— Ой, погляди, Джексон! Это же косметика самой секты Мичу!

София не переставала восторгаться, разглядывая дары, которые знать преподносила графу. О таких сокровищах скромный род виконта Рассела мог только мечтать.

— София, тут нечему завидовать. Позже я куплю тебе вещь ещё лучше.

— Правда? Я ловлю тебя на слове, Джексон.

Именно в тот миг, когда София крепко обвилась руками вокруг его шеи, позади раздался суровый голос:

— Вот вы где.

Вздрогнув, оба резко обернулись.

— Учитель! — удивлённо воскликнул Джексон. Внезапное появление наставника, которого не было видно с самого начала банкета, действительно застигло его врасплох. — Где вы пропадали?

— Изучал остальных участников. Надо составить план, как разобраться с Дэмиеном Хаксеном.

При словах Жака Нуаре лицо Джексона на мгновение помрачнело, словно он хотел что-то возразить, но промолчал.

— У меня есть для тебя поручение. Иди и преподнеси этот дар графу.

С этими словами Жак Нуаре протянул стеклянный флакон. Внутри плескалась светящаяся жидкость.

— Что это?

— Подарок на день рождения Оливии.

— И почему именно я должен дарить это Оливии?

Взгляд Жака Нуаре стал ледяным. Испугавшись навлечь на себя гнев наставника, Джексон поспешно принял склянку.

— Учитель, но вы хотя бы объясните, что это за эликсир. Когда буду вручать его графу, надо же хоть пару слов сказать, разве нет?

— Не забивай себе голову ерундой. Все узнают его и без твоих объяснений.

Такой ответ лишь сильнее озадачил Джексона.

— Хватит попусту тревожиться, ступай скорее.

Жак Нуаре подтолкнул ученика в спину. Не имея выбора, Джексон двинулся туда, где восседал граф.

— София, пойдём со…

— А ты останешься здесь.

Жак Нуаре преградил Софии путь.

— Что? Да с какой стати…

Жак Нуаре молча уставился на неё, и София мигом прикусила язык, так и не осмелившись потребовать объяснений.

Джексон приблизился к графу Копперхеду, сжимая в руках дар наставника.

— Ваше сиятельство, меня зовут Джексон Каттер, — произнёс он, опускаясь на одно колено.

— Джексон Каттер? Кто-нибудь знает, кто это?

— Понятия не имею, впервые слышу такое имя.

Ни один из присутствующих дворян не знал Джексона Каттера. Джексон молча прикусил губу.

— Джексон Каттер? Джексон Каттер…

Даже сам граф не смог припомнить его имени. Лицо юноши вспыхнуло ещё сильнее.

— Ваше сиятельство, позвольте на секунду…

В этот миг к графу подошёл дворецкий и что-то прошептал ему на ухо. Зрачки графа слегка расширились.

— Так вы — Джексон Каттер, Убийца Огров!

— Для меня великая честь, что вы знаете обо мне!

Стоило графу произнести его прозвище, как лицо Джексона мгновенно просияло.

— Убийца Огров? Никогда не слышал такого титула.

— А я припоминаю! Говорят, какой-то молодой рыцарь в одиночку одолел огра. Видимо, это он и есть.

— Убить такое чудовище в одиночку? Впечатляет.

По залу прокатился шёпот, в котором зазвучало имя Джексона Каттера. Слыша разговоры знати, Джексон заулыбался ещё шире.

— Ваше сиятельство, для леди Оливии я приготовил вот этот скромный дар.

Джексон достал эликсир и бережно протянул его обеими руками.

— Что это там? Какое-то зелье?

— Это алое свечение… Неужели это Эликсир Жизненной Силы?

— То самое зелье, один глоток которого снимает любую усталость на целый день?

— Я слышал, секта Мичу продаёт его только избранным покупателям. Откуда он у него?…

Реакция гостей оказалась оглушительной. Если в бутылочке действительно находился Эликсир Жизненной Силы, он с лёгкостью затмевал все прежние дары.

— Эликсир Жизненной Силы! Как вам удалось раздобыть столь драгоценную вещь?!

Особенно бурно отреагировал сам граф: на старости лет его всё сильнее заботило собственное здоровье.

— Оливия, погляди! Разве это не поразительный подарок?

— Пожалуй, — равнодушно отозвалась Оливия, в очередной раз не проявив к подношению ни малейшего интереса.

— Прекрасно. Просто замечательно!

Граф велел слуге принять Эликсир Жизненной Силы и сам бережно осмотрел флакон довольным взглядом. Строго говоря, зелье предназначалось ко дню рождения Оливии Копперхед, но никто не стал на это указывать. Почти все подарки знати так или иначе делались с расчётом на самого графа, так что никто не счёл это странным.

— Джексон Каттер, я запомню ваше имя.

— Благодарю, ваше сиятельство!

С довольной улыбкой Джексон поднялся на ноги. Но, повернувшись, чтобы вернуться на своё место, он замер: навстречу ему шагал Дэмиен.

— Дэмиен Хаксе…

Дэмиен прошёл мимо Джексона, даже не удостоив его взглядом. Столкнувшись с таким полным пренебрежением, Джексон до хруста сжал кулаки.

Дэмиен остановился перед графом Копперхедом.

— Так вот вы какой, Дэмиен Хаксен.

Граф узнал его, даже не дожидаясь представления.

— В последнее время о вас только и говорят.

— Всего лишь пустые толки, — отозвался Дэмиен, слегка склонив голову.

— Пустые? Одолеть старшего сына маркиза Райанблума, даже не обнажив меча, — это никак не назовёшь мелочью! — воскликнул граф Копперхед, качая головой. — Впрочем, слухи о том, что вы победили Майкла Райанблума без меча, пожалуй, немного преувеличены, ха-ха-ха!

При словах графа в зале раздался дружный смех. Лишь Дэмиен молча улыбался.

— Я тоже приготовил подарок для леди Оливии.

С этими словами Дэмиен взглянул на Оливию Копперхед. Девушка сидела, опустив голову, не проявляя никакого интереса к торжеству в свою честь.

«Ну и привереда».

Даже появление самого Дэмиена оставило её совершенно безучастной. При мысли о том, как свести её с Абелем, у него уже начинала болеть голова.

— Это мой младший брат, Абель.

Сперва Дэмиен представил брата, но Оливия всё так же не поднимала глаз и даже не видела его лица.

— Абель, вручи лук леди Оливии.

Сглотнув от волнения, Абель шагнул к ней.

— О боже, что это такое? Лук?

— Слышал я, леди Оливия увлекается охотой…

— Но выглядит он как-то странно.

По залу снова пробежал перешёпот. Лук в руках Абеля и впрямь имел весьма необычный вид.

— … Лук?

При упоминании лука Оливия наконец подняла голову. Увидев оружие в руках Абеля, она распахнула глаза. Осторожно приняв подарок, девушка зачарованным взглядом осмотрела его и нежно провела пальцами по гладкой дуге.

— … Лук из рога минотавра?

Увидев дар, она заговорила впервые за весь вечер.

— Верно, вы не ошиблись. Это лук из рога минотавра — причём вожака стада.

— Невероятно… Даже рыцарям Среднего ранга нелегко совладать с минотавром, а встретить его удаётся ещё реже.

Дэмиен добавил пояснение:

— Как вы, леди Оливия, наверняка знаете, рога минотавра обладают исключительными свойствами для создания оружия.

— Да, мне известно. Они крепки, как сталь, но при этом гибки, словно бамбук.

— Именно так.

Выходит, слухи о её страсти к охоте не врали.

— Не хотите взглянуть поближе на узор у рукояти? Там выгравировано имя мастера, сотворившего этот лук.

По совету Дэмиена Оливия пригляделась внимательнее. Как он и сказал, на роге красовалось имя: «Август».

— … Август? Неужели сам прославленный мастер Август?!

— Совершенно верно.

Август — величайший ремесленник за всю историю Королевства Эппл. Поговаривали, что его искусство обработки материалов было настолько совершенным, будто он сам учился у гномов. Разумеется, гномы ни за что не стали бы передавать свои тайны человеку, так что это была лишь красивая байка.

Оливия не могла отвести от лука восхищённого взгляда. Любому наблюдателю стало ясно: она на седьмом небе от счастья.

— Оружие работы Августа… Никогда не думал, что увижу столь редкую вещь на своём веку.

Впечатлился и сам граф, правда, его интересовало не столько само оружие, сколько его цена.

— Как-то раз щит работы Августа выставили на аукцион, и торги взвинтили цену до небес.

Граф жадно разглядывал лук, прикидывая в уме его стоимость.

— Мой брат, Абель, приберёг его специально к сегодняшнему дню.

На деле же Дэмиен выменял лук у маркиза, но такие подробности значения не имели.

— Вы правда… берегли его для меня?

Поражённая Оливия Копперхед вскинула голову — и наконец-то встретилась взглядом с Абелем. Едва она увидела его лицо, как её губы слегка приоткрылись, а щёки залил нежный румянец.

«Что за…»

Если Дэмиен не ошибался, в этот миг Оливией Копперхед владело лишь одно чувство.

«Так она тоже из тех девиц, что краснеют при виде смазливого личика?»

— Немедленно подать ещё стульев! Два стула! — приказал граф слугам, не желая оставлять столь почётных гостей стоять на ногах.

Повинуясь распоряжению, слуги тут же принесли два дополнительных стула.

— Прошу вас обоих присесть.

Дэмиен расположился рядом с графом, и место подле Оливии, само собой, досталось Абелю.

— Сэр Дэмиен, я давно мечтал побеседовать с вами, — сказал граф, собственноручно разливая вино. — Если это не покажется вам дерзостью, мне бы очень хотелось услышать, как именно прошла ваша дуэль с Майклом Райанблумом.

— Вряд ли там есть что-то увлекательное, но если вам угодно…

— Конечно, угодно! Мне не терпится послушать.

В душе Дэмиен вздохнул. Вообще-то он не любил разглагольствовать о подобных вещах, но ради Абеля был готов пойти на такую жертву. Представился отличный случай сблизить Абеля и Оливию — упускать его было нельзя.

— Раз вы настаиваете…

Дэмиен неспешно принялся пересказывать ход поединка. Граф слушал с живейшим интересом, то и дело подливая себе вина. Между делом Дэмиен незаметно поглядывал на Абеля и Оливию.

— Я слышала, рядом с владениями виконта Хаксена раскинулся лес. Ох, должно быть, там невероятно красиво.

— Э-э, да ничего особенного. Лес небольшой, да и дичи там немного…

— И опасных чудовищ нет? Какой же там, должно быть, покой!

Беседа текла на удивление гладко. Оливия Копперхед сама вела разговор, проявляя неподдельный интерес к Абелю.

«А я всё гадал, как же они в прошлой жизни умудрились влюбиться друг в друга…»

Наконец Дэмиен получил ответ на эту загадку.

«Может, лук-то был и ни к чему?»

Пожалуй, везти подарок от маркиза Райанблума и впрямь оказалось лишним трудом. Дэмиен на миг задумался, всерьёз взвешивая эту мысль.