На следующий день начался рыцарский турнир.

Ранним утром Дэмиен направился в комнату ожидания, расположенную за ареной состязаний. Там уже собрались рыцари, готовившиеся к выступлению.

— Молодой господин, эти доспехи точно подойдут? — спросил Виктор, протягивая Дэмиену кожаный нагрудник.

Заказанная Дэмиеном кожаная броня была совсем небольшой и едва прикрывала грудь со спиной. Без защиты плеч и рук казалось, что любой взмах меча приведёт к немедленному ранению.

— Вполне достаточно, — небрежно отозвался Дэмиен, облачаясь в доспех.

Все участники этого турнира были либо младшими рыцарями, либо рыцарями Низкого ранга. С их-то уровнем они не смогли бы задеть даже волосок на голове Дэмиена. Потому вместо тяжёлых лат лёгкая кожаная броня подходила куда лучше.

— И всё же, может, стоит надеть хотя бы кольчугу?…

Бум-бум!

Воин без доспехов ударил в огромный барабан с одного края арены. Внимание всех рыцарей мгновенно переключилось на ристалище.

К центру арены неспешно вышел граф Копперхед.

— Кхм, я от всего сердца благодарю каждого из вас за то, что прибыли сюда. Я — граф Честер Копперхед, — начал он, открывая торжественную церемонию. — Сегодня здесь собрались храбрейшие рыцари Запада. Победитель не только прославится в наших западных землях, но и впишет своё имя в историю далеко за их пределами.

Турниры подобного масштаба устраивались крайне редко. Несомненно, он привлёк внимание не только западной знати, но и вызвал живой интерес в соседних регионах. Как и сказал граф, победитель обретёт немалую известность.

— Разумеется, слава — не единственное, что получит чемпион. Мы подготовили достойную победителя награду, — граф Копперхед подал знак, и слуги внесли накрытые тканью предметы.

Когда покрывало сдёрнули, граф подошёл к подносу, открыв взорам собравшихся небольшой кристалл размером с детский кулачок. Как ни странно, внутри этого кристалла, словно огонёк свечи, непрерывно пылало пламя.

— Что это? Магический артефакт? — раздался чей-то голос.

— Не похоже. Будь это магический артефакт, на поверхности виднелись бы руны, — пояснил другой дворянин.

Знать с любопытством и недоумением разглядывала кристалл.

По знаку графа ещё один слуга вынес большой серебряный поднос, на котором полыхал алый огонь. Граф сжал кристалл в ладони и без малейшей тени боли сунул руку прямо в пламя.

— А-ах!

— Что это такое?!

Дворяне и рыцари изумлённо ахнули. Находившиеся в комнате ожидания воины отреагировали точно так же. Однако на лице графа не отразилось ни единого признака боли.

— Это сокровище, добытое ещё моим дедом. Как видите, оно способно защитить владельца от огня. И не только — оно также постоянно поддерживает тепло человеческого тела.

По трибунам прокатился взволнованный гул.

Магические вещи, способные защитить тело, ценились на вес золота. Обычно их создавали маги пятого круга и выше, да и количество применений у них всегда оставалось ограниченным. Но этот кристалл, похоже, не имел никаких ограничений и вдобавок согревал владельца. Воистину удивительная вещь.

— Что касается его происхождения, то оно неведомо даже мне. Дед раздобыл его, но когда он обращался к магам, те не смогли определить, что это такое, — признался граф Копперхед.

Загадочное происхождение немного разочаровывало, но при столь выдающихся свойствах кристалла это не имело особого значения.

— Этот артефакт достанется победителю турнира в качестве приза! — провозгласил граф, высоко подняв кристалл, и трибуны взорвались восторженными криками.

И лишь один Дэмиен застыл в немом потрясении.

— Почему здесь Сердце Духа?… — выдохнул он.

Духи.

Так называли мистических созданий, рождённых из самой силы природы. Пусть их разум едва превосходил сообразительность малого ребёнка, мощь, которой они обладали, внушала трепет. Сила даже самого слабого духа как минимум соответствовала уровню рыцаря Низкого ранга.

«Выставить в награду столь невероятную редкость…»

В отличие от графа, Дэмиен прекрасно знал, что это за предмет.

Сердце Духа.

Когда погибал высший дух, с ничтожно малой вероятностью его сила могла кристаллизоваться в такой сгусток. Высшие духи обладали незаурядным интеллектом и мощью, не уступавшей рыцарям Высокого ранга.

«Значит, слухи, которые я слышал в прошлой жизни, оказались правдой».

Загадка разрешилась сама собой.

Насколько знал Дэмиен, победитель этого рыцарского турнира благодаря полученному призу сумел прорваться на ступень Высокого ранга. Если этим призом было сердце высшего духа, то подобный рывок становился вполне объясним.

Растопив и поглотив такое сердце, можно было обрести колоссальный запас маны и частицу силы самого духа.

«Сила духа…»

Дэмиен вспомнил эльфов, с которыми ему довелось сражаться в прошлой жизни. Когда по приказу Доруго он двинулся сокрушать Империю, народ эльфов выступил ему наперерез.

Каждый из них заключил контракт с духами — среди них были даже те, кто призвал на помощь самого Короля Духов.

«Грозные были противники. Казалось, я сражаюсь против самой природы».

Дэмиен бился с тремя десятками магов духов больше трёх месяцев. В конце концов он одержал верх, в клочья разорвав Короля Духов.

«Выставить такое сокровище как приз… Похоже, граф действительно не врал, когда говорил, что не знает его истинной сути».

Люди слишком мало знали о духах. Неудивительно, что среди местных магов не нашлось никого, кто сумел бы распознать Сердце Духа. Но благодаря знаниям, полученным от Доруго, и битвам с эльфами Дэмиен безошибочно узнал реликвию.

«Я не ждал от награды ничего особенного, но эта штука весьма заманчива».

Если удастся поглотить Сердце Духа, он сможет куда быстрее вернуть себе прежнюю мощь.

«Кстати, а где в это время Абель?»

Дэмиен окинул взглядом зрительские трибуны. Вскоре он заметил Абеля, скромно сидевшего в сторонке среди знати. Младший брат смотрел куда-то с неприкрытой завистью.

«На что это он уставился… А-а».

В почётной ложе восседала Оливия Копперхед, и вокруг неё уже плотным кольцом столпились молодые дворяне. Не в силах пробиться сквозь эту живую стену, чтобы перемолвиться с ней хоть словом, Абель, похоже, уже махнул на всё рукой.

«Вот же непутёвый», — мысленно вздохнул Дэмиен.

Досадно, но вполне ожидаемо. В подобных делах Абель был совершенным новичком.

— Виктор, за мной.

— Есть!… Что?

Дэмиен проложил себе дорогу сквозь столпившихся рыцарей и шагнул прямо на арену.

— М-молодой господин?! Состязание же ещё не началось!

— Я в курсе.

Отмахнувшись от причитаний Виктора, Дэмиен остановился аккурат перед почётной ложей, где сидел граф.

— Доброе утро, Ваше сиятельство.

— О, Дэмиен! Доброе утро.

— Благодаря вашему великодушному гостеприимству я превосходно отдохнул в чудесных покоях.

Эти слова явно польстили графу, и на его лице расцвела довольная улыбка.

— Но что привело тебя сюда? Хочешь что-то сказать?

— Я хотел бы поделиться одним беспокойством до начала состязаний.

— Беспокойством? — удивился граф, широко распахнув глаза.

— Конные сшибки на турнире бывают весьма жестокими, порой доходит до поистине кровавых зрелищ, — произнёс Дэмиен, переводя взгляд на Оливию, сидевшую рядом с отцом. — Я переживаю, сможет ли столь хрупкая особа, как леди Оливия, в полной мере насладиться подобным турниром.

Дэмиен с озабоченным видом продолжил:

— Полагаю, было бы разумно приставить к ней кого-нибудь, кто сможет сгладить неприятные впечатления и подробно разъяснить тонкости поединков. К счастью, мой младший брат Абель, которого я лично обучал как фехтованию, так и верховой езде, прекрасно подойдёт на эту роль.

Указав рукой на Абеля на зрительских трибунах, Дэмиен выдвинул своё предложение. Сам Абель взира́л на брата с круглыми от изумления глазами.

— Благодарю за заботу, но Оливия вовсе не такая неженка. Она и в обычные дни не прочь поохотиться…

— А по-моему, чудесное предложение! Я полностью поддерживаю идею сэра Дэмиена, — живо перебила отца Оливия Копперхед.

Граф Копперхед в растерянности обернулся к дочери.

— Оливия?

— Куда интереснее наблюдать за турниром, когда рядом есть человек, готовый всё пояснить, чем сидеть в одиночестве.

Дэмиен посмотрел на Оливию с лёгким удивлением.

«А девушка-то сметливая».

Назвав имя Абеля, он ожидал услышать хотя бы вежливые возражения. Тем приятнее оказалась столь живая поддержка со стороны Оливии. Похоже, Абель и впрямь пришёлся ей по душе.

— Ну… раз уж Оливия сама того хочет, ничего не поделаешь. Абель, выходи сюда.

Однако едва граф отдал приказ, как из комнаты ожидания раздались возмущённые крики.

— Ваше сиятельство! Это слишком поспешное решение!

На арену вышагнул крупный рыцарь.

— Мой оруженосец верой и правдой служит под моим началом уже долгие годы! Он ни в чём не уступит какому-то Абелю! — заявил рыцарь, бросая на Дэмиена вызывающий взгляд.

— Ваше сиятельство! Мой оруженосец тоже обладает выдающимися талантами и умениями!

— Ваше сиятельство, мой оруженосец…

Из комнаты ожидания с криками повалили и другие рыцари.

«Ишь как все разволновались».

Большинство рыцарей, заявившихся на этот турнир, приехали сюда ради того, чтобы посвататься к леди Оливии. Усади они собственного оруженосца подле Оливии Копперхед, и тот весь турнир расхваливал бы своего господина, помогая произвести наилучшее впечатление. Упускать такую возможность ради какого-то Дэмиена никто не желал.

— Хм, как же нам поступить в таком случае? — озадаченно нахмурился граф.

Пусть он и был графом, но не мог принимать решения в одиночку, когда рыцари подняли такой гвалт.

— Ваше сиятельство, не стоит беспокоиться, — вновь заговорил Дэмиен, и граф перевёл взгляд на него. — Мы можем просто выбрать самого выдающегося из нас, чей человек и займёт место рядом с леди Оливией.

— Самого выдающегося? И как же мы его определим?

— Верно! Уж не предлагаешь ли ты устроить драку между нашими оруженосцами? — выкрикнули несколько рыцарей.

Дэмиен лишь пожал плечами:

— Разве у самого достойного рыцаря не должен быть и самый достойный оруженосец?

— Так ты предлагаешь нам скрестить клинки прямо сейчас?

— Перед началом турнира на это нет ни времени, ни сил. Но вместо дуэли почему бы не потягаться в каком-нибудь другом искусстве? — предложил Дэмиен графу. — Ваше сиятельство, раз уж леди Оливия увлекается охотой, как насчёт состязания по стрельбе из лука среди рыцарей? Оруженосец победителя и получит право сидеть рядом с леди Оливией.

Некоторые рыцари тут же яростно воспротивились этой затее:

— Что за чушь! Как можно судить о превосходстве рыцаря по стрельбе из лука?!

— Согласен! Должен быть более честный способ!

Однако возражали далеко не все.

— А по мне, состязание лучников — отличная мысль. Мне нравится.

— Меня в своё время прозвали лучшим стрелком леса Октавия! Наконец-то покажу своё мастерство!

Но решающую точку в споре поставили слова леди Оливии:

— Мне эта идея очень по душе. Давно хотелось поглядеть, как стреляют другие.

— Что ж, раз Оливия согласна, так и решим — проведём состязание по стрельбе из лука, — подытожил граф.

После поддержки Оливии недовольные уже не смели возражать.

— Кто выйдет первым?

— Я начну, — шагнул вперёд Дэмиен и бросил Виктору: — Чего стоишь? Принеси лук.

— Слушаюсь!

Виктор стрелой метнулся к стражникам и тут же притащил лук со стрелами.

— Вот, пожалуйста!

— Спасибо.

— Но, господин… разве вы умеете стрелять из лука?

— Нет.

При этих словах лицо Виктора на миг окаменело.

— … Что?! Тогда зачем вы сами это предложили?!

— Потому что я уверен в победе.

Дэмиен наложил стрелу на тетиву.

Как он и сказал, стрелять из лука ему раньше не доводилось. Но в теории он знал об этом искусстве всё.

«Посмотрим… Как там этот парень стрелял?»

В прошлой жизни Дэмиену довелось сразиться с мастером по имени Гунгви. Удивительно, но этот Гунгви был не человеком, а полуэльфом. Он оказался грозным противником — его стрелы, выпущенные с огромного расстояния, по мощи не уступали высокоранговой магии.

После затяжной битвы, длившейся целую неделю, Дэмиен сумел одолеть его, перерезав противнику горло. Разумеется, за время того боя Дэмиен впитал и перенял все навыки и боевое мастерство Гунгви.

— Солдаты! Живо несите сюда тренировочные мишени! — крикнул кто-то.

— В этом нет нужды. Раз уж вам нужны мишени, вон они, прямо там, — Дэмиен указал наконечником стрелы в небо, где с шелестом крыльев пролетала птица.

— Дэмиен, ты что, собрался подстрелить летящую птицу?…

Дэмиен спустил тетиву. Стрела ушла ввысь, но пролетела далеко мимо цели.

— Ха-ха-ха! Столько гонору, а на деле и близко попасть не можешь!

— Похоже, сэр Дэмиен, с луком вы и правда не в ладах!

Несколько рыцарей разразились громким насмешливым хохотом, однако Дэмиен не обратил на них ни малейшего внимания.

«Примерно понял, как она летит».

Первый выстрел требовался лишь для того, чтобы пристреляться. Всего одна стрела — и Дэмиен полностью прочувствовал этот лук.

— Ваше сиятельство, я попаду той птице прямо в левый глаз.

Дэмиен наложил вторую стрелу и, даже не целясь, отпустил тетиву. Стрела взмыла прямиком в небо.

В мгновение ока она вонзилась в голову летящей птицы. Безжизненная тушка камнем рухнула на землю. Дежуривший неподалёку солдат бросился к ней и поднял добычу.

— Господин! Он и впрямь попал точно в левый глаз!

Возглас солдата заставил замолчать всю арену.

Протянув лук остолбеневшим рыцарям, Дэмиен спросил:

— Кто следующий?

Рыцари глядели на него широко раскрытыми от изумления глазами, но принимать лук никто не спешил.

Так, без единого возражения, Абель занял почётное место рядом с леди Оливией.