Три дня спустя карета с Дэмиеном прибыла в графство Копперхед.

Местом для проведения турнира выбрали просторную равнину неподалёку от графского особняка. Там уже возвели временные ристалища и разбили десятки шатров для приезжих гостей.

— Должно быть, уйму денег на всё это угрохали, — заметил Виктор.

Временная арена, огороженная деревянными заграждениями, поражала своими размерами. Вокруг неё для размещения гостей высилось не меньше нескольких десятков шатров.

— Стой! Кто такие? — у самого въезда путь карете преградил мужчина средних лет. — Позвольте узнать, из каких вы краёв?

— Мы из виконтства Хаксен, — небрежно ответил Виктор.

Мужчина принялся сверяться со списком у себя в руках, и вдруг глаза его изумлённо распахнулись.

— Неужто в экипаже сам господин Дэмиен Хаксен?

— Да, всё верно.

— Прошу простить за оплошность! Моё имя Корнер, я управляющий графства Копперхед. — Мужчина мигом вытянулся в струнку и почтительно склонился. — О карете мы позаботимся. Пожалуйте за мной.

Управляющий проводил всех троих к одному из шатров.

— Вы можете расположиться здесь.

Шатёр, на который указал Корнер, оказался на удивление просторным. Землю устилали мягкие ковры, а внутри стояли даже две полноценные кровати.

— Соседний шатёр отведён для вашей прислуги.

Даже для слуг выделили отдельное жильё прямо по соседству — поистине царское гостеприимство.

— Сегодня вечером состоится приём. До тех пор можете отдыхать. Если же испытаете хоть малейшее неудобство, не стесняйтесь кликнуть нас.

Вежливо поклонившись, управляющий удалился.

— Какое роскошное место! Подумать только, что нам предоставят такой шатёр. Должно быть, граф Копперхед — человек необычайно щедрый, — восхищённо воскликнул Абель, оглядывая убранство.

Дэмиен же отнёсся ко всему куда прохладнее. В прошлой жизни этот самый граф Копперхед растоптал достоинство Абеля и высмеял виконта Хаксена.

«Просто стелется передо мной из-за моей славы».

Причина, по которой граф выделил им столь великолепные покои, крылась исключительно в громком имени Дэмиена.

Нечто похожее случалось с ним и в прежней жизни. Отряд наёмников, который возглавлял Дэмиен, поначалу был никому не известным сбродом, и к ним повсюду относились с пренебрежением. Случалось, что после выполненной работы им не платили ни медяка и попросту выставляли взашей. Но стоило Дэмиену прославиться своими подвигами, как всё переменилось в одночасье. Тогда-то он и понял, какой колоссальной силой обладает слава.

— Виктор, осмотри пока всё вокруг. Если заметишь что-то неладное, сразу доложишь, — распорядился Дэмиен.

— Слушаюсь! — чётко отчеканил Виктор и вышел из шатра.

Абель тут же повалился на кровать. Видно, долгая тряска в карете дала о себе знать, и усталость навалилась разом.

— Ты отдыхай здесь. А я пойду прогуляюсь по округе и вернусь, — сказал Дэмиен.

— Да, конечно… — начал было Абель, но вдруг вскочил с постели как ужаленный. — Я пойду с тобой!

— Чего? С какой стати? Я же велел тебе отдыхать.

— Нельзя. Я дал слово отцу.

— Слово?

— Он строго-настрого наказал мне останавливать тебя, если вдруг учудишь, что ты задумал набедокурить.

От этих слов Абеля Дэмиен прыснул со смеху:

— Набедокурить? Я что тебе, малолетний хулиган какой? Не выдумывай и ложись отдыхать.

— Нет, я пойду с тобой.

Увидев, что брат упёрся намертво, Дэмиен мысленно цокнул языком.

«Тьфу ты, отец всё-таки прознал о моих планах».

А ведь Дэмиен действительно собирался осмотреть арену и приглядеться к участникам. И если бы ему по пути ненароком попались София с её новым дружком, он намеревался без малейших колебаний стереть их в порошок.

— Брат, пойдём, — настаивал Абель.

— … Ладно уж, — без особого энтузиазма буркнул Дэмиен.

Братья бродили по лагерю, присматриваясь к съехавшимся рыцарям.

— Большинство здесь, похоже, младшие рыцари.

Граф Копперхед ограничил круг участников молодыми людьми, так что костяк бойцов составляли именно те, кто едва пробудил ауру.

— Но изредка попадаются и рыцари Низкого ранга.

Примерно один из пяти. Достичь такой ступени в столь юном возрасте уже говорило о незаурядном таланте.

— Брат, гляди. Вон арена.

Абель указал вперёд, где силами людей графа Копперхеда было выстроено временное ристалище. Пусть и наспех сколоченная, площадка впечатляла простором, а грунт на ней был тщательно выровнен и утрамбован.

— На этом турнире будут командные бои?

На рыцарских турнирах нередко проводили самые разные состязания: и дуэли один на один, и групповые схватки за общее первенство.

— А может, охота на чудовищ, — высказал предположение Дэмиен, разглядывая арену и поддерживая неспешную беседу.

— Погоди-ка… А вон там часом не он? Неужели сам Дэмиен Хаксен?

— Хм? Да вроде похож на тот портрет, что мы недавно видели.

К братьям направилась компания примерно из шести человек. Крепкое телосложение и мечи на поясе безошибочно выдавали в них рыцарей, прибывших на турнир.

— Ты ведь Дэмиен Хаксен? — обратился к нему один из подошедших — единственный в их шайке рыцарь Низкого ранга.

— Допустим, я.

Рыцари переглянулись и глумливо ухмыльнулись.

— Какая честь лицезреть прославленного Дэмиена Хаксена собственной персоной.

— Это ведь ты у нас разгромил тёмных магов и одолел старшего сына маркиза Райанблума, а?

— Удивительные ходят слухи. Право слово, даже не верится.

Воины начали потихоньку брать Дэмиена в кольцо.

— Вот только я кое-что слыхал о твоём прошлом… Ещё несколько месяцев назад ты ведь был отъявленным негодяем и дебоширом, разве нет?

— Устраивал погромы в тавернах, закладывал родовое имущество под займы, а потом кидал кредиторов… Это ведь правда?

— Да бросьте, неужели и впрямь правда? Великий Дэмиен Хаксен — и замешан в такой грязи?

Голоса и ухмылки рыцарей сочились откровенной издёвкой.

— Как бы то ни было, слухи эти разнеслись слишком уж широко. Вот я и решил воспользоваться случаем да проверить всё самолично.

Рыцарь, заговоривший первым, положил ладонь на рукоять меча. Как единственный боец Низкого ранга среди своих приятелей, он явно был готов пустить в ход силу.

«Ну конечно, без таких вот выскочек не обойтись».

Слухи разносятся со скоростью лесного пожара, но на то, чтобы люди по-настоящему в них поверили, нужно время — особенно когда речь идёт о человеке вроде Дэмиена, стяжавшем огромную славу в считаные месяцы. Поэтому он заранее ожидал, что на турнире найдутся желающие проверить, чего он стоит на самом деле.

— А что, очень кстати. От долгой тряски в карете всё тело затекло, — произнёс Дэмиен, потягиваясь и разминая плечи.

— Брат, не смей, — тут же встрял Абель.

— Да что не так-то?

— Ты дал слово отцу… не ввязываться в неприятности.

— Но ведь они сами нарываются. Что мне, молча всё проглотить?

— Постарайся хотя бы уладить дело по-тихому…

— Ой, да ладно тебе. Убивать-то я их не стану.

— Я вовсе не об этом!…

Разговор братьев заставил рыцарей раздражённо нахмуриться.

— Что за чушь вы двое тут несёте…

— Глядите-ка, да это же грёбаный Дэмиен Хаксен!

В этот самый миг неподалёку прозвучал ещё один голос:

— Услыхал шум, подошёл поглядеть, кто буянит — а тут, оказывается, ты. Не чаял так скоро на тебя наткнуться.

К ним приближался молодой мужчина под руку с девицей.

— Прямо сердце кровью обливается, глядя на тебя в таком жалком положении, — хищно осклабился парень.

Дэмиен пристально вгляделся в лицо незнакомца, но, как ни старался, припомнить его не сумел.

— С чего это ты строишь из себя старого приятеля?

— Что ты несёшь? Не вздумай прикидываться дурачком, когда я выбью из тебя всё дерьмо.

— Выбьешь из меня?… — Дэмиен весело усмехнулся.

Тут в разговор вступила спутница наглеца:

— Хех, стыдно стало за то, что тогда приключилось? А вот зря стараешься. Даже если сделаешь вид, будто не узнал нас, мы-то всё прекрасно помним.

— А ты ещё кто такая, чтобы совать сюда свой нос? — нахмурился Дэмиен. Мало ему было нахальных рыцарей, так теперь ещё и какая-то незнакомая девица смеет глядеть на него свысока.

— Брат, ты чего вдруг? — удивился Абель.

— В каком смысле?

— Да ведь это София Рассел. А рядом с ней — её любовник, Джексон Каттер.

При этих словах глаза Дэмиена расширились. Воспоминания о Софии Рассел действительно потускнели со временем, но он никак не ожидал, что не признает бывшую невесту, столкнувшись с ней лицом к лицу.

«Так вот он какой, этот Джексон Каттер».

Дэмиен окинул соперника оценивающим взглядом. Точёный нос, ясные глаза — смазливее, чем он себе представлял.

«Теперь ясно, почему София Рассел на него запала».

Привлекательная внешность в придачу к силе рыцаря Низкого ранга. Неудивительно, что девица разорвала помолвку с прежним Дэмиеном и переметнулась к Джексону Каттеру.

— Чего уставился? Или при воспоминаниях о прошлом башка зачесалась? — ехидно процедил Каттер.

В ответ Дэмиен лишь рассмеялся. Что за бред несёт этот шут?

— Эй, какого чёрта вы двое припёрлись и мешаетесь под ногами? — раздражённо рявкнул рыцарь, пришедший со своими людьми первым. Он смерил Каттера тяжёлым взглядом. — Слышь ты, не знаю уж, кто ты таков, но с Дэмиеном Хаксеном мы сцепились первыми. Так что проваливай отсюда по-хорошему.

— И ты мне ещё указывать вздумал? — огрызнулся Джексон Каттер. — У меня к Дэмиену Хаксену тоже разговор имеется, так что сам катись к чертям.

— Вот же ублюдок…

Кипя от ярости, рыцарь шагнул вплотную к Каттеру.

— Такие, как ты, понимают только тогда, когда увидят собственную кровь.

— Ну да, ну да, давай уже, нападай.

— Сукин ты сын!…

Взбешённый рыцарь схватил Джексона Каттера за грудки. В ту же секунду Каттер коротко ударил его кулаком в живот.

Кх-а!

Рыцаря согнуло пополам; он попятился назад, и его прямо на месте вырвало.

— Сэр Берри?!

Остальные рыцари за его спиной остолбенели. Берри слыл одним из лучших среди бойцов Низкого ранга, и видеть, как его свалил с ног один-единственный удар, было немыслимо.

«Он вложил в удар ману».

Дэмиен мгновенно разглядел причину столь мучительной боли. В миг соприкосновения кулака с животом Джексон Каттер выплеснул сгусток маны внутрь тела противника, отчего тот получил внутренние повреждения.

«Владеет столь тонким приёмом…»

Большинство рыцарей, полагавшихся на Ауру, умели лишь напитывать маной своё оружие. Меж тем способов её применения существовало великое множество.

«А он и вправду не так прост».

Мало знать подобную технику — ею требовалось ещё и свободно владеть. Судя по уверенности Джексона Каттера, навыками он обладал незаурядными.

— Да как ты посмел тронуть сэра Берри!

Один из приятелей поверженного схватился за рукоять меча, но в тот же миг взгляд Джексона Каттера сделался ледяным.

— Вытаскивай, если хочешь… Только смотри, как бы потом не подохнуть.

От хлынувшей от Каттера ауры лицо рыцаря побелело как мел. Сам он едва дотягивал до младшего рыцаря, и выдержать подобный напор было ему совершенно не по силам.

— Мы ещё встретимся!

Подхватив сэра Берри под руки, рыцари бросились наутёк.

— С назойливыми мухами покончено, теперь… займёмся нашим дельцем. Что за?…

Джексон Каттер развернулся к Дэмиену и в недоумении замер: тот стоял и лучезарно улыбался собственному младшему брату.

— Брат… — простонал Абель.

— Эй, ну не я же это начал, верно?

— Верно-то верно, но… — Абель тяжело вздохнул. — Постарайся хотя бы решить всё тихо и мирно…

— Да разве тут получится по-мирному?

Дэмиен твёрдым шагом подошёл к Джексону Каттеру и протянул ему правую руку.

— Это ещё что за хрень?

— А что? Пожмём руки, да и дело с концом.

В глазах Джексона Каттера блеснул недобрый огонёк.

— А почему бы и нет. Мне-то чего бояться.

Но едва их ладони сомкнулись в рукопожатии, Джексон Каттер вдруг взмыл вверх.

— Какого…

Не успев даже сообразить, что произошло, он со всей дури впечатался головой прямо в землю.