Королевство Тартарус располагалось на самом краю континента.

Земли его были довольно обширны, однако особой военной мощью государство не отличалось. Омываемое морем, оно славилось разве что богатым уловом.

От Королевства Эппл до него было невероятно далеко — обычным путём дорога заняла бы больше месяца.

Но если путешествуешь в компании Пяти Великих Старейшин, всё обстоит иначе.

Дэмиен нёсся с невообразимой скоростью верхом на ветре, словно восседал на ковре, сотканном из воздушных потоков.

Устроившись поудобнее, он оглядывал мелькающий пейзаж.

Даже при его острейшем динамическом зрении проносящиеся внизу земли сливались в размытое пятно — настолько быстро они летели.

Таков был результат того, что ветер Зелёного Ветра многократно усилила способность Сияющего Света.

— При такой скорости мы окажемся в Королевстве Тартарус уже через несколько минут, — сообщила спутникам Зелёный Ветер.

Управляя столь колоссальным потоком ветра, она не выглядела даже чуточку уставшей.

Поистине мощь, достойная одной из Пяти Великих Старейшин.

— Тогда я заранее введу сэра Дэмиена в курс дела, пока мы в пути. На месте времени на объяснения уже не останется, — продолжила Сияющий Свет, обернувшись к нему. — Сэр Дэмиен, наша первоочередная задача — разрушить круг призыва. Нам нужно уничтожить его, чтобы…

— Чтобы провести обратный призыв демона.

Глаза Сияющего Света удивлённо расширились.

— Ого, откуда вы знаете?

— Читал в книгах о демонах.

На самом деле это была ложь. Дэмиен знал о демонах из воспоминаний своей прошлой жизни.

Пожалуй, единственным существом в этом мире, которое разбиралось в демонах лучше него, был Доруго.

— Что ж, тогда и в подробных разъяснениях нет нужды.

Демоны обитали в Преисподней, а не на континенте.

Поскольку они являлись существами из совершенно иного измерения, после призыва на них накладывалось множество ограничений. Именно поэтому сразу после появления на свет демоны были крайне слабы.

Единственным способом сбросить эти оковы было скормить демону человеческие души.

Вот почему тёмные маги даже после завершения призыва продолжали похищать людей и приносить их в жертву.

Но главным ограничением оставалась неразрывная связь призванного демона с самим кругом призыва.

Стоило повредить круг хоть самую малость, как демона немедленно утягивало обратно в Преисподнюю.

— На словах звучит просто, но легко не будет. Нынешний призыв вышел далеко за рамки обычного.

Исчез сам Чхонгём, считавшийся сильнейшим среди Пяти Великих Старейшин.

Учитывая его могущество и положение, подобное попросту не укладывалось в голове.

— Мне передали из Церкви, что, по их оценкам, был призван демон ранга Маркиза.

— Верно. Только тварь такого уровня способна поставить в трудное положение даже господина Чхонгёма.

Дэмиен согласился со словами Сияющего Света.

При своей силе Чхонгём мог без особого труда одолеть даже истинное тело демона ранга Графа.

— Но вот чего я никак не возьму в толк: как «Пандемониуму» удалось подготовить столь гигантский круг призыва втайне от Церкви?

Дэмиен невольно вспомнил о Доруго.

Доруго долгими столетиями готовился к уничтожению человечества.

Уж он-то вполне мог организовать ритуал подобного размаха за короткий срок.

«Но зачем?»

Проблема была в том, что он не понимал, почему Доруго пошёл на такой шаг.

В прошлой жизни Доруго никогда не полагался на демонов. Он был слишком высокомерен и безгранично уверен в собственной силе.

Более того, демоны его вовсе не интересовали — он ничуть не стремился ни к их дарам, ни к благословениям.

«Неужели он решился на это из-за того, что я убил Мастера Оружия?»

Главным козырем Мастера Оружия была способность одновременно управлять десятками Демонических мечей.

А Демонические мечи ничем не отличались от воплощений самих демонов. Иначе говоря, Мастер Оружия мог черпать демоническую силу практически без ограничений.

Во время Войны Разрушения его самого использовали наравне с демонами.

«Мастер Оружия мёртв. Все его Демонические мечи тоже уничтожены. В „Пандемониуме“ не осталось никого, кто мог бы свободно распоряжаться силой демонов. Неужто поэтому он призвал демона?…»

Дэмиен ушёл глубоко в свои мысли, когда Зелёный Ветер обратилась к Сияющему Свету:

— Сестра, мы вошли в воздушное пространство Королевства Тартарус. Отсюда начинаются владения «Пандемониума».

Едва она договорила, как со всех сторон донёсся густой запах гари и крови.

Лицо Дэмиена невольно посуровело. Эти запахи могли означать только одно.

«Тёмные маги разоряют деревни, чтобы собрать жертвы».

Кулаки Дэмиена сами собой сжались. Но сейчас было не время поддаваться гневу.

Нужно как можно быстрее разрушить круг и отправить демона обратно в Преисподнюю.

— До круга призыва остаётся совсем немного. Приготовьтесь.

В этот миг чутье Дэмиена уловило опасность. Он рефлекторно вскочил на ноги.

— В чём дело? — озадаченно спросила Зелёный Ветер.

В ту же секунду вдалеке сверкнула вспышка.

Прямо в них устремился багровый луч света. Дэмиен взмахнул Рассветом, намереваясь рассечь его.

Но в миг столкновения клинка с лучом ему пришлось мгновенно передумать.

«Разрубить не выйдет».

Он стоял на зыбкой опоре из ветра. Из-за неустойчивого положения под ногами он не мог вложить в удар Рассвета всю мощь.

Дэмиен провернул кисть, отклоняя траекторию луча. Сгусток энергии взмыл в небо.

Спутники ошеломлённо проводили взглядами исчезнувшую в вышине вспышку. Первой опомнилась Агнес:

— Сэр Дэмиен! Что это только что было?…

— Похоже, демон не в восторге от нашего визита.

Не успел он договорить, как вдали снова зловеще полыхнуло. Следующий багровый луч понёсся прямо к ним.

— Сэр Дэмиен, отступите.

На этот раз вперёд выступила Сияющий Свет. Вскинув святую силу, она сотворила перед собой сияющий щит.

Щит принял удар на себя. Однако багровый луч прошил преграду с пугающей лёгкостью.

Пробивший защиту поток энергии уже готов был поглотить Сияющий Свет.

Дэмиен стремительно шагнул ей наперерез и отбил луч клинком. Энергия с грохотом ударила в землю.

— Да как так… Я ведь применила стократное усиление? — потрясённо пробормотала Сияющий Свет, глядя на разверзшуюся внизу картину.

Не давая им и секунды передышки, вдали вспыхнули новые огни — на этот раз сразу несколько.

Багровые лучи обрушились на них непрерывным ливнем. Отбивая их Рассветом, Дэмиен крикнул:

— Госпожа Зелёный Ветер, спускаемся здесь!

— Мы ещё довольно далеко от круга призыва. Вы отлично их отражаете, так что если продолжим лететь…

— Я успеваю их отбивать только потому, что вижу сверху. Если лучей станет ещё больше, я не выдержу.

На твёрдой земле он смог бы сражаться в полную силу. Здесь же, на ветру, ему было не развернуться.

— … Поняла.

Зелёный Ветер изменила направление потока. Вихрь, до этого мчавшийся по прямой, резко устремился вниз.

Все четверо приземлились посреди густого леса. И в тот же миг обстрел прекратился.

Дэмиен пробормотал, вглядываясь в ту сторону, откуда летели лучи:

— Перестал? Решил понаблюдать?

Ощущение было прескверным.

Демон откровенно играл с ними, как с забавной игрушкой.

— Погоди, вот встретимся лицом к лицу…

— Хо-о… так ты сумел отбить все мои лучи.

Высокий мужчина пробормотал это, глядя вниз с вершины башни.

— Я, конечно, не целился насмерть, но и отбивать их — задачка не из лёгких… Нынешние люди весьма неплохи, правда? Как считаешь, Доруго?

Мужчина обернулся. Доруго сверлил его недовольным взглядом.

— … Почему явился именно ты?

— Хм? А что, если я честно признаюсь, что просто рад видеть тебя здесь? Всё равно что копать в поисках серебра, а откопать золото.

— Чушь. Вы, демоны, и пальцем не пошевелите без выгоды для себя.

На слова Доруго мужчина ответил лукавой усмешкой:

— Доруго, ты рассуждаешь прямо как человек. Разве ты сам не один из нас? Ну, если не считать такой мелочи, как предательство…

— Хватит. Неужели я тратил силы на этот круг призыва ради пустой болтовни о делах давно минувших дней?

— Какой же ты угрюмый. Неужто нельзя поболтать немного после столь долгой разлуки?

— Ничтожество.

В глазах Доруго зловеще сверкнуло пламя.

— Ничтожество? Да ты в мои времена даже титула не заработал. Пусть ты и старше меня, но… взгляни, до чего ты докатился. Жалкий демон, впавший в немилость.

От мужчины волной повеяло жаждой убийства.

Оба застыли, буравя друг друга взглядами. Затем мужчина пожал плечами и отступил на шаг.

— Ну раз такова воля призывателя, ничего не поделаешь. Говори, чего ты хочешь. Зачем призвал меня?

— Мне нужна демоническая сила демона ранга Маркиза.

При этих словах глаза мужчины широко распахнулись.

Демоническая сила была самой сутью могущества демонов — энергией куда более высокого порядка, чем тёмная магия.

— Для тёмных магов демоническая сила — настоящий эликсир, но я сомневаюсь, что существо твоего уровня призвало меня ради одной лишь трапезы. Тем более в таких масштабах.

Мужчина широко развёл руки. В тот же миг гигантский магический круг, раскинувшийся по всему лугу у подножия башни, предстал во всём своём жутком великолепии.

Размеры круга поражали воображение, но ещё сильнее удивляло то, из чего он был сложен.

Вся вязь линий была выложена исключительно из магических камней и порошка самоцветов. А в самом центре возвышалась груда из более чем тысячи человеческих сердец.

— Тебе незачем это знать.

— Но ведь любопытно же…

— Просто ответь. Ты согласен на контракт?

Мужчина хлопнул в ладоши.

— Что ж, раз ты так любезно показал мне этот мир, полагаю, я могу исполнить твою просьбу, — произнёс он со смешком.

— Все целы? — оглядела спутников Сияющий Свет.

Все утвердительно кивнули.

— Понятия не имею, куда нас занесло. Зелёный Ветер, в какой стороне круг призыва?

— Нужно двигаться на юго-запад.

— Все слышали? Тогда в путь.

— И куда же вы собрались?

Внезапно тишину леса прорезал незнакомый голос.

Обернувшись на звук, путники увидели шайку оборванцев.

Однако лохмотья на них объяснялись вовсе не бедностью. Одежда разорвалась из-за уродливо вывернутых, искажённых рук и ног.

Конечности этих людей были чёрными, точно их окунули в чернила, и все сплошь жутко деформированы.

У одних вместо обычных рук торчали по две исполинские лапы, у других и вовсе красовались звериные пасти.

— … Демонопоклонники, — с отвращением выдохнула Агнес.

Тёмные маги не поклонялись демонам и не служили им — для них те были лишь партнёрами по сделке.

Но демонопоклонники были совсем иными. То была особая порода отступников, продавших себя в вечное рабство демонам в обмен на чудовищную силу.

— Как раз когда у нас начали заканчиваться жертвы, вы сами свалились прямо с неба!

Предводитель шайки оскалился в мерзкой ухмылке. Его левая рука, обращённая в голову гиены, громко щёлкнула челюстями.

— Ну чего уставились, идиоты? Окружайте и хватайте их!

Уродцы сомкнули кольцо вокруг четверых. Сияющий Свет лишь улыбнулась:

— Надо же, какие храбрецы. Неужели думаете, что сумеете преградить нам путь?

— Сестра, дело не в храбрости. Просто они не знают, кто мы такие.

— Ох, правда?

— Вполне вероятно. Откуда этим ничтожествам знать наши лица?

— Хм… пожалуй, ты права.

Дэмиен выхватил Рассвет, но Сияющий Свет мягко придержала его за руку.

— Сэр Дэмиен только что славно потрудился, так что в этот раз отдохните.

Когда Сияющий Свет выступила вперёд, бандиты разом замерли — её красота заставила их опешить.

— Т-такое личико даже жалко пускать на алтарь…

— Братец, давай оставим эту бабёнку себе. Разве троих остальных не хватит?

Сияющий Свет указала пальцем вниз и спросила:

— А вы знаете? Говорят, у земли есть сила, которая притягивает всё к себе.

Демонопоклонники недоуменно переглянулись.

— Может, эта красотка слегка тронулась умом?

— Вот не повезло. Что за радость забавляться с чокнутой…

Сияющий Свет высвободила святую силу. От неё во все стороны брызнул ослепительный свет.

— Попробуем стократную гравитацию?

Едва эти слова слетели с её губ, как тела демонопоклонников с силой впечатались в землю.

Кха-а-а!

Ноги и нижние части тел уродцев были раздавлены в одно мгновение.