Покинув Академию, Дэмиен направился к Святой Церкви.

Он решил прислушаться к совету Верховного Меча Империи и Святого Меча. Сейчас у Дэмиена было слишком много дел, чтобы позволить себе погрязнуть в имперских интригах.

«После того как я убил Сла, «Пандемониум» наверняка как-нибудь отреагирует».

Сла не была рядовым Великим Злом — она входила в число сильнейших фигур «Пандемониума». Потеряв столь важного соратника, враги не станут просто сидеть сложа руки.

«Если они придут за мной — не беда, я просто перебью их всех. Но моя семья не сможет себя защитить».

Единственным уязвимым местом Дэмиена оставались его родные. Что, если «Пандемониум» нацелится на них? От одной мысли об этом у него сжималось всё внутри.

«Торчать рядом с семьёй и трусливо ждать, пока они нанесут удар, — не выход».

Он не мог просто встать на страже у дома, пока враги в тени вынашивают бог весть какие замыслы. Это было бы равносильно тому, чтобы добровольно отдать «Пандемониуму» инициативу.

Дэмиен твёрдо решил действовать на опережение.

«Я ещё раз встряхну весь «Пандемониум»».

Он задумал вновь смешать им все карты, чтобы у врагов не осталось ни времени, ни возможности даже помыслить о нём и его близких.

«Для этого нужно как можно скорее прикончить Мастера Оружия».

Мастер Оружия был Великим Злом, чья мощь не уступала силе Сла. Если он последует за ней в могилу, «Пандемониум» испытает жесточайший шок и будет вынужден свернуть свою деятельность во внешнем мире.

Однако в этом плане крылась одна серьёзная преграда.

«Проблема в том, как туда добраться».

Ранее Дэмиен убил ученика Мастера Оружия и выведал, где скрывается его наставник. Вот только место, где обосновался этот безумец, было практически недоступно для обычных людей.

«Возможно, в Церкви мне подскажут путь».

С этой мыслью Дэмиен ускорил шаг.

Поскольку времени в обрез, Дэмиен мчался вперёд день и ночь без отдыха. Благодаря этому он добрался до главной обители Святой Церкви раньше, чем рассчитывал.

— Здесь всё по-прежнему, — произнёс Дэмиен, глядя на высокие стены, окружавшие оплот Церкви.

Вокруг твердыни тянулся ров шириной с настоящую реку. Перейдя по перекинутому через него мосту, Дэмиен остановился у врат, которые стерегли две гигантские статуи.

[Стой на месте. Святая Церковь не приветствует непрошеных гостей.]

Две статуи замерли, глядя на него сверху вниз. Дэмиен извлёк из пространственного кармана знак отличия Почётного Паладина. Взгляды каменных стражей тут же сфокусировались на реликвии, а спустя миг статуи расступились, освобождая проход.

[Это сэр Дэмиен Хаксен, Почётный Паладин.]

[Личность подтверждена. Можете входить.]

Эти изваяния были отнюдь не простыми големами. Помимо колоссальной боевой мощи, они были связаны с Церковью божественной силой, что позволяло им мгновенно справляться с любыми поручениями.

[Проходите.]

Стражи поторопили замершего у входа Дэмиена, и тот обратился к ним:

— Если здесь есть рыцарь по имени Агнес, будьте добры, передайте ей, что я прибыл.

Агнес. Ученица Чхонгёма, одного из Пяти Великих Старейшин — того самого Старейшины, с которым Дэмиен столкнулся первым после своего возвращения в прошлое. Блуждать в одиночку по столь огромной цитадели он не мог — ему требовался проводник.

[Ожидайте.]

Глаза статуй вновь вспыхнули сиянием, после чего они отозвались:

[Наличие паладина по имени Агнес подтверждено.]

[Она уже направляется сюда. Пройдите внутрь и подождите.]

Дэмиен шагнул за врата и принялся ждать. Вскоре вдалеке показалась бегущая к нему девушка в рыцарских доспехах.

— Сэр Дэмиен!

Агнес примчалась с невероятной скоростью и резко затормозила прямо перед ним. На её лице, обычно холодном и непроницаемом, сейчас читалось неподдельное изумление.

— А, нет… Какими судьбами вы вообще здесь?…

— Как-то грубовато. Звучит так, словно ты не рада моему визиту, — шутливо отозвался Дэмиен.

Агнес страшно смутилась.

— Ой, нет! Я всегда ждала вас, сэр Дэмиен… То есть, нет, я не это имела в виду! Церковь всегда рада вам! Просто я думала, что вы стали рыцарем Империи…

— Я? Рыцарем Империи? — для Дэмиена это стало новостью.

— Вы ведь победили на Турнире Гелиос, разве нет?

— В Турнире Гелиос могут участвовать и рыцари из других королевств, верно? Вот я и поучаствовал, да и победил заодно.

— Я слышала, вы приняли меч из рук самого Императора.

— Принять-то принял, но верности ему не присягал.

— А разве вы не стали наставником в Имперской Академии?

— Я устроился туда только ради того, чтобы поймать Сла.

Агнес с облегчением выдохнула.

— Ах… какое счастье. А я уж решила, что вы переметнулись к Империи, сэр Дэмиен.

— Да как такое возможно? Моё сердце всегда обращено к Богу, — с совершенно невозмутимым лицом солгал Дэмиен. Связи с Церковью были ему слишком полезны, так что ради их сохранения он не гнушался и притворством.

— Разумеется! Другие поговаривали, будто вы отвернулись от веры, но я им не верила. Я была уверена, что вы по-прежнему глубоко верующий человек, сэр Дэмиен.

— Как и ожидалось от тебя, леди Агнес, — ты прекрасно понимаешь моё сердце.

— Н-не настолько уж прекрасно… — пробормотала Агнес, заливаясь румянцем. — Ох, чуть не забыла!

Она внезапно опустилась перед Дэмиеном на колени. Изумлённый таким порывом, он поспешил поднять её на ноги:

— Зачем ты это делаешь?

— Я слышала, что вы убили суккуба Сла, сэр Дэмиен. Благодарю вас за то, что покарали самую порочную из еретичек и свершили волю Божью, — произнесла Агнес, низко склонив голову. — Не только я, все в Церкви испытывают к вам глубочайшую признательность.

Как он и предполагал, смерть Сла потрясла не только Империю, но и Святую Церковь. Вполне естественно — ведь именно Церковь ненавидела тёмных магов сильнее всех на свете.

Поднявшись с колен, Агнес спросила:

— Но что привело вас к нам? И-или, может быть, вы пришли ко мне?…

— Я пришёл починить вот это, — Дэмиен указал на Рассвет у себя на поясе.

Лицо Агнес тут же помрачнело.

— … Вы пришли починить святой меч.

— Ты расстроилась?

— … Ничуть, — отрезала она колючим тоном, чем вызвала у Дэмиена недоумение. — И хорошо, что вы явились именно сейчас.

— Хорошо?

— Наставник отбыл на задание. Увидев вас, сэр Дэмиен, он бы без малейших колебаний вызвал вас на поединок.

От этих слов по спине Дэмиена пробежал холодок. Учитывая нрав Чхонгёма, всё именно так бы и обернулось. В первый визит Дэмиена в Церковь старик и вовсе набросился на него без предупреждения — просто из любопытства, желая проверить его навыки. Тогда Дэмиен был лишь рыцарем Среднего ранга, а Чхонгём — уже Мастером.

— Если вам нужно починить святой меч, следует обратиться к мастеру Мальте.

— А разве я не должен сперва поприветствовать Её Святейшество?

— Её Святейшество неделю назад удалилась на безмолвную молитву. Она завершится только сегодня ночью.

Святая Императрица время от времени уходила в затворничество для так называемой безмолвной молитвы — целую неделю она молилась в полной тишине, не притрагиваясь к пище.

— Пойдёмте за мной.

Агнес повела Дэмиена в кузнечную мастерскую внутри главного храма. Вооружение Церкви славилось на весь континент, и масштаб мастерской полностью соответствовал этой славе. Но ещё больше удивляли сами кузнецы, снующие туда-сюда. Ростом они были не выше детей, зато их тела сплошь покрывали бугры каменных мышц. В мастерской трудились не люди, а гномы.

Учение Церкви распространилось не только среди человечества, но и среди других рас. Эти мастера были потомками гномов, посвятивших свои жизни служению Церкви при самом её основании.

— Юный паладин. Что за дело? — подошёл к ним один из гномов.

Агнес коротко поклонилась:

— Я пришла к мастеру Мальте.

— Вы записывались? Без предварительной записи никого не пускаем.

— Этот человек имеет право видеться с мастером Мальтой и без записи.

Гном покосился на Дэмиена с откровенным скепсисом, словно говоря: «Что ещё за вздор?».

— Это сэр Дэмиен Хаксен. Владелец святого меча Рассвета.

— … Что? Дэмиен Хаксен? — услышав имя, гном широко распахнул глаза. — Раз это владелец Рассвета, ему и впрямь не нужна запись. Погодите минутку.

Он скрылся в глубине кузницы, и спустя мгновение оттуда вылетело нечто тёмное и невероятно косматое.

— Рассве-е-е-е-ет! — вопил гном, чьё лицо и голова сплошь заросли густой бородой и волосами. Он мчался прямо к ним, едва не рыдая от чувств. — Ах ты негодяй, Дэмиен Хаксен! А ну живо покажи мне Рассвет!

Дэмиен поморщился и протянул меч. Мальта тут же стиснул Рассвет в объятиях.

— Рассвет! Сколько лет, сколько зим! Знаешь ли ты, как я тосковал без тебя?

Дзи-и-инь! Дзи-и-инь!

Казалось, меч тоже обрадовался встрече и загудел в ответ. Услышав это, Мальта заголосил ещё громче:

— Ну-ка, дай посмотрю… Убедимся, что ты в порядке и не поранился.

Мальта вытянул клинок из ножен — и в ту же секунду, заметив зазубрину на лезвии, застыл как вкопанный.

— … Дэмиен Хаксен.

— Да?

— … Что это такое?

— Зазубрина на клинке, — равнодушно бросил Дэмиен.

Брови Мальты сердито взлетели вверх:

— Ты меня за слепого держишь?! Я спрашиваю, почему Рассвет в таком состоянии!

— Это случилось, когда я сражался со Сла.

— Что? Со Сла? — глаза Мальты расширились при упоминании этого имени. Он прижал Рассвет к груди и забормотал: — Суккуб Сла… Если противник — такое чудовище, то подобные повреждения… Можно сказать, ещё повезло, что всё обошлось лишь этим… Выкованный мною клинок прервал дыхание самой Сла…

Поразмыслив немного, гном поднял взгляд на Дэмиена:

— … На первый раз прощаю.

— Да-да, спасибо, премного благодарен, — с раздражением протянул Дэмиен.

Мальта тут же снова вспылил:

— Нет! Рассвет! Вернись в мои объятия! Я не могу оставить тебя с этим мерзавцем!

Дзи-и-инь…

— Что? Не хочешь?! Ах ты неблагодарное отродье! Вот почему говорят, что растить дочерей — пустая трата сил!

Дэмиен устало воззрился на кузнеца.

— И ты туда же, негодник! Святой меч нужно перековывать всякий раз, как он становится сильнее, так почему ты притащил Рассвет только сейчас?!

— В последнее время я был очень занят.

— В любом случае, хорошо, что принес! Молодец! — Мальта принялся нежно поглаживать лезвие Рассвета, издавая странные смешки. — Рассвет… Как же чудесно ты вырос за то время, пока мы не виделись… Стоит мне лишь приложить руку, и ты станешь в несколько раз сильнее… Ух-х-х.

Дэмиен покосился на него с нескрываемым отвращением и шёпотом спросил у Агнес:

— Этот гном всегда такой?

— Ну… обычно он всё-таки держит себя в руках… — ответила та, отводя взгляд.

— Сэр Мальта, у меня есть вопрос, — окликнул его Дэмиен.

— Чего тебе? Если хочешь спросить, как правильно полировать Рассвет, погоди минутку.

— … Я не об этом. Сэр Мальта, ведь именно вы возглавляете всех гномов, посвятивших себя служению Церкви?

— Допустим. И что?

— В таком случае, поддерживаете ли вы связь с сородичами в других краях?

Мальта ненадолго задумался над вопросом и кивнул:

— Есть несколько городов, с которыми мы держим связь.

Гномы жили городами, а не королевствами. И города эти разительно отличались от человеческих: скрытые в недрах гор или глубоких пещерах, они поражали своими размерами.

— Тогда, быть может, вы поддерживаете связь и с городом Хаммерфелл?

— Хаммерфелл? С чего вдруг ты о нём вспомнил?

— Слышал это название во время странствий, вот и решил поинтересоваться.

На самом деле Дэмиен солгал — он никогда раньше не слышал о городе под названием Хаммерфелл. Однако у него была веская причина расспрашивать о нём. Мастер Оружия. Его следующая цель находилась именно там.