хриплое рычание. Участники напряжённо замерли. Раз уж против них выпускали тварей скопом, сомневаться не приходилось: противник будет серьёзным.

Опасения рыцарей оправдались сполна.

Чии-ик!

Едва решётка поднялась, наружу выпрыгнула уродливая громадина. При виде чудовища по рядам участников прокатился испуганный вздох.

— … Это тролль!

Тварь, славившаяся дублёной шкурой, которую не брал обычный стальной клинок, и чудовищной хваткой, позволявшей без труда разорвать человека пополам. К тому же тролли обладали невероятной живучестью и не умирали, даже получив множество рубленых ран.

И на арену вырвался не один, а сразу три тролля — монстры, одолеть которых нелегко даже рыцарям Низкого ранга.

Чи-ик! Чи-ик! Чи-и-ик!

Разъярённые чудовища тотчас бросились на всадников.

— Рассыпайтесь! Не принимайте удар в лоб!

По чьему-то крику рыцари бросились врассыпную, а тролли ринулись за ними в погоню.

— Совсем с ума сошли — выпустить троллей… — цокнул языком Джексон Каттер, удерживая коня.

С помощью ауры твёрдую шкуру тролля можно было рассечь без особых проблем. Но и сами чудовища представляли смертельную угрозу: одним ударом они могли превратить всадника в лепёшку. Рыцарь Низкого ранга ещё мог пережить случайный выпад, но у младших рыцарей не было ни малейшего шанса.

— Что ж, придётся рискнуть, верно?

Пока остальные участники в панике удирали от тварей, Джексон, напротив, пошёл в атаку. Он закружил на коне вокруг одного из троллей. Заметив наглеца, глаза монстра налились злобой.

Чиик! Чиик!

Тролль замахнулся огромной лапой, пытаясь схватить всадника, но промахнулся.

— Получай!

Выхватив меч, Джексон полоснул по бедру чудовища. Из пасти тролля вырвался болезненный хрип. Однако твари эти славились стремительной регенерацией, и глубокий порез затянулся буквально на глазах.

— Этого мало!

Джексон снова пришпорил коня, описывая круги вокруг монстра и нанося удары по ногам всякий раз, как тот открывался.

— Кто этот рыцарь?

— Не только отважен, но и искусен!

Знать на трибунах восторженно загудела. Под одобрительные возгласы зрителей грудь Джексона распирало от гордости.

— Видели?! Вот кто я такой! Джексон Каттер! Убийца Огров!

Он вновь взмахнул клинком, оставляя на бедре тролля длинную кровоточащую рану.

И в этот миг сзади послышался дробный стук копыт. Джексон машинально обернулся.

Прямо на него, вернее, на тролля, на полном скаку нёсся Дэмиен.

Чи-и-ик!

Когда тролль перевёл взгляд на нового всадника, Дэмиен лишь сильнее хлестнул коня, заставляя его ускориться.

— Вот дурак! — презрительно усмехнулся Джексон.

Хотя тролли казались тупыми горами мышц, на деле они были невероятно быстрыми и опасными тварями. Стоило зазеваться хоть на миг — и их лапы переломают тебе все кости. Хорошо это зная, Джексон и держался на дистанции, выискивая бреши в обороне.

«Неужели он не понимает, что переть в лоб — чистое самоубийство?»

Как он и предполагал, Дэмиен оказался самым заурядным рыцарем.

«Вот мой шанс».

Едва тролль замахнулся, готовясь обрушиться на Дэмиена, Джексон нацелился твари в живот, рассчитывая вспороть ей брюхо. Если выпустить кишки наружу, даже регенерация тролля не поможет ему быстро оправиться.

Чи-и-ик!

Тяжёлая лапа чудовища устремилась вниз как раз в тот момент, когда Джексон собрался ринуться в атаку.

И тут конь под Дэмиеном высоко подпрыгнул.

Ладонь тролля с грохотом впечаталась в землю, а скакун Дэмиена с разбега оттолкнулся прямо от его предплечья, словно от наклонного мостика, и взлетел вверх.

На мгновение всадник и чудовище поравнялись.

Дэмиен молниеносно взмахнул мечом и полоснул тролля по горлу.

Фонтаном хлынула кровь. В ту же секунду огромная голова тролля отделилась от туловища и рухнула на песок арены.

«Управлять конём и впрямь непросто».

В отличие от бездушного клинка, у лошади были собственная воля и чувства, что сильно усложняло дело. Однако врождённый талант Дэмиена с лихвой восполнял нехватку опыта. Он быстро поймал нужный ритм и мягко направил скакуна.

«Пошли!»

Даже без рывка поводьями и тычка шпорами конь послушно тронулся с места. С каждым шагом Дэмиен всё яснее ощущал мощь его мышц и то, как движется тело животного.

«Значит, вот как работает твоя сила?»

Он подстроил поток собственной маны под ритм скачки и влил энергию в мышцы коня. С каждым ударом копыт скорость тяжеловоза заметно возрастала. Поначалу неуклюжий и тяжёлый бег становился всё легче и стремительнее, пока конь не помчался вперёд, словно порыв ветра.

Чи-и-ик!

При виде несущегося на него всадника тролль вскинул ручищу. Дэмиен сразу почувствовал, как животное сковал инстинктивный страх.

«Не бойся!» — мысленно ободрил он скакуна, передавая ему частицу собственной непоколебимости. — «Я с тобой!»

Железная воля всадника передалась животному. Страх отступил, и конь без тени сомнения рванул прямо на чудовище.

«Прыгай!»

Скакун взмыл в воздух, оставляя огромную лапу тролля далеко внизу, и с разбегу пронёсся вверх по широкому предплечью твари. Несмотря на узкую и неустойчивую опору, конь не оступился ни на шаг. Выбравшись к самому плечу, Дэмиен оказался на идеальной высоте для удара.

Короткий взмах меча — и голова тролля слетела с плеч. Обезглавленная туша завалилась назад, а конь с ещё одним прыжком изящно приземлился на песок.

— Ого!

— Что это сейчас было?!

Трибуны взорвались оглушительными овациями. Такого искусства верховой езды никто из присутствующих ещё не видел за всю свою жизнь.

— Молодец, — Дэмиен похлопал коня по мощной шее, и тот довольно заржал.

Затем Дэмиен скосил глаза в сторону. Джексон застыл с перекошенным от неверия лицом.

— Спасибо, что отвлёк его.

От этих небрежных слов лицо Джексона и вовсе пошло пятнами.

— Ах ты ж ублюдок…!

Но Дэмиен уже не слушал брани. Он вновь тронул коня с места. На арене всё ещё оставались два тролля.