Вечер.

София явилась на банкет вместе с Джексоном Каттером.

Граф Копперхед устроил пиршественный зал, соединив несколько огромных шатров. Пусть помещение и было временным, оно поражало роскошью — здесь продумали каждую мелочь.

В стороне играл оркестр, а слуги проворно разносили свежеприготовленные блюда.

— Джексон, открой рот, прошу.

София протянула ему канапе, которое только что взяла с подноса. Джексон Каттер отправил угощение, предложенное Софией Рассел, прямо в рот.

— М-м, вкусно. София, из твоих рук любое блюдо становится ещё слаще.

— Если думаешь, что мне польстят такие речи, то глубоко заблуждаешься.

Оба залились смехом. Проходившие мимо дворяне бросали на них завистливые взгляды.

— Ах…

Не успев ответить, Джексон Каттер прожевал угощение и тяжело вздохнул. София посмотрела на него с недоумением:

— Джексон, что с тобой вдруг стряслось?

— София… Посмотри вокруг, разве ты не чувствуешь?

Джексон обвёл взглядом собравшуюся в зале знать. Девушка склонила голову набок.

— Меня никто не узнаёт, — вяло проговорил он. Лишь тогда до Софии дошёл смысл слов возлюбленного.

— Если не считать той недавней шайки оборванцев, здесь собралась вся знать. Я-то думал, найдётся хоть один человек, который обо мне слышал…

— Джексон, не переживай. Гости просто заняты приветствиями со старыми знакомыми. Вот увидишь, скоро тебя обязательно узнают, — сказала София, обнимая его.

— Думаешь?

От её утешений лицо Джексона слегка прояснилось. София утвердительно кивнула.

«… А если бы это был Дэмиен, его бы наверняка узнал каждый?»

Мысль о Дэмиене всплыла в голове Софии Рассел совершенно внезапно. Как показал сегодняшний день, вокруг не осталось никого, кто бы не знал его в лицо. Благодаря слухам его портреты разошлись повсюду.

«Будь на этом месте Дэмиен… к нему бы уже выстроилась очередь желающих перекинуться парой слов».

Она представила, как стоит рядом с Дэмиеном. От одной этой картины на душе стало тепло и радостно.

— София? Чего это ты вдруг улыбаешься? — озадаченно спросил Джексон Каттер. Лишь его голос вернул Софию Рассел в реальность.

— Ой, ничего особенного, — поспешно вырвалось у неё.

Тем временем у входа в пиршественный зал зазвучал нарастающий шёпот:

— Это ведь Дэмиен Хаксен?

— А что за юноша рядом с ним?

— Они поразительно похожи… Неужели его младший брат?

Услышав имя Дэмиена Хаксена, София и Джексон одновременно повернули головы ко входу. Не успели они опомниться, как у входа уже толпились дворяне.

— Надо же, он красивее, чем я предполагала, не находите?

— Так вот он какой. Я слышала слухи о его измождённом и болезненном виде, но он совсем не похож на те россказни, верно?

— Дэмиен Хаксен, конечно, хорош, но и братец рядом с ним настоящий красавец.

Сердце Софии бешено заколотилось. Дэмиен, которого она видела днём, оказался достаточно хорош собой, чтобы мгновенно приковать к себе взгляд. Он производил сильное впечатление даже в обычной одежде — так как же он выглядит сейчас, одетый по всем правилам? Любопытство и предвкушение вспыхнули в ней одновременно.

«Нет. Хватит так думать. У меня есть Джексон».

София помотала головой, но её сердце упрямо тянулось ко входу.

«Постойте… А вдруг Дэмиен Хаксен на самом деле надеялся, что я подойду?»

Обуреваемая противоречиями, София принялась оправдывать себя в весьма странном ключе.

«Точно. Он даже притворился, будто не узнаёт меня, чтобы разжечь во мне ревность. Наверняка он ждёт, чтобы я оценила, как элегантно он одет».

София мысленно кивнула сама себе.

«Может, мне подойти и взглянуть на него разок — хотя бы чтобы уважить его старания?»

Вот только действовать опрометчиво она не могла: Джексон стоял прямо под боком.

— Проклятье… Дэмиен Хаксен…

Джексон скрипнул зубами, буравя взглядом вход. То, что всё внимание доставалось Дэмиену, а не ему, явно выводило его из себя.

— Джексон, ты так и собираешься стоять столбом?

Он посмотрел на Софию с таким видом, словно спрашивал, о чём она вообще толкует.

— Ты же сам говорил, что непременно сокрушишь Дэмиена на рыцарском турнире. В таком случае вместо того, чтобы торчать здесь, тебе стоит подойти поближе и как следует к нему присмотреться.

От слов Софии брови Джексона дёрнулись.

— Предлагаешь изучить его прямо сейчас?

— Лев не теряет бдительности даже на охоте за кроликом. Нужно как следует изучить Дэмиена, чтобы одержать безупречную победу и прославить своё имя, разве не так?

Убедительно это прозвучало или нет, но взгляд Джексона переменился.

— … Ты права. Вместо того чтобы бездействовать, лучше разглядеть Дэмиена вблизи. В этом и кроется залог безупречной победы.

В душе София возликовала. К счастью, всё складывалось именно так, как она хотела. Они направились ко входу.

— Сейчас я расчищу нам дорогу.

Джексон принялся расталкивать дворян, прокладывая путь. Благодаря ему София без труда пробралась в первый ряд. И в ту же секунду, как увидела Дэмиена, потеряла дар речи.

Его волосы были аккуратно зачёсаны, а чёрный фрак безупречно сидел на подтянутой фигуре. При виде этого щёки Софии мигом вспыхнули.

«… Неужели Дэмиен и правда настолько красив?»

Если задуматься, Дэмиен всегда принадлежал к числу видных мужчин. Просто его распущенное поведение и безалаберный образ жизни заслоняли все достоинства. Но теперь прежнего Дэмиена не стало. Стать истинного рыцаря делала его внешность ещё более притягательной.

— … Дэмиен, — с умилением прошептала София Рассел.

«Подумать только — приложить столько усилий лишь ради того, чтобы показаться мне на глаза».

Услышь это Дэмиен, он наверняка расхохотался бы во всё горло.

Едва переступив порог пиршественного зала, Дэмиен испытал лишь одно чувство.

«Раздражает».

Дворяне со всего зала так и норовили слететься к нему. Их лица буквально светились жгучим желанием завести беседу. И всё же никто не решался подойти вплотную — Дэмиен намеренно источал давящую ауру, отбивая у знати всякую охоту соваться к нему без спроса.

— Брат, смотри! Десерт из плодов укулеле! Я слышал, их почти невозможно достать, потому что они растут только в Королевстве Эппл.

В отличие от Дэмиена, Абель вовсю наслаждался банкетными угощениями. Глядя на него, Дэмиен криво усмехнулся.

— Его младший брат тоже хорош собой.

— Пожалуй, лицом он даже красивее Дэмиена Хаксена, не правда ли?

— А мне всё равно больше по душе Дэмиен. Вы только посмотрите на эти бицепсы!

Абель тоже притягивал всеобщее внимание, особенно среди дам. Дэмиен чуть усилил своё устрашающее давление — на тот случай, если дамы всё-таки вздумают к ним приблизиться.

И тут это произошло.

Солдаты, охранявшие вход, ударили древками копий о землю.

Тук, тук. Грубый стук мигом привлёк внимание всех гостей.

— Граф Копперхед изволил прибыть! — громко возвестили стражники.

Музыка оркестра смолкла. Солдаты раздвинули занавес, скрывавший вход, и в проёме показался пожилой мужчина. Явился сам граф Копперхед.

Рядом с графом шла юная леди. Стоило ей появиться, как весь зал замер, словно очарованный призраком. Это была леди Оливия Копперхед.

Граф Копперхед и леди Оливия двинулись к центру зала. Без каких-либо приказов гости сами расступались, освобождая им дорогу. Граф занял почётное место в центре пиршественного зала, а леди Оливия Копперхед села рядом с ним.

— Похоже, из-за моего появления веселье поутихло. Прошу, гости дорогие, продолжайте наслаждаться банкетом.

После этих слов оркестр снова заиграл, и в зале возобновились светские беседы.

— Ваше сиятельство, для меня великая честь лицезреть вас сегодня. Я Крис из баронства Насьен.

Неожиданно один из мелкопоместных дворян выступил вперёд и преклонил колено перед графом Копперхедом.

— Баронство Насьен! Знаю, знаю. Разве оно не славится своими сочными яблоками?

— Благодарю за то, что помните о нас.

Дворянин склонил голову ещё ниже:

— В честь дня рождения леди Оливии мы приготовили скромный дар. Если вы соблаговолите принять его, наш род сочтёт это величайшей честью.

Крис протянул небольшую шкатулку, инкрустированную драгоценными камнями.

— Это косметическое средство, созданное алхимиками секты Мичу. Говорят, при его изготовлении использовали порошок духов.

Едва Крис произнёс это, среди благородных дам поднялся оживлённый гул:

— Секта Мичу? Разве это не самые прославленные алхимики, создающие лучшую косметику?

— Он ведь только что упомянул порошок духов? То самое средство, которое при нанесении омолаживает кожу?

— Я слышала, за крошечную порцию размером с ноготь младенца отдают целый золотой слиток… Сколько же тогда стоит эта баночка?

Любая женщина не смогла бы сдержать любопытства при виде такой редкости. Однако Оливия Копперхед не проявила к дару ни малейшего интереса. Равнодушным остался и граф Копперхед — при его богатстве позволить себе подобные вещицы не составляло труда.

— Должно быть, достать это было непросто. Благодарю.

После столь прохладной реакции графа Крис заметно поник и отступил назад.

Едва он вернулся на место, как вперёд шагнул другой дворянин:

— Приветствую вас, граф! Я Чарльз из дома Зион! Позвольте преподнести это ожерелье леди Оливии!

Чарльз Зион высоко поднял стеклянный футляр. Внутри лежало ожерелье, усыпанное сверкающими самоцветами. На лицах гостей, увидевших этот блеск, отразилось искреннее изумление.

— Да ведь это гептакамень!

— Редчайший самоцвет! Говорят, нужно перебить сотню големов в скалистых горах, чтобы отыскать хотя бы один такой.

Особой магической силы в гептакамне не было, но благодаря редкости, красоте и трудности добычи он пользовался сейчас небывалой популярностью.

— Надо же, принести столь ценную вещь.

Даже граф Копперхед, похоже, остался доволен дорогим подарком.

— Оливия, как тебе? Разве не восхитительно?

Но леди Оливия Копперхед вновь не проявила никаких эмоций. Она лишь скользнула по ожерелью безразличным взглядом:

— Я непременно буду беречь его.

— Премного благодарен!

Поклонившись, Чарльз Зион удалился.

Следом один за другим потянулись и другие гости со своими подношениями, но ни один из подарков не пробудил в леди Оливии Копперхед ни капли интереса.

«Очень привередливая особа».

С этой мыслью Дэмиен открыл пространственное кольцо и извлёк оттуда лук.

— Эй, лови.

Он бросил лук брату. Абель уставился на Дэмиена в полном недоумении:

— Чего ты так вытаращился? Раз мы принесли подарки, надо и нам что-нибудь вручить.

— Ты и правда собираешься отдать мне этот лук?

— Ага. Я получил его от маркиза. Вещь вроде бы весьма ценная.

Абель глядел на оружие с явным сомнением. Ещё бы: лук, который достал Дэмиен, выглядел до крайности невзрачно. Казалось, его дугу грубо вырезали обычным кинжалом, да и цветом он вышел тускловатым.

— А, я разве ничего тебе о нём не рассказывал?

— Ты только сказал, что это подарок маркиза, и больше ни слова.

— Вот как? Ладно, пошли сначала к графу.

Дэмиен направился к графу Копперхеду, и Абелю ничего не оставалось, кроме как последовать за старшим братом.