Джексон Каттер прибыл в лагерь графства Копперхед на шаг позже Дэмиена Хаксена.

— И мне предлагается жить в такой дыре?

Джексон Каттер с недовольством оглядел шатёр, к которому его привёл слуга. Внутри было тесно, а голую землю прикрывали лишь несколько потёртых кожаных шкур. Из всей мебели имелись только кровать да письменный стол.

— Ты что, не знаешь, кто я такой? Я — Джексон Каттер, Убийца Огров! — рявкнул он на провожатого.

Слуга вздрогнул и поспешно ответил:

— Сэр Корнер осведомлён об этом.

— И всё равно выделил мне подобную конуру? Вы тут все из ума выжили?

— Но ведь от меня ничего не зависит… — пробормотал слуга, чувствуя вопиющую несправедливость.

Джексон Каттер тяжело вздохнул. Как верно подметил этот бедолага, срывать злость на прислуге было бессмысленно.

— Проваливай с глаз долой. Немедленно.

Слуга пулей вылетел из шатра, словно спасаясь бегством. Едва за ним сомкнулся полог, как внутрь вошёл Жак Нуаре.

— Твои вопли было слышно ещё снаружи, — равнодушно бросил он.

— Наставник, да вы только посмотрите! Они выделили мне этот жалкий шатёр, прекрасно зная, кто я такой. Как я должен подобное терпеть? Разумеется, мне пришлось возмутиться… — приглушённым голосом запричитал Джексон.

Услышав это, Жак Нуаре в мгновение ока стиснул его горло.

Кх-х!…

— Я дал тебе слишком много свободы, и ты, смотрю, решил, что со мной можно не считаться. Неужели я похож на того, кто станет выслушивать твоё нытьё?

— Простите… простите! — отчаянно прохрипел Джексон Каттер.

Лишь тогда Жак Нуаре разжал пальцы.

— Веди себя здесь как можно тише. Если устроишь переполох и вылетишь с турнира, я тебе этого не прощу.

— Хорошо, я понял.

— Помни: твоя цель — победить в этом рыцарском турнире.

Джексон Каттер покосился на Жака Нуаре и осторожно спросил:

— Но, наставник… зачем мне побеждать на турнире? Не могли бы вы объяснить причину?

— Это необходимо для достижения моей цели.

— Если речь о вашей цели… вы говорите о ступени Мастера?

— Верно.

Мастер.

Вершина бытия, подлинный сверхчеловек.

Услышав такое, любой другой счёл бы его сумасшедшим. Достичь ступени Мастера — задача почти невыполнимая.

Однако лицо Жака Нуаре оставалось бесконечно серьёзным.

— И как же моя победа в турнире связана с вашим замыслом?

Жак Нуаре пристально посмотрел на Джексона. Тот поспешно прикусил язык — было очевидно, что дальнейшие расспросы не доведут до добра.

— Я наведу справки о графе Копперхеде и прочих участниках. А ты спокойно готовься к состязанию.

— Слушаюсь.

— И ещё одно. Если столкнёшься с Дэмиеном Хаксеном — не обращай на него внимания.

— Что?

Джексон Каттер недоумённо уставился на Жака Нуаре.

Он ведь и заявился на этот рыцарский турнир главным образом затем, чтобы сорвать с Дэмиена маску и выставить напоказ его истинную суть. Сама мысль о том, что какое-то ничтожество прославилось куда больше него, выводила Джексона из себя.

И теперь — просто не обращать внимания?

— Вокруг Дэмиена Хаксена слишком много неясного. Он вполне может оказаться самой непредсказуемой фигурой среди всех участников турнира, — серьёзным тоном произнёс Жак Нуаре. — Поэтому не смей его трогать, пока я лично не проверю достоверность слухов.

— Но, наставник… вы же сами всё видели, разве нет? Насколько этот тип жалок.

Когда Джексон Каттер некогда избивал Дэмиена Хаксена, Жак Нуаре находился неподалёку и собственными глазами наблюдал за той расправой. И после такого он отдаёт подобный приказ?

— У тебя есть возражения? — в голосе Жака Нуаре прозвучало откровенное недовольство.

Джексон мгновенно склонил голову:

— Простите, я понял.

— Большего тебе знать и не нужно.

Повторив приказ, Жак Нуаре развернулся и вышел из шатра.

Как только его присутствие растаяло вдали, Джексон Каттер презрительно сплюнул:

— Трус несчастный.

Жак Нуаре всегда вёл себя так. Стоило ему почуять хоть что-то подозрительное, как он тотчас перестраховывался. Вот и теперь наверняка наложил в штаны, наслушавшись баек о Дэмиене Хаксене.

— И если уж отдаёшь приказы, мог бы хотя бы толком всё объяснить. Каким боком победа в турнире поможет стать Мастером?

Их отношения куда больше напоминали связь хозяина и раба, нежели учителя и ученика. В конце концов, Жак Нуаре взялся обучать Джексона лишь ради того, чтобы использовать его в собственных интересах.

— Погоди у меня. Как только пробьюсь на Средний ранг, тебя я прикончу первым.

Впрочем, при всём презрении к наставнику, отрицать действенность его уроков было нельзя. Жак Нуаре потратил долгие годы на изучение всевозможных стилей фехтования и техник управления маной, одержимый мечтой о ступени Мастера. Накопленные знания позволили ему за короткий срок возвысить Джексона Каттера — по сути, обычного головореза — до уровня рыцаря Низкого ранга.

Вот и теперь Джексон рассчитывал вытянуть из Жака Нуаре побольше секретов и шагнуть на Средний ранг.

— Сидеть безвылазно в этой конуре — просто тошно.

Раздражённо фыркнув, Джексон Каттер вышел из шатра — и нос к носу столкнулся с Софией, покидавшей шатёр напротив.

— О, София. Тебе тоже стало душно внутри?

— Джексон! — радостно воскликнула она и бросилась ему на шею. Он тут же заключил её в объятия.

— Сидеть в четырёх стенах — скука смертная.

— Как же мы понимаем друг друга! Я тоже вышла подышать, а то совсем невмоготу.

— Вот и славно! Может, прогуляемся вдвоём?

Джексон Каттер обнял Софию Рассел за талию, и пара отправилась бродить вокруг турнирной арены. Вскоре на их пути возник Дэмиен.

— Гляди-ка, да это же сам Дэмиен Хаксен! — осклабился Джексон, заступая ему дорогу. — Рад встрече.

Ткнувшись лицом в землю, Джексон Каттер ошарашенно замер.

«Почему я на это попался?»

В момент рукопожатия Джексон вложил в хватку всю свою силу. Он собирался вывернуть Дэмиену руку и швырнуть его наземь, однако в мгновение ока сам оказался в пыли.

Он даже не понял, как именно это произошло.

— Дж-Джексон! — вскрикнула рядом София.

Он поспешно поднялся с земли, стараясь её успокоить:

— Ничего страшного. Я в порядке…

Но стоило выпрямиться, как тело неприятно качнулось. Голова пошла кругом, к горлу подкатила дурнота.

— Ого, а ты живучий, — усмехнулся Дэмиен. — Впечатался челюстью в землю и уже на ногах?

Лишь услышав эти слова, Джексон осознал: противник не просто бросил его наотмашь — он точно рассчитал угол падения так, чтобы вся сила удара пришлась именно в челюсть.

— Ах ты сукин сын…!

Тот Дэмиен Хаксен, которого он помнил, был жалким ничтожеством и скулил о пощаде под градом его кулаков. Как же вышло, что теперь он сам получил от него оплеуху?

Подобное унижение не поддавалось никакому описанию.

— Похоже, слухи не на пустом месте родились, — процедил Джексон Каттер сквозь зубы.

Ярость вскипела в нём, окончательно застилая рассудок.

— Но ты ведь не думаешь, что отделаешься такой мелкой уловкой? — Пальцы Джексона мёртвой хваткой сжали рукоять меча.

Дэмиен повернулся к младшему брату и пожал плечами:

— Абель, ты видел? За меч он потянулся первым.

— Братец… — Абель тяжело вздохнул, но останавливать не стал. — Раз уж взялся за дело, покажи, на что способен.

— Само собой.

Мягко оттеснив Абеля в сторону, Дэмиен спросил:

— Ну что, готов?

— Да, готов.

Даже посреди бушующего гнева Джексон не смог сдержать изумления: в руках Дэмиена не было никакого оружия.

— … Ты что творишь? Даже меч не обнажишь?

— Против такого, как ты, с лихвой хватит и этого.

Дэмиен поднял указательный палец. Какое-то время Джексон просто не мог поверить своим ушам.

— … Ты хочешь сказать, что выйдешь против меня с одним пальцем?

— Если это слишком, может, мне взять веточку? — небрежно огляделся по сторонам Дэмиен.

Лицо Джексона Каттера налилось багровой краской.

— … Я отрублю тебе все десять пальцев и заставлю их сожрать!

Сталь со звоном вылетела из ножен. Однако в тот самый миг, когда Джексон ринулся вперёд, чья-то ладонь железной хваткой перехватила его запястье.

Он ошеломлённо обернулся. Перед ним стоял его наставник, Жак Нуаре.

— Н-наставник.

Жак Нуаре даже не удостоил ученика взглядом — всё его внимание было приковано к Дэмиену Хаксену. Дэмиен же, в свою очередь, спокойно смотрел на него в ответ.

Пусть внешне он этого и не показывал, но про себя Дэмиен был весьма впечатлён.

С каждым новым рангом преграда перед рыцарем вырастала многократно. Подняться с Низкого ранга на Средний было в сотню раз труднее, чем Младшему рыцарю достичь Низкого. Соответственно, с ростом ступени пропасть в мастерстве росла в геометрической прогрессии: рыцарь с вершины Среднего ранга мог одним ударом сокрушить того, кто едва переступил его порог.

— Впечатляет, — нарушил тишину Жак Нуаре. — Трудно поверить, что столь жалкий юнец сумел так окрепнуть за столь короткий срок.

Он окинул Дэмиена взглядом, полным живого интереса, после чего сдержанно поклонился:

— Приношу извинения за дерзкую выходку моего ученика.

Забрав Джексона Каттера, Жак Нуаре удалился. София Рассел поспешила следом за ними.

— Абель, ты знаешь, кто это? — поинтересовался Дэмиен.

— Это Жак Нуаре, рыцарь Среднего ранга.

Дэмиен задумчиво перекатил это имя в мыслях.

Он отправился сюда отчасти ради Абеля, но также и ради того, чтобы свести счёты с Джексоном Каттером и Софией Рассел. А значит, столкновение с Жаком Нуаре было делом неизбежным.

«Впервые за долгое время вижу столь незаурядный талант к мечу».

Тонкая улыбка тронула губы Дэмиена.

Похоже, этот рыцарский турнир и впрямь не позволит ему заскучать.