Дэмиен проследовал за Святой Императрицей в подземелья Церкви.

Там путь им преградила огромная дверь из толстого железа.

Святая Императрица приложила к ней ладонь. Стоило ей влить немного святой силы, как массивная створка медленно поползла в сторону.

— Входите.

Дэмиен вошёл следом, и перед ним открылось обширное помещение.

Пустой зал без всяких украшений — только на стенах пестрели всевозможные фрески.

Но самым удивительным было то, что всё пространство заливал ровный свет, хотя нигде не было видно ни единого источника.

— Это и есть Святилище, о котором вы просили.

Дэмиен с любопытством огляделся.

Согласно легендам, Первый Святой Император впервые пробудил святую силу именно в пещере.

Главный храм Церкви возвели прямо над ней. А это помещение появилось, когда ту самую пещеру без конца расширяли и перестраивали.

— Не ожидала, что вы попросите пустить вас в Святилище.

Святилище было не просто священным символом.

По какой-то причине в нём непрерывно струилась святая сила.

Именно поэтому высокоранговые паладины так любили здесь тренироваться.

Святая сила, наполнявшая зал, не только ускоряла восстановление тела, но и многократно повышала плодотворность упражнений.

— Просто я получил тяжёлые раны в схватке со Сла.

На деле у Дэмиена была и другая причина просить доступа в Святилище.

Он задумал попытаться пройти здесь Метаморфизм.

Как бы много ни знал Дэмиен, о самом Метаморфизме ему было известно немного — настолько таинственным и сокрытым являлось это явление.

К счастью, общее представление о том, как к нему подступиться, у него всё же имелось.

«Святая сила обладает свойством исцелять человеческое тело. Если принять эликсир, а затем воспользоваться святой силой Святилища…»

Тогда Дэмиен вполне мог завершить Метаморфизм так, как задумал.

Вот почему он попросил о доступе сюда.

— Не знаю, не слишком ли многого я прошу.

— Ничего страшного. Святилище — место важное, но ведь вы его с собой не унесёте… Да и сейчас в Церкви вряд ли найдётся хоть кто-то, кто стал бы возражать.

Поблагодарив Святую Императрицу, Дэмиен внимательно осмотрел фрески на стенах Святилища.

На них были изображены семеро мужчин и женщин, сражающихся со всевозможными чудовищами.

Дэмиен без труда узнал, кто эти семеро.

— На этих фресках ведь запечатлён Отряд Спасения, верно?

— Верно. У вас зоркий глаз.

До основания Империи и Церкви континент представлял собой землю, кишащую монстрами и демонами.

Тогда люди были настолько ничтожными существами, что едва выживали, скрываясь по пещерам и лесам от охотившихся на них тварей.

Но нашлись семеро героев, которые сплотили людей и повели их в бой против чудовищ.

Отряд Спасения.

Они перебили монстров и демонов и отвоевали континент. Лишь с этого началась история человечества.

А предводителем Отряда Спасения в те времена был не кто иной, как Первый Император.

— Насколько я понимаю, эти фрески написали при самом строительстве Церкви.

— Стало быть, они невероятно древние.

Церковь возвели почти одновременно с основанием Империи. Эти росписи представляли собой бесценные реликвии.

— Хм?…

Вдруг Дэмиен заметил нечто странное. Под фреской Отряда Спасения на стене виднелись царапины, словно кто-то прочертил их ножом.

Дэмиен нагнулся, чтобы рассмотреть их поближе. К его удивлению, это оказались не просто бессмысленные каракули, а выцарапанное изображение мужчины и женщины.

— Кто вырезал этот рисунок?

— А, вы об этом. Никто не знает.

— Не знаете?

Святая Императрица криво улыбнулась:

— Эти царапины здесь с незапамятных времён, так что никто не ведает, чьих они рук дело.

Дэмиен не мог оторвать взгляда от грубого рисунка.

— Что ж, тогда я пойду. Загляну проведать вас завтра утром.

С этими словами Святая Императрица покинула Святилище, и тяжёлая дверь вновь закрылась.

Оставшись один, Дэмиен снова уставился на выцарапанный рисунок — точнее, на двуручный меч, который держал изображённый на нём мужчина.

— Эребос.

Дэмиен протянул руку. Татуировка на запястье исчезла, и в его ладони материализовался меч.

Поглотив осколок, подаренный Верховным Мечом Империи, Эребос стал заметно длиннее, чем раньше.

Дэмиен переводил взгляд с клинка на стену и обратно.

— … Как-то он уж больно похож на Эребос.

Рисунок был выполнен грубо, судить наверняка было трудно, но характерные черты Эребоса угадывались то тут, то там.

Дэмиен поднял голову, вглядываясь в фреску Отряда Спасения.

На картине значилось семеро.

А ниже были вырезаны двое — мужчина и женщина.

— Отчего-то кажется, будто их было на двоих больше.

Дэмиен вновь превратил Эребос в татуировку.

Находка была любопытной, но это всё же лишь старый рисунок на стене. Терять время он не мог.

Дэмиен достал из подпространства Осколок Сердца Дракона и Эликсир Элизиума.

Сначала он выпил Эликсир Элизиума. Жидкость вязко потекла по горлу.

Пока эликсир находился во флаконе, он казался холодным, но во рту обжёг словно огненный шар.

«Будто расплавленного золота глотнул».

Едва Эликсир Элизиума достиг желудка, как обратился в чистую жизненную силу. В ту же секунду Дэмиен почувствовал, как его тело раздувается, готовое вот-вот взорваться.

«Какая чудовищная мощь жизни».

Дэмиен хладнокровно подавил буйство эликсира. А затем отправил в рот Осколок Сердца Дракона.

Всего-то одну двадцатую часть.

Но стоило ему проглотить осколок, как внутри хлынул колоссальный поток маны — будто он рухнул в безбрежный океан.

Жизненная сила Эликсира Элизиума и мана Сердца Дракона.

Обе энергии неистово метались у него внутри, словно Дэмиен проглотил живого свирепого зверя.

Он отчаянно цеплялся за рассудок. Настоящее испытание начиналось только сейчас.

Дэмиен принялся втягивать окружающую святую силу.

Сдерживая две бушующие стихии, он поглощал святую силу, заполнявшую Святилище.

Две энергии превратились в три. Нагрузка на тело стала ещё тяжелее.

Применив Тончайшую Запретную Иглу, он раскрыл все каналы маны, а с помощью Искусства Жертвенного Воплощения Яростного Демона подтолкнул тело к абсолютному пределу.

Дэмиен вообще рискнул пойти на Метаморфизм лишь благодаря этим двум техникам культивации.

Тончайшая Запретная Игла позволяла управлять сосудами маны, а Искусство Жертвенного Воплощения Яростного Демона — расширять границы возможностей плоти.

Дэмиен без устали поддерживал работу обеих техник.

Ш-ш-шух.

Из его тела донёсся странный звук, и одновременно во все стороны выплеснулись несколько мощных волн энергии.

Прошло немало времени, прежде чем Дэмиен медленно открыл глаза.

— Фух…

Он поднялся на ноги, и тут с его тела осыпалось нечто странное.

Словно яичная скорлупа ровным слоем легла на пол. Дэмиен посмотрел вниз и удовлетворённо улыбнулся.

— Всё прошло проще, чем я думал.

После этого Дэмиен пробыл в Церкви ещё некоторое время — требовалось дождаться, пока работа над Рассветом будет завершена.

— Господин Дэмиен! Он идёт туда!

— Господин Дэмиен! Я давно вами восхищаюсь! Прошу, подарите мне хоть какую-нибудь вещицу на память!

— Господин Дэмиен! Умоляю, скажите хоть слово на сегодняшнем молебне!

— О! Герой! Наш герой!

Пребывание в Церкви оказалось куда тяжелее, чем он рассчитывал: проходу не давали толпы докучливых паладинов и священников.

Так что все дни напролёт ему приходилось прятаться.

Даже в день отъезда Дэмиен вышел на рассвете, чтобы избежать посторонних глаз.

— Вам вовсе не обязательно было меня провожать…

Дэмиен взглянул на Святую Императрицу. Та тепло улыбнулась:

— Провожать почётного гостя — долг хозяйки. Как я могла не выйти?

— Благодарю вас.

— Другие тоже хотели попрощаться, но так уж сложились обстоятельства.

Сияющий Свет и Чёрный Снег уже покинули штаб-квартиру, отправившись на новое задание.

Зелёный Ветер оставалась здесь, однако провожать не вышла из-за неприязни к Дэмиену.

— Господин Дэмиен… — Агнес стояла подле Святой Императрицы с видом глубокого сожаления.

— Куда вы намерены отправиться после ухода из Церкви?

— Есть пара мест, которые я хочу осмотреть. Возможно, обо мне долго не будет вестей.

— Вы направляетесь в опасные края?

— А разве в этом мире есть безопасные места?

Дэмиен уклонился от прямого ответа: он не мог сказать, что идёт по душу Мастера Оружия.

— Сэр Дэмиен, могу я попросить вас об одном одолжении?

— Прошу, говорите.

— Если во время странствий вам попадутся сведения о Викторе Дровосеке, свяжитесь, пожалуйста, с Церковью. Буду очень признательна.

— О Викторе Дровосеке?

— Да, это тёмный маг, за которым Церковь в последнее время пристально наблюдает… Нам трудно его выследить, так как о нём совсем нет сведений.

На лице Дэмиена появилось странное выражение.

И неудивительно — ведь тем самым Виктором Дровосеком был он сам.

Когда ему приходилось применять тёмную магию на глазах у посторонних, Дэмиен прикрывался именем Виктор, чтобы скрыть свою личность.

«Даже не подозревал, что Церковь всё это время охотится за моим тайным именем».

Впервые его просили провести расследование против самого себя.

Дэмиен невольно ощутил причудливую иронию судьбы.

— Просьба несложная.

— Благодарю. Если добудете сведения, достаточно зайти в любое местное отделение Церкви. У всех них есть способ связаться со штабом.

Дэмиен кивнул в знак того, что всё понял.

— Могу ли я, в свою очередь, попросить об ответной услуге?

— Разумеется.

— Я был бы признателен, если бы вы передали моей семье в Королевстве Эппл, что со мной всё в порядке.

Чтобы защитить близких, требовалось прикончить Мастера Оружия как можно быстрее. Времени заезжать в Королевство Эппл у него не было.

Но он уже давно не давал о себе знать, поэтому хотел отправить весточку хотя бы так.

— Положитесь на меня, — уверенно ответила Агнес. Дэмиен коротко поблагодарил её.

— Мастер Мальта, — перевёл он взгляд в сторону. Мальта стоял тут же с надутым видом. — Давайте его сюда, мне пора отправляться.

Дэмиен протянул руку. Гном недовольно пробурчал:

— Проклятье, снова приходится отпускать Рассвет вот так…

— Поторопитесь.

Мальта крепко зажмурился и передал меч Дэмиену.

Рассвет изменился до неузнаваемости — новыми были даже рукоять и ножны.

— Вытащите его.

Дэмиен взялся за рукоять и медленно обнажил клинок. В тот же миг лезвие вырвалось из ножен, вспыхнув ослепительным сиянием.

Едва он достал Рассвет, как свет залил всё вокруг. Дэмиен с удивлением уставился на меч.

Изначально Рассвет был выкован из метеоритного железа.

Оно плохо поддавалось плавке, отчего поверхность лезвия прежде оставалась грубой и шероховатой. Но теперь клинок преобразился.

Сталь стала гладкой, точно зеркало, и по всей длине бежали волнообразные узоры.

— Разве он не прекрасен? — сияя от восторга, спросил Мальта. — Я перековал Рассвет, добавив сплав божественного металла и редких руд. Режущая способность, прочность, упругость — все качества выросли многократно по сравнению с тем, что было раньше!

Кузнец с жаром расписывал достоинства меча:

— Без единого исключения все Святые мечи, содержащие божественный металл, вписали свои имена в историю. Ручаюсь, с Рассветом будет так же. Нет, он не просто впишет имя — его признают величайшим Святым мечом всех времён!

Мальта увлечённо продолжал хвастать, но его слова почти не доходили до Дэмиена.

Всё внимание мечника было приковано к Рассвету.

— … Вы и впрямь потрясающий.

— Правда ведь?

— Я-то думал, вы просто чудак, а вы ещё и настоящий мастер своего дела.

— Э-хе-хе, ну ещё бы, кто я такой… Что? Что вы сейчас сказали?!

Дэмиен убрал Рассвет обратно в ножны.

Попрощавшись с тремя провожатыми, он покинул Церковь.

Выйдя за пределы храма, Дэмиен направился на запад.

Он не знал точного местоположения города Хаммерфелл, но знал, в каком регионе тот находится.

По слухам, путь лежал в горный хребет Хукмак.

Горы Хукмак славились своим суровым и неприступным рельефом.

Обширные земли размером с небольшое королевство сплошь состояли из горных цепей.

Вдобавок там водилось множество опасных чудовищ, так что редкий путник отваживался туда сунуться.

Дэмиен держал курс прямо к горам Хукмак.

Незаметно солнце поднялось высоко в небо. Голубоватая дымка рассвета рассеялась, а собор Церкви скрылся далеко позади.

Внезапно Дэмиен остановился и крикнул в пустоту:

— Выходи уже.

В ответ — ни звука.

— Я сказал, выходи.

Лишь тогда из ближних кустов показался какой-то мужчина.

— Ну что за дела? Вы меня уже заметили? Так совсем неинтересно, — недовольно пробормотал он.

Дэмиен смерил незнакомца бесстрастным взглядом и спросил:

— Что нужно от меня ученику Мастера Оружия?

Мужчина удивлённо склонил голову набок:

— А? Как вы догадались? Вот это да!

— Трудно не догадаться, когда ты таскаешь на себе такой демонический меч.

Дэмиен посмотрел на двуручный клинок за спиной мужчины.

— Хех… Вы даже спящий демонический меч способны почуять? Вот уж действительно не промах. Не зря именно вы прикончили Сла.

Мужчина прищёлкнул языком в искреннем восхищении.

— Раз уж меня раскрыли, представлюсь как положено. Меня зовут Джереми Демаг. Я изучал искусство меча под началом Мастера Оружия и признан одним из его учеников…

— Кто тебя спрашивал, кто ты такой? Отвечай, зачем за мной увязался.

Дэмиен резко оборвал его. Лицевые мускулы Джереми едва заметно дёрнулись.

— А вы вспыльчивы. Я разыскал вас, чтобы передать послание моего учителя. Вы человек известный, так что выследить вас оказалось проще простого…

— Отвечай.

Лицо Джереми перекосило ещё сильнее.

— Мой учитель желает с вами встретиться. Пойдёмте со мной.

Дэмиен на секунду задумался.

Любое приглашение от Великого Зла из «Пандемониума» почти наверняка сулило западню.

Но даже если там ловушка, возможность добраться до Мастера Оружия играла ему только на руку.

— Я принимаю предложение…

— Что ж, славно, что не отказываетесь, — бросил Джереми, затем добавил с ухмылкой: — Вы ведь родом из Королевства Эппл, верно? И ваша семья тоже там?

Взгляд Дэмиена заледенел. Зато на лице Джереми расплылась усмешка:

— Не поймите превратно. Я пока никого к вашей родне не посылал. Но если вы не пойдёте со мной, кто знает, что может случиться дальше…

В этот миг от всего тела Дэмиена рванулась ударная волна.

На Джереми обрушилась чудовищная жажда убийства, от которой у того мгновенно каменело лицо.

И всё же Джереми скривил губы в ухмылке:

— Похоже, я наступил на вашу больную мозоль. Если хотите, чтобы с семьёй ничего не случилось, лучше бы вам пойти со мной…

Дэмиен в тот же миг впечатал ногу в землю. Его тело рванулось вперёд, и он без малейших колебаний со всей силы всадил пинок Джереми в живот.

Того швырнуло назад. Рухнув наземь, он кубарем покатился прочь, одно за другим ломая собой деревья.

— Прости, на секунду вспылил и не расслышал, что ты там говорил.

Дэмиен уставился в ту сторону, куда улетел Джереми.

— Так о чём ты там только что лопотал? Может, повторишь ещё раз?

Его глаза полыхали чистой жаждой убийства.