Дэмиен ошеломлённо уставился на дверь.

Он ожидал, что убийство Сла вызовет громкий резонанс, но даже представить не мог, что последствия окажутся настолько серьёзными.

— Все из главного здания сейчас стекаются сюда.

Шум снаружи нарастал с каждой секундой.

Это означало, что толпа под стенами стремительно увеличивается — точно так, как и сказала Сияющий Свет.

— Господин Дэмиен! Покажитесь нам!

— Сла мертва! Сла мертва! Господин Дэмиен убил её!

— Тьфу! Так я и знал, что эта ведьма сдохнет!

Голоса становились всё отчётливее. Но, несмотря на восторженные крики, Дэмиен чувствовал лишь усталость.

«Я даже во императорский дворец не поехал, чтобы избежать лишних хлопот…»

Невольно закралась мысль, что он угодил в место куда более хлопотное, чем столица Империи.

— Ох, похоже, сбежать уже не выйдет. Люди собрались быстрее, чем я ожидала, — сказала Сияющий Свет и обернулась к Зелёному Ветру. — Зелёный Ветер, у меня к тебе просьба. Доставь нас с господином Дэмиеном к Её Святейшеству.

— Сестра…

— Разве ты сама только что не говорила, что таков приказ Императора?

Голос Сияющего Света снова стал ледяным. Зелёный Ветер с трудом сглотнула.

— Все соберитесь вокруг меня.

Дэмиен и Сияющий Свет подошли к Зелёному Ветру. Агнес вопросительно взглянула на Сияющий Свет, однако так и осталась стоять на месте. Вместо этого она с сожалением произнесла:

— Господин Дэмиен, пожалуйста, возвращайтесь.

Там собирались Пять Великих Старейшин. Ранг Агнес был слишком низок, чтобы сопровождать их.

— Тогда отправляемся.

Зелёный Ветер подняла свою святую силу. В этот миг в мастерскую впопыхах вбежал Мальта.

— И я! Я тоже хочу пойти!

— А вы-то зачем идёте, мастер Мальта?

— У меня есть просьба к Её Святейшеству.

На лице Зелёного Ветра отразилось недоумение, но расспрашивать она не стала.

— Итак, теперь точно уходим.

Вокруг четверых закружился ветер. Буря заволокла им обзор.

Спустя мгновение, когда порывы стихли, четверо путников уже исчезли из мастерской.

Они оказались в самом сердце главного здания.

«Всякий раз поражаюсь, видя это».

Орден «Укрощённые Ветра», к которому принадлежала Зелёный Ветер, объединял паладинов, способных обращать свою святую силу в ветер.

Они могли превращать в ветер собственные тела и славились этой необычной техникой передвижения.

Впрочем, переносить таким образом других людей умела лишь одна Зелёный Ветер.

— Что ж, войдём?

Сияющий Свет первой шагнула вперёд, а остальные трое последовали за ней.

Войдя в зал, они увидели трон на вершине лестницы.

На нём сидела пожилая женщина с испещрённым морщинами лицом.

— Дэмиен Хаксен, добро пожаловать, — поприветствовала его Святая Императрица.

Святая Императрица, которую он не видел уже долгое время, сильно исхудала.

Похоже, недельная безмолвная молитва изрядно подорвала её здоровье.

«Здесь есть ещё кое-кто».

Помимо Святой Императрицы, в зале находился ещё один человек — мужчина средних лет.

Под глазами у него залегли тёмные круги, отчего он выглядел смертельно уставшим.

Чёрный Снег.

Глава ордена «Сумрачная Вьюга» и один из Пяти Великих Старейшин.

Он был широко известен как второй человек среди Великих Старейшин после Чхонгёма.

«Похоже, Тихой Ночи здесь нет».

Подумав о другом Великом Старейшине, Дэмиен склонил голову перед Святой Императрицей.

— Ваше Святейшество, давно не виделись.

— Может, и давно, но мне кажется, с нашей последней встречи прошло не так уж много времени. Разве минуло меньше года? — с улыбкой продолжила Святая Императрица. — За это время до меня доходило столько слухов о вас, сэр Дэмиен. Слышала, вы навещали Короля Наёмников, одержали победу на Турнире Гелиос и даже убили Сла.

— Я был немного занят.

От шутки Дэмиена Святая Императрица рассмеялась.

— Достичь ступени Мастера и убить Сла меньше чем за год… Простите мне мои сомнения, но я решила, что Империя распускает ложные слухи. Однако видя вас сейчас воочию…

На лице Святой Императрицы постепенно проступило изумление. Она заговорила с искренним недоверием:

— Вы и впрямь… стали невероятно сильны.

Святая Императрица не была рыцарем и ни разу в жизни не держала в руках оружия.

Но Дэмиен знал: она обладала столь же странной проницательностью, как и Верховный Меч Империи.

— Чёрный Снег, насколько силён сэр Дэмиен сейчас?

В ответ на вопрос Святой Императрицы Чёрный Снег склонил голову и произнёс:

— Его уровень не сильно отличается от нашего, Пяти Великих Старейшин.

Святая Императрица поразилась ещё сильнее.

— В столь юном возрасте обрести силу, достаточную, чтобы одолеть Сла… Трудно поверить, даже глядя собственными глазами.

— Разделяю мысли Вашего Святейшества. Ещё мгновение назад я считал это возмутительной ложью.

Чёрный Снег перевёл взгляд на Дэмиена. Его тёмные глаза словно буравили юношу насквозь.

— Но мир велик, и немало в нём тех, кто удостоился божественной благодати. Верховный Меч Империи тоже оставил после себя немало невероятных историй. Хотя и не столько, сколько Дэмиен Хаксен.

Святая Императрица кивнула словам Чёрного Снега.

— Жаль, что здесь нет Чхонгёма. Он пришёл бы в восторг, увидев, как великолепно вы возмужали, сэр Дэмиен.

В голосе Святой Императрицы прозвучало лёгкое сожаление, но сам Дэмиен лишь вздохнул с облегчением.

Будь тот старик здесь, он бы непременно настоял на проверке его навыков и без лишних слов пустил в ход кулаки.

— Сла была одним из столпов «Пандемониума». Не только Империя, но и Церковь потеряла из-за неё множество талантов.

Лицо Святой Императрицы слегка помрачнело.

— Среди прежних Пяти Великих Старейшин был один, кто пал от руки Сла. Над его останками она учинила немыслимые зверства.

Сла была не обычным Великим Злом.

Она прожила больше ста лет и погубила бесчисленное множество людей.

Среди её жертв числилось немало прославленных воинов, чьи имена знал каждый.

— Церковь долго преследовала Сла, но безуспешно. Подумать только, что перед смертью я всё же увижу её конец…

Святая Императрица поднялась с трона и медленно спустилась по ступеням.

— В-Ваше Святейшество!

Зелёный Ветер попыталась остановить её, но Святая Императрица мягко отвела её руку.

— Дэмиен Хаксен.

Спустившись до конца, она остановилась прямо перед ним, взяла его за руку и заговорила:

— Сла была мерзостью, оскорблением всего божественного и позором нашей Церкви. Благодаря вам мы смогли истребить эту чудовищную еретичку.

Святая Императрица медленно склонила голову. Стоявшие вокруг Великие Старейшины замерли в растерянности.

— Благодарю вас. Искренне благодарю.

Она повторила слова признательности несколько раз, прежде чем выпрямиться.

— Как мы можем отплатить вам за это деяние?

— Я делал это не ради награды.

Святая Императрица покачала головой.

— Сэр Дэмиен, вы действовали от имени Бога и покарали Сла. А посему мы, следующие божественной воле, просто обязаны достойно вас вознаградить. К тому же вы — Почётный Паладин Церкви.

В душе Дэмиен был весьма доволен словами Святой Императрицы.

«Как и ожидалось, она поистине великодушна».

По правде говоря, его предыдущий ответ был всего лишь вежливой формальностью.

Отказываться от наград Церкви Дэмиен вовсе не собирался.

— В таком случае…

Но стоило ему открыть рот, как вперёд резко выступил Мальта и выкрикнул:

— Ваше Святейшество! Мне есть что сказать!

— Мальта, разве это не может подождать? Сейчас мы обсуждаем заслуги сэра Дэмиена.

— Это связано именно с ними!

Мальта опустился на колени и взмолился:

— Сэр Дэмиен пришёл в Церковь, чтобы починить свой Святой меч! Прежний меч, полученный им, был повреждён в бою со Сла!

— Это правда?

Святая Императрица удивлённо посмотрела на Дэмиена. Тот криво улыбнулся и кивнул.

— Починить его нетрудно, но есть другая проблема! Как Вашему Святейшеству известно, Святой меч легендарного ранга по мере роста необходимо перековывать. А меч, вручённый сэру Дэмиену, вырос невероятно сильно!

— Переводи дух, когда говоришь.

Услышав замечание Святой Императрицы, Мальта глубоко вздохнул.

— Для перековки этого клинка потребуются огромные ресурсы, а запасы редких металлов на складе истощились. Раз уж Ваше Святейшество обсуждает заслуги сэра Дэмиена, я хотел бы попросить поддержки!

— Поддержки… Но достаточно ли этого, чтобы отплатить ему?

— Ваше Святейшество! Металлургия Церкви — лучшая на континенте! Даже Империя не сравнится с нами! Мы должны вознаградить его в том, в чём превосходим всех!

— Что вы об этом думаете, сэр Дэмиен? — спросила Святая Императрица.

Дэмиен покосился на Мальту. Гном смотрел на него с умоляющим видом.

«Вообще-то я собирался попросить легендарный эликсир…»

Дэмиен на мгновение задумался.

Хотя лишних эликсиров не бывает, сейчас ситуация складывалась иначе.

У него уже имелись Осколок Сердца Дракона и Эликсир Элизиума.

На всём континенте нашлось бы крайне мало зелий, способных сравниться с этими двумя.

«На их полное усвоение уйдёт время…»

Даже получив новые эликсиры, он не смог бы принять их немедленно. Попросить в награду нечто другое было отнюдь не плохой идеей.

Более того, Дэмиен прекрасно понимал истинную ценность выдающегося оружия.

— Я согласен с этим предложением.

— Раз уж сэр Дэмиен согласен, Мальта, твоя просьба удовлетворена. Ступай на склад и бери любые редкие металлы, какие понадобятся.

Святая Императрица с готовностью дала добро. Однако Мальта замотал головой:

— Ваше Святейшество, я прошу не редкие металлы!

— Тогда что же тебе нужно?

— Я прошу божественный металл — Шинтель!

Стоило Мальте произнести это название, как лицо Святой Императрицы тут же застыло.

И не только у неё. Точно так же отреагировали и Пять Великих Старейшин.

— Мальта! Не неси чушь! Как ты смеешь просить Шинтель, прекрасно зная, что это такое?!

— Я знаю. Это дар Первого Святого Императора.

Первый Святой Император Бартоломео.

Он первым в истории пробудил святую силу и был легендарным героем, сокрушившим череп дракона одним ударом булавы.

Его оружием была божественная булава, известная как «Морп», — по преданиям, прямой дар самого Бога.

Но после смерти Первого Святого Императора Морп расплавился и потёк, словно вода.

Этот расплавленный металл Морпа и был тем, что Мальта назвал «Шинтелем».

— Ваше Святейшество, легендарный Святой меч «Рассвет», вручённый Дэмиену Хаксену, — главный шедевр всей моей жизни! Он был выкован из небесного метеоритного железа! И этот великолепный клинок невероятно вырос в бесчисленных сражениях! — взволнованно заговорил Мальта. — Среди противников, с которыми столкнулся Рассвет, была сама Сла! И он выстоял в битве против этого чудовища, не сломавшись! Я никогда ещё не видел, чтобы Святой меч развивался так, как Рассвет!

Мальта пал ниц, прижавшись лбом к полу, и взревел:

— Ваше Святейшество! Я не прошу весь Шинтель! Лишь самую малость — размером с кубок!

Услышав мольбу кузнеца, Святая Императрица погрузилась в глубокие раздумья.

— Ваше Святейшество, этого нельзя допустить, — вновь возразила Зелёный Ветер. — Дэмиен Хаксен официально не принадлежит к Церкви. Уже само дарование ему легендарного Святого меча было небывалой милостью. Отдать ему ещё и Шинтель — немыслимо.

— В словах Зелёного Ветра есть резон.

Святая Императрица кивнула. Лицо Мальты исказилось от досады.

— Но… Дэмиен Хаксен действительно убил Сла. Такая заслуга вполне может оправдать выдачу небольшого количества Шинтеля.

— Это… но ведь…

Слова Святой Императрицы, прозвучавшие почти как полусогласие, лишили Зелёный Ветер дара речи.

— Сестра! То есть, Сияющий Свет, а вы что думаете?

Зелёный Ветер торопливо взглянула на Сияющий Свет, ища поддержки у другой из Пяти Великих Старейшин.

— Хм… Мне тоже кажется, что это чересчур. Просить божественный металл Шинтель — уже слишком.

— Верно же?!

— Но поскольку он и вправду убил Сла… это можно счесть оправданным.

Взгляд Зелёного Ветра заметался.

— Ну а вы, Чёрный Снег, какого мнения?

Она обернулась к Чёрному Снегу. Тот зевнул и лениво отозвался:

— Шинтель — это перебор.

— Вот именно!

— Но раз Сла повержена… я не возражаю.

На лице Зелёного Ветра отразилось безысходное отчаяние.

— Раз уж остальные Старейшины согласны… — Святая Императрица откашлялась и продолжила: — Мы выделим Шинтель для перековки Святого меча Дэмиена Хаксена.

Получив приказ Святой Императрицы, Пять Великих Старейшин покинули зал.

Зелёный Ветер была глубоко потрясена и ушла, понурив плечи.

— Пожалуйста, не держите на неё зла, — вдруг обратилась к Дэмиену Святая Императрица. — Она может казаться чересчур упрямой, но всё оттого, что она всем сердцем любит Церковь.

Услышав это, Дэмиен вспомнил тот миг в прошлой жизни, когда сам убил Зелёный Ветер.

Даже умирая с пронзённым сердцем, она звала по имени Святую Императрицу.

— Как я могу таить злобу на одну из Пяти Великих Старейшин? Это значило бы самому искать себе неприятностей.

— Отрадно слышать, что не таите, — рассмеялась на его шутку Святая Императрица.

— Зачем вы попросили меня остаться?

В отличие от Великих Старейшин, Дэмиен задержался в зале по просьбе самой правительницы Церкви.

— Есть ещё кое-что, о чём я должна спросить.

Дэмиен озадаченно приподнял бровь.

Святая Императрица выдержала паузу и задала вопрос:

— Принесло ли вам случившееся хоть какое-то облегчение?

Дэмиен замолчал. Долго обдумывая ответ, он наконец произнёс:

— Ни малейшего.

Когда он только убил Сла, на миг действительно почувствовал удовлетворение. Но оно оказалось слишком мимолетным.

В конечном счёте смерть Сла не спасла его сестру в прошлой жизни. То, что он совершил, было лишь самоудовлетворением.

— Убийство такой, как Сла, ничего не меняет.

К тому же оставалось ещё слишком много тех, кого он обязан прикончить. Слишком много мразей всё ещё дышали этим воздухом — тех, кто мучил его семью.

Мастер Оружия вырвал душу его отца и заключил её в труп собаки.

Отец кричал и корчился в предсмертной агонии, пока плоть пса гнила, а его заживо пожирали черви.

Причина?

Лишь потому, что его не избрал Эребос. Потому что Эребос достался Дэмиену.

Из-за жалкой, мелочной зависти Мастер Оружия надругался над его отцом и низверг его в пучину невыносимых мук.

— Ваше Святейшество, до конца ещё очень далеко. Вокруг всё ещё полно падали. Пока я не перебью всех этих ублюдков… — в глазах Дэмиена вспыхнула леденящая жажда убийства, — я никогда не остановлюсь.

— …

Святая Императрица молча вглядывалась в Дэмиена.

Она обладала даром видеть человека насквозь.

Прежде, глядя на Дэмиена, она видела землю, пропитанную кровью, и Чёрного рыцаря.

Тот Чёрный рыцарь проливал кровавые слёзы, полосуя собственное тело.

И сейчас образ Дэмиена, представший перед взором Святой Императрицы…

— … Ничего не изменилось. Совсем ничего.

На её тихий шёпот Дэмиен переспросил:

— Что вы имеете в виду?

— Нет, ничего.

По правде говоря, Святая Императрица до последнего колебалась, стоит ли отдавать Дэмиену божественный металл.

Но этот разговор развеял все её сомнения.

Если это поможет спасти израненного агнца, что дурного в том, чтобы отдать ему немного божественного металла?

— Есть ли у вас ещё какие-нибудь просьбы? Прошу, скажите всё, что угодно.

Быть может, сердце её смягчилось, но Святая Императрица не смогла удержаться от этого вопроса, хотя и понимала, что это уже слишком.

— А, тогда позволите попросить ещё об одном?

— Сколько угодно.

Дэмиен озвучил своё желание. Услышав его, Святая Императрица удивлённо моргнула.

— И это действительно всё, что вам нужно?

— Да, всё верно.

— Но ведь это такая простая просьба…

— Для меня это жизненно необходимо.

Святая Императрица даже почувствовала лёгкую растерянность.

Она была готова исполнить практически любую прихоть, но никак не ожидала столь скромного желания.

— Следуйте за мной. Я провожу вас прямо сейчас.