— Леди Агнес, что вы имеете в виду под масштабным ритуалом призыва демонов? — спросил Дэмиен, выпрямившись в кресле.

Агнес прикусила губу и ответила:

— Церковь ещё не успела полностью разобраться в деталях произошедшего. Известно лишь, что за этим стоит «Пандемониум», и подобных масштабов история ещё не знала.

Даже пока она говорила, лицо её оставалось мрачным.

— В жертву для ритуала принесли больше трети жителей Королевства Тартарус. Более того, южная часть королевства уже полностью захвачена демонами.

Кровь Дэмиена закипела.

Если слова Агнес были правдой, юг Королевства Тартарус сейчас наверняка превратился в кромешный ад.

Демоны были чудовищами, которые наслаждались человеческими страданиями ничуть не меньше, а то и больше тёмных магов.

— Это правда, что сэр Чхонгём пропал без вести?

— Не только он. Как только поступили вести о случившемся, Церковь немедленно направила туда Мастера и лучших паладинов. Однако связь с ними оборвалась сразу же, едва они прибыли на место.

Чхонгём был не обычным Грандмастером.

Его по праву считали сильнейшим среди Грандмастеров, и наряду с Верховным Мечом Империи он носил негласный титул сильнейшего среди людей.

И вот такой человек пропал сразу после прибытия. Это могло означать лишь одно.

— … Был призван демон высокого ранга.

Как и люди, демоны выстраивали свою иерархию по пятиступенчатой системе.

Ходили даже споры о том, люди ли переняли её у демонов, или же наоборот.

Несомненным оставалось одно: в обществе демонов царила строжайшая иерархия, и с каждой новой ступенью их опасность возрастала многократно.

— Да. В настоящее время Церковь полагает, что призван по меньшей мере демон ранга Маркиза.

Даже демон ранга Графа мог с лёгкостью одолеть рыцаря ступени Мастера.

Что уж говорить о демоне ранга Маркиза — он был несоизмеримо опаснее.

В истории уже случался инцидент с призывом демона-Маркиза. Историки последующих поколений единодушно признали то событие угрозой для всего континента.

— Церковь приняла решение направить туда ещё и госпожу Сияющий Свет с госпожой Зелёным Ветром.

— Вы отправляете против демона ранга Маркиза всего двоих?

— Таков незыблемый принцип Церкви: двое из Пяти Великих Старейшин всегда должны оставаться на страже. Если все пятеро покинут свои посты, «Пандемониум» может нанести ответный удар…

В этом был резон.

Пусть Дэмиен и расправился со Сла и Мастером Оружия, в «Пандемониуме» всё ещё хватало чудовищ.

Если все Пять Великих Старейшин уйдут, Церковь рискует понести тяжёлые потери при внезапном нападении.

— Однако в Церкви опасаются, что одних только госпожи Сияющего Света и госпожи Зелёного Ветра окажется недостаточно.

— И поэтому вы пришли ко мне?

— … Стыдно признаться, но да. Ваша помощь стала бы неоценимым подспорьем, сэр Дэмиен.

Дэмиен в одиночку одолел Сла.

Он уже давно перестал быть просто подающим надежды рыцарем ранга Мастера.

Он стал грозной силой, к которой за официальной поддержкой обращалась даже столь могущественная организация, как Святая Церковь.

Дэмиен погрузился в раздумья.

Дело было вовсе не в том, что просьба Церкви его тяготила. Просто в прошлой жизни этого призыва демонов никогда не происходило.

«Доруго в это время должен был сидеть тише воды, ниже травы…»

Сейчас Доруго был слишком слаб, чтобы открыто выступать против Империи, а потому отчаянно скрывался.

Но, затеяв столь крупную заварушку, он неизбежно выдаст себя с головой.

Да и дело не только в Доруго — на поверхность вылез весь «Пандемониум».

«И всё же они провели ритуал призыва демона. Зачем? Чего они добиваются?»

Будущее изменилось слишком сильно, чтобы строить догадки.

Дальнейшие размышления были бессмысленны. Оставалось лишь одно.

— Я принимаю предложение.

— Сэр Дэмиен…! Огромное вам спасибо! Церковь никогда не забудет этой доброты…

— Нет, ты не пойдёшь!

В этот миг сбоку от приёмной раздался громкий крик.

Никто и не заметил, как у дверей комнаты собралась вся семья Дэмиена.

— Ритуал призыва демонов? Мы ни за что не отпустим тебя в такое опасное место!

Отец стремительно вошёл в приёмную; лицо его пылало от гнева.

Агнес торопливо поднялась с места и низко поклонилась.

— Приветствую вас, Ваше сиятельство. Я Агнес, паладин Святой Церкви.

— Мне нет дела до представлений! Мы больше не можем оказывать вам гостеприимство, поэтому прошу вас немедленно покинуть мои владения!

На лице Агнес отразилось замешательство. Увидев это, граф Хаксен вспыхнул ещё сильнее.

— Вы меня не слышите?

— Ваше сиятельство, если сэр Дэмиен согласится помочь в этом деле, Церковь непременно выплатит достойное вознаграждение…

— Вознаграждение? Вы что, решили купить моего сына?!

Голос графа Хаксена загремел на всю комнату.

— Пусть я и дурак, но прекрасно знаю, насколько опасны демоны! Они владеют силами, неподвластными человеческому разумению!

Демоны представляли угрозу не только потому, что превосходили людей в силе.

Главная опасность таилась в их особых способностях.

Даже демон ранга Графа своей силой мог воздействовать на законы мира.

А уж демон ранга Маркиза был способен изменить сам мир.

— Убирайтесь немедленно! Или Церковь настолько беспомощна, что не способна справиться с подобным своими силами?

Агнес опустилась на колени. Всем своим видом она показывала, что не отступит.

Брови графа Хаксена удивлённо поползли вверх от такого упорства.

— Отец, пожалуйста, отпусти меня.

Наконец подал голос Дэмиен. Граф Хаксен опешил и воскликнул:

— Дэмиен! О чём ты говоришь?! Боишься давления со стороны Церкви? Не переживай об этом! Я рядом!

— Нет, дело не в этом.

— Тогда какого чёрта ты собрался ввязываться в это гиблое дело?!

Дэмиен на мгновение замолчал.

Он прекрасно понимал чувства отца. Какой родитель не попытается удержать своё дитя от шага в бездну?

Если честно, сам Дэмиен тоже не горел желанием уезжать.

И вовсе не из страха перед демонами. Он только-только обрёл возможность спокойно и счастливо проводить время с семьёй. Ему совсем не хотелось выпускать это счастье из рук.

— Отец, тёмные маги подобны чуме.

И всё же Дэмиен должен был идти.

— Нельзя успокаиваться только потому, что они далеко. Стоит на мгновение отвести взгляд, как зараза расползётся во все стороны и в конце концов доберётся и сюда.

Чуму необходимо пресекать в зародыше. Иначе она разнесётся в мгновение ока и нанесёт непоправимый ущерб.

— Кроме того, нынешняя ситуация из ряда вон выходящая. Неизвестно, что случится, если пустить всё на самотёк.

Даже в его прошлой жизни ритуалов призыва такого масштаба никогда не было.

Дэмиен не мог закрыть на это глаза. Он обязан выяснить замыслы врагов и покарать их.

— Поэтому я должен идти. Не знаю, что задумали тёмные маги, но мы все будем в безопасности, только если разберёмся с ними первыми.

— Дэмиен…!

— Так что, пожалуйста, отпусти меня.

Граф Хаксен смотрел на сына с таким видом, словно вот-вот расплачется. Но Дэмиен не собирался менять решения.

— … Ты ведь помнишь обещание, которое дал мне вчера?

— Да. Я вернусь живым и невредимым.

— Ах ты негодник.

Граф Хаксен отвернулся, словно не в силах больше на него смотреть. Дэмиен горько улыбнулся.

Затем он подошёл к остальным родным и первым делом обратился к матери:

— Матушка, я скоро вернусь.

— Дэмиен…

В глазах графини уже блестели слёзы.

Стараясь не поддаваться слабости, Дэмиен повернулся к Абелю:

— Абель, присмотри за семьёй.

— Брат, неужели тебе обязательно уходить? Останься с нами…

— Прости.

Наконец Дэмиен подошёл к Луизе.

— Сестра, прости, что оставляю тебя, и мы снова какое-то время не увидимся.

В ответ Луиза лишь грустно улыбнулась.

— Пообещай мне, что не пострадаешь.

— Обещаю.

Попрощавшись с каждым из родных, Дэмиен вышел из особняка вместе с Агнес.

На улице их уже ждали знакомые лица: Сияющий Свет и Зелёный Ветер.

— Сэр Дэмиен, давно не виделись.

— …

В отличие от Сияющего Света, приветствовавшей его с тёплой улыбкой, Зелёный Ветер выглядела искренне удивлённой.

— Зелёный Ветер, я же говорила? Сэр Дэмиен не из тех, кто отворачивается от беды.

— … Ты оказалась права, сестра. Я была слишком предвзята.

Зелёный Ветер подошла к Дэмиену, приложила ладонь к груди и произнесла:

— Благодарю за помощь. Орден «Укрощённые Ветра» и вся Церковь никогда этого не забудут.

Теперь уже настал черёд Дэмиена удивляться.

В прошлый его визит в Церковь Зелёный Ветер придиралась буквально к каждому его слову и действию.

— Я бы с радостью побеседовала подольше, но ситуация не терпит отлагательств. Можем ли мы отправляться немедленно?

— Напротив, я сам хотел просить вас об этом.

— Ох, ты слышала, Зелёный Ветер? Вот за что мне и нравится сэр Дэмиен — никакой лишней возни, сразу к делу.

Сияющий Свет легонько подтолкнула Зелёный Ветер локтем в плечо. Та бросила на неё косой взгляд и пожала плечами.

— … Сестра, прошу, подбирай выражения. Как бы кто не понял превратно.

С этими словами Зелёный Ветер высвободила святую силу. Откуда ни возьмись налетел мощный поток ветра, окутавший всех четверых.

Паладины ордена «Укрощённые Ветра» умели обращать свои тела в ветер для стремительных перелётов.

А Зелёный Ветер была способна превращать в ветер не только себя, но и своих спутников.

— Сестра, прошу.

— Поняла.

Сияющий Свет пробудила собственную святую силу. Ослепительное сияние влилось в тело Зелёного Ветра.

Божественная сила Сияющего Света под названием «Усиление» позволяла многократно увеличивать что угодно — режущую мощь, силу тяжести и многое другое.

Судя по всему, Сияющий Свет собиралась усилить заклинание Зелёного Ветра, чтобы добраться до места как можно быстрее.

— Тогда отправляемся.

Вихрь, обвивший четверых путников, взревел с новой силой, и в следующее мгновение их тела растворились в воздухе.

На их месте ввысь взмыла настоящая буря.

Едва четверо исчезли в небе, в Замке Спринг распахнулось окно.

— … Дэмиен.

Граф Хаксен с тревогой смотрел в безоблачную высь.

Под ясным небом раскатился оглушительный грохот, сотрясавший саму твердь.

Источником шума оказался старик. При каждом ударе его кулака о полупрозрачный барьер воздух содрогался от чудовищного рёва.

Но сколько бы старик ни бил, преграда не поддавалась.

— Господин Чхонгём, пожалуйста, передохните.

Сидевшие позади старика молодые воины были облачены в белоснежные доспехи.

На груди каждого сияла эмблема Святой Церкви.

Старик, Чхонгём, опустил кулаки. Пронзив барьер свирепым взглядом, он процедил:

— … Как я могу отдыхать? Нам нужно выбраться отсюда как можно скорее.

Полупрозрачный купол накрыл землю, словно огромная крышка от котла.

Чхонгём и паладины оказались заперты внутри и не могли сделать ни шагу наружу.

— Проклятье, никогда бы не подумал, что они припрятали такую пакость.

Чхонгём выругался.

Они с паладинами прибыли в Королевство Тартарус, чтобы разобраться с призывом демона.

Но едва они ступили на землю королевства, как тут же угодили в этот барьер.

Как бы яростно Чхонгём ни атаковал, преграда даже не дрогнула.

— Я разделяю ваше нетерпение, но… на всякий случай лучше поберечь силы.

В ответ на совет паладина Чхонгём лишь покачал головой.

— Нет, я не могу сидеть сложа руки. Я должен во что бы то ни стало разбить эту дрянь и предупредить Церковь.

Скрипнув зубами, он добавил:

— Сюда никому нельзя соваться. Любой, кто придёт, — покойник!