Пока Джексон Каттер строил решительные планы, побитые рыцари уже замышляли месть.

«Чёрт бы тебя побрал… Стоит мне только выбраться отсюда, и я тебе этого так не оставлю».

Досада грызла душу, но с нынешними навыками рыцарь ничего не мог противопоставить Джексону Каттеру. Хотя оба они и стояли на ступени Низкого ранга, Каттер превосходил его на целую голову.

Впрочем, положение ещё не было совсем безвыходным. У рыцаря имелись прочные связи с соседними рыцарскими домами.

«Если пущу в ход знакомства этих семей… смогу призвать на помощь ещё двоих рыцарей Низкого ранга».

Каким бы сильным ни был Джексон Каттер, справиться с тремя бойцами Низкого ранга одновременно ему не под силу.

Едва эта мысль мелькнула у рыцаря в голове, как дверь таверны отворилась.

Внутрь вошёл мужчина средних лет. Лицо его было настолько неподвижным и каменным, что могло показаться, будто на нём надета маска.

— А, учитель! Ох, здравствуйте!

При виде вошедшего Джексон Каттер и София Рассел поспешно склонились в поклоне. От недавнего высокомерия, с которым они разговаривали с рыцарями, не осталось и следа.

— Джексон, ты снова срывал злость на всяком отребье? — спросил мужчина бесстрастным голосом.

— Я, э-э… они первые меня спровоцировали.

— Скорее уж ты сам напросился. Разве я не повторял тебе раз за разом, чтобы ты не наживал неприятностей?

— Но оставлять таких типов безнаказанными…

Подойдя ближе, мужчина впился в Джексона Каттера холодными серыми глазами. Под этим незримым, тяжёлым давлением у Каттера мгновенно выступила испарина.

— … Прошу прощения.

— Ещё одна подобная выходка — и пеняй на себя.

Бросив это, мужчина средних лет подошёл к поваленному на пол рыцарю. Внезапным резким движением он дёрнул его за подбородок вверх, отчего верхние и нижние зубы рыцаря с клацаньем сомкнулись. Тот глухо застонал, хватаясь за рот.

— Меня зовут Жак Нуаре.

Услышав это имя, рыцарь вмиг забыл о боли и в изумлении уставился на Жака Нуаре.

Жак Нуаре.

Некогда в Королевстве Эппл без роду и племени объявился вольный рыцарь Среднего ранга. Никому не служащий и не привязанный ни к одному дому, он тем не менее обладал поразительным мастерством.

Самым громким его поединком стала схватка с рыцарем Среднего ранга из дома маркиза Блюгрин. Род Блюгрин считался прославленной рыцарской семьёй, лицом всего Королевства Эппл, а нынешний маркиз Блюгрин был одним из всего лишь трёх рыцарей Высокого ранга в стране. Даже обычные бойцы Среднего ранга на его службе почитались выдающимися воинами среди равных себе.

И над таким-то мастером из знатного дома Жак Нуаре одержал сокрушительную победу. Молва о том, что он без труда одолел одного из сильнейших рыцарей Среднего ранга, разнеслась повсюду и вознесла его славу до небес.

— Если пожелаешь отомстить — найди меня. Но советую сразу выбросить эту дурь из головы.

— У-у меня и в мыслях ничего такого не было!

Сколько бы ни собралось рыцарей Низкого ранга, им ни за что не одолеть воина Среднего ранга. Тем более такого выдающегося мастера, как Жак Нуаре.

— Весьма разумно. А теперь подбирай своих людей и убирайтесь отсюда.

Рыцарь растолкал пришедших в себя товарищей, и вся компания спешно вымелась из таверны. Когда в зале вновь стало тихо, Жак Нуаре обернулся к Джексону Каттеру.

— Пока бродил по городу, услыхал любопытную новость. Граф Копперхед устраивает рыцарский турнир.

— Да, учитель. Я тоже слышал об этом.

— Тогда разговор будет коротким. Прими участие в этом турнире и забери победу.

Ошарашенный столь внезапным приказом, Джексон Каттер растерялся.

— Почему… так вдруг?

— Что такое? Не уверен в себе?

— Нет, что вы! Уверен! — выпалил Каттер. По опыту он знал: наставник терпеть не может, когда ему задают лишние вопросы. — Но что, если я всё-таки не смогу победить?…

— Ты учился фехтованию под моим личным руководством. Не может быть, чтобы ты проиграл на таком мелком состязании.

Этот турнир проводил граф Копперхед, один из влиятельнейших вельмож Запада, и съезжались туда все рыцари западных земель. Мелким такое состязание назвать было трудно, но Джексон благоразумно промолчал. Узнавать на собственной шкуре, чем обернётся возражение наставнику, ему совершенно не хотелось.

— И всё же всякое может случиться. Если я потерплю неудачу и опозорю вас, что тогда…

Жак Нуаре с размаху пнул Джексона Каттера в живот.

Кха! Агх!

Каттер покатился по полу. От пронзившей всё тело острой боли он едва мог перевести дух.

— Смотрю, ты стал слишком много болтать с тех пор, как достиг Низкого ранга. Неужто тебе так не по нраву моё поручение?

— Н-нет, дело не в том…

— Что я сказал тебе, когда брал в ученики?

— Беспрекословно исполнять каждое ваше слово…

— Хорошая у тебя память.

Жак Нуаре продолжил, глядя на скрючившегося ученика сверху вниз:

— Запомни раз и навсегда: ты обязан победить. Проиграешь — и я заберу назад всё, чему тебя научил.

Джексон судорожно сглотнул. «Забрать назад всё, чему научил» звучало куда страшнее простых угроз. Это означало, что наставник перерубит ему конечности или разорвёт сосуды маны, навсегда лишив возможности держать меч. Но ещё сильнее он боялся, что Жак Нуаре попросту его казнит.

Джексон Каттер стал учеником Жака Нуаре вскоре после того, как тот появился в Королевстве Эппл. Прежде Каттер был обычным городским задирой и вышибалой. То, что он сумел подняться до рыцаря Низкого ранга, было целиком и полностью заслугой обучения у Нуаре — а потому перечить наставнику он и помыслить не смел.

— Я… я непременно одержу победу.

— Само собой, обязан. Что ж, я пойду поищу экипаж в дорогу.

С этими словами Жак Нуаре вышел из таверны.

— Джексон!

София Рассел бросилась поддержать Джексона Каттера, но тот отмахнулся от её рук:

— Всё в порядке. Я в норме.

Он с трудом поднялся на ноги. София Рассел смотрела на него, и в глазах её читалась искренняя тревога.

— И всё-таки так внезапно ударить тебя ногой! Твой учитель переходит все границы!

— Ничего страшного. Я не ранен.

Стоял Джексон Каттер, впрочем, ещё довольно шатко. София продолжала смотреть на него полным беспокойства взглядом.

— Как всегда, лишь ты одна переживаешь за меня, София.

— Джексон…

На мгновение влюблённые обменялись нежными взглядами.

— Даже к лучшему вышло. Я и так собирался поучаствовать в турнире. — Уголок его губ пополз вверх в зловещей усмешке. — Выполним приказ учителя, а заодно и с Дэмиеном Хаксеном поквитаемся.

— Да, прекрасный план.

В полумраке таверны любовники многозначительно переглянулись.

Несколько дней спустя Дэмиен вместе с Абелем отправился во владения графа Копперхеда.

— Оба будьте осторожны в дороге.

Отец, мать и сестра решили не сопровождать их. Нынешний турнир граф Копперхед устраивал специально для юных дворян. И хотя прямого запрета на приезд старших членов семей не было, родители предпочли соблюсти такт и остаться дома.

— Я тоже останусь в поместье. Он обещал приехать, — добавила Луиза, ожидавшая визита своего жениха.

«Так этот тип сюда заявится».

Даже в этой жизни Дэмиен на дух не переносил жениха Луизы. Очкастый, с повадками завзятого книжного червя, этот парень казался ему на редкость скользким. Сколько бы Дэмиен ни размышлял об этом, Луиза явно заслуживала лучшей партии.

Вот так они с Абелем и двинулись в земли графа Копперхеда вдвоём.

— Молодой господин! Для меня великая честь снова видеть вас!

Подготовкой к отъезду заведовал Виктор. Оглядев слугу с ног до головы, Дэмиен спросил:

— Все раны уже зажили?

— Так точно! Я теперь здоров как бык!

Когда в поместье нагрянули рыцари маркиза Райанблума, Виктор встал у них на пути и получил тяжёлые увечья. К счастью, благодаря лечению жреца он сумел быстро поправиться.

— Погляжу, в моё отсутствие ты прямо-таки расцвёл!

— Ох, право слово, неловко как… Неужели так заметно?

Виктор смущённо рассмеялся, а Дэмиен невольно усмехнулся в ответ. Как бы то ни было, видеть преданного слугу в полном здравии было отрадно.

— Ну что ж, в путь.

Экипаж тронулся в сторону графства Копперхед.

Внутри кареты царила тишина. Хоть Дэмиен и Абель были родными братьями, прежде они редко проводили время вдвоём, так что теперь попросту не знали, о чём завести разговор.

— Господин Абель, могу ли я вас кое о чём спросить? — подал вдруг голос Виктор, сидевший на козлах кучера.

— О чём же?

— Прошу простить за любопытство… Но как вы умудрились влюбиться в леди Оливию Копперхед?

При этих словах лицо Абеля густо вспыхнуло. Казалось, дай ему волю, он бы прямо сейчас выпрыгнул из экипажа на полном ходу, лишь бы уйти от ответа.

— А тебе-то какое дело?!

— Ну, знаете ли, в долгой дороге надо же как-то скоротать время.

Абель уже открыл рот, чтобы дать отповедь, но тут в разговор вклинился Дэмиен:

— Да и мне, признаться, любопытно. Выкладывай давай.

— Брат!

— Ну брось. Я ради тебя подарки готовил, всячески подсобить стараюсь. Неужели даже рассказать не можешь?

— Ну, это… не похоже на тебя…

Абель было собрался возразить ещё что-то, но осёкся, тяжело вздохнул и всё же заговорил:

— … Это случилось четыре года назад.

Дэмиен, искренне заинтригованный, весь обратился в слух.

— Я поехал с отцом на один званый вечер, где собиралась знать Запада.

Абель только-только достиг совершеннолетия, так что четыре года назад он был совсем ещё мальчишкой.

— Леди Оливия тоже там присутствовала. Она немного старше меня. Наверное, поэтому и казалась мне тогда такой взрослой и утончённой.

Взгляд Абеля постепенно затуманился — казалось, он смотрит не вперёд, а в глубины собственного прошлого.

— У неё были золотые волосы, убранные в причёску и заколотые сапфировой шпилькой. А одета она была в платье ализейского покроя — его густой алый цвет удивительно оттенял золотистые пряди. — Голос Абеля зазвучал мечтательно. — Она была… невероятно прекрасна.

Глядя на лицо брата, Дэмиен невольно подумал: «Так он втюрился в неё просто за красивые глазки».

До чего же простодушный парень этот его младший братец. Дэмиен мысленно усмехнулся.

«Надо как следует продумать, как свести Абеля с Оливией».

Он мысленно перелистал воспоминания прошлой жизни. В бытность свою наёмником Дэмиен не жалел денег на сбор сведений о родной семье.

«Точно помню, что они любили друг друга. Но граф отверг предложение Абеля».

И это был не просто вежливый отказ.

«— Семья Хаксен? Что ещё за безродная мелюзга, о которой я и слыхом не слыхивал?

— Да кто ты вообще такой? Абель Хаксен? Впервые о таком слышу!

— Терпеть не могу глупцов, не знающих своего места! Проваливай-ка ты отсюда по добру по здорову!»

В итоге Абелю не оставалось ничего иного, как расстаться с Оливией. Позже её выдали замуж за представителя другого дома, а сам Абель так и прожил жизнь в одиночестве, пока она трагически не оборвалась от руки самого Дэмиена.

«Не знаю уж, как именно они тогда полюбили друг друга».

Возможно, оставь он всё на самотёк, история повторилась бы и они сблизились сами собой. Однако Дэмиен привык готовиться к худшему развитию событий. Никто не мог поручиться, что всё пойдёт по прежнему сценарию. В этом мире слишком многое складывалось из цепи случайностей. Тем более теперь рядом с Абелем находился сам Дэмиен — самая крупная переменная в этой истории.

«Нужно убедить графа».

К сожалению, о самом графе Копперхеде он знал немногое. Однако, судя по той истории с отказом брату, старик наверняка отличался непомерной спесью и властностью.

«Я найду способ устроить твоё счастье, Абель».

Глядя на младшего брата, Дэмиен дал себе безмолвный обет.