Дэмиен помедлил, не решаясь сразу протянуть руку к лежавшему перед ним осколку Эребоса.

— Вы знаете, что это такое, и всё равно отдаёте его мне?

Эребос был оружием неведомого происхождения.

Всё, что о нём знали в мире: его невозможно уничтожить, и даже крошечный фрагмент таит в себе колоссальную силу.

— Я знаю, что в дурных руках это опасная вещь.

— И всё же хотите передать его мне?

Верховный Меч Империи чуть приподнял голову, устремив взгляд куда-то вдаль:

— Потому что его судьба переплетена с твоей.

Отдавать осколок Эребоса лишь по такой причине казалось поступком безумца.

Но отказаться Дэмиен не мог. Принесённый Верховным Мечом Империи фрагмент был внушительных размеров.

Если поглотить его, сила Эребоса несомненно возрастёт многократно. Возможно, пробудятся даже новые способности.

Упускать столь бесценный дар в преддверии скорой схватки с Мастером Оружия было бы верхом безрассудства.

— Приму с благодарностью.

Дэмиен сомкнул пальцы на осколке Эребоса. В тот же миг вытатуированный на его запястье Эребос отозвался на близость фрагмента.

— Дэмиен Хаксен, у тебя ведь всё ещё при себе меч, подаренный Императором? — неожиданно спросил Верховный Меч Империи, когда Дэмиен принял осколок.

Дэмиен уже успел свыкнуться с его причудливой манерой речи и ответил спокойно:

— Да, он у меня.

— Ты воспользовался им, прикрываясь властью Императора.

— Я готов понести наказание.

— Нет, продолжай в том же духе и впредь.

— … Простите?

На лице Дэмиена застыло искреннее недоумение.

— Разговор с Его Величеством уже состоялся. Можешь свободно опираться на авторитет Императора ради достижения своих целей.

Ошеломлённым выглядел не только Дэмиен, но и Святой Меча.

Слова Верховного Меча Империи означали, что сам Император выступает поручителем Дэмиена — а это привилегия, ставящая его даже выше императорской семьи.

— Более того, даже если остальным станет известно, что ты Тёмный рыцарь, я разрешаю тебе использовать Меч Императора. В таком случае тебя защитит не только Его Величество, но и я сам.

— … Разве так можно?

— Исправить искажение куда важнее.

Использование тёмной магии считалось тягчайшим из табу. Именно поэтому Дэмиен прибегал к ней лишь тогда, когда рядом не было посторонних глаз.

Но если за него поручатся Император и Верховный Меч Империи, расклад сил полностью изменится.

Разумеется, он не собирался опрометчиво пускать в ход тёмную магию на глазах у всех. Это слишком рискованно и принесёт лишь лишние хлопоты.

«Зато в безвыходной ситуации я смогу действовать, не оглядываясь на окружающих».

Он получил право применять тёмную магию, не страшась чужого осуждения. Настанет день, когда это окажется бесценным подспорьем.

— Ах да, Его Величество велел передать, что ты непременно должен явиться во дворец.

— Отправлюсь туда сразу, как завершится расследование.

— Нет, лучше не ходи.

— Что?

— Появишься во дворце — и тебя тут же затянет в дела Его Величества и придворных. А у тебя ведь и без того полно забот, не так ли?

Бросив эти слова напоследок, Верховный Меч Империи развернулся и вышел из комнаты, даже не попрощавшись.

— …

Дэмиен ошеломлённо проводил взглядом закрывшуюся дверь. Ему казалось, что он неплохо изучил характер Верховного Меча Империи, но, похоже, он ошибался.

— Вот же тип, ушёл, даже слова толком не сказав, — цокнул языком Святой Меча, явно привычный к подобным выходкам. — Но что важнее: то, что он сказал, — правда? Ты и впрямь Тёмный рыцарь?

— Да.

— … Шутишь, что ли?

Раз уж тайна всё равно раскрыта, смысла скрываться больше не оставалось. Дэмиен снял браслет и выпустил наружу толику тёмной маны.

Затем продемонстрировал Святому Меча, как перекатывает сгусток тёмной маны между пальцами.

— … Матерь божья.

Святой Меча сжал ладони. На его лице читалось крайнее потрясение:

— Так ты и тёмной магией владеешь?

— Что? Вы правда собираетесь меня выдать?

Святой Меча тяжело и протяжно вздохнул.

— Казните меня?

— Нет, не стану, — твёрдо отрезал Святой Меча. — Парень он, конечно, со странностями, но в отношении тёмных магов и Тёмных рыцарей никогда не шёл на компромиссы. Убивал их, едва завидев. Но раз он оставил тебя в живых… значит, на то есть веская причина.

Святой Меча доверял Верховному Мечу Империи куда глубже, чем думал Дэмиен.

— Тёмной магией я и впрямь владею, но никого не убивал ради добычи тёмной маны.

— Тогда откуда это у тебя?

— Я убивал тёмных магов и вытягивал тёмную ману, накопленную в них.

— Вот почему он тебя не тронул.

Святой Меча почесал затылок.

— Пожалуй, и мне пора. Тревожно оставлять этого чудака одного.

Уже у самого порога Святой Меча обернулся:

— И да, я тоже советую тебе не соваться в императорский дворец. Похоже, он был прав — Его Величество ни за что тебя потом не отпустит.

С этими словами Святой Меча тоже покинул комнату.

Но не успело пройти и нескольких минут после их ухода, как в дверь снова постучали.

Дэмиен решил, что кто-то из них двоих вернулся. Однако за дверью оказался вовсе не Верховный Меч Империи и не Святой Меча.

— Благодарю, что открыли дверь, сэр Дэмиен.

На пороге стоял канцлер Академии Альтман Бедепуллити.

С самой первой встречи Альтман Бедепуллити невзлюбил Дэмиена. Нет, он зашёл куда дальше, не стесняясь открыто проявлять враждебность.

— Могу я войти?

Но теперь всё изменилось. В его облике сквозила обречённость побеждённого.

— Прошу, входите.

— Благодарю.

Дэмиен проводил Альтмана в комнату, и они уселись за стол друг напротив друга.

— Я принял решение сложить с себя полномочия канцлера, — произнёс Альтман, едва опустившись на стул.

Дэмиен удивлённо моргнул:

— Довольно внезапно.

— Это вполне естественно. Мало того, что Сла сумела проникнуть в Академию, так по моей вине ещё и несколько учеников были принесены в жертву.

Сла похищала студентов с особыми родословными и использовала их в качестве материала для опытов.

Все эти подробности вскрылись во время расследования следов, оставшихся от деятельности Сла в стенах Академии.

— Так что мне, как канцлеру, надлежит взять на себя ответственность и уйти в отставку. И дело не ограничится только мной — преподавательский состав также ждёт серьёзная чистка.

В голосе Альтмана не звучало ни сожаления о должности, ни обиды.

— Напротив, мне кажется, что и этого недостаточно. Всё случившееся — исключительно моя вина.

Он был полон искреннего раскаяния.

— Сложение полномочий канцлера — дело непростое, и с завтрашнего дня меня завалит хлопотами. Поэтому я и решил заглянуть к вам заранее.

Альтман поднялся со стула, опустился на одно колено и низко склонил голову.

— Спасибо вам, — тихо проговорил он. — Благодаря вам мы сумели остановить Сла. Иначе жертв среди учеников стало бы куда больше.

Но на этом благодарность Альтмана не закончилась:

— И спасибо, что спасли похищенных учеников из 13-го класса.

— Мне казалось, вы терпеть не можете 13-й класс.

— Они мне действительно не по душе, но ни один наставник не пожелает смерти своим ученикам.

Альтман медленно поднялся на ноги, достал из кармана крошечный флакон и протянул его Дэмиену:

— Пожалуйста, примите это.

Внутри флакона плескалась золотистая жидкость. Дэмиен нахмурился в недоумении:

— Что это?

На его вопрос Альтман ответил почти шёпотом:

— Эликсир Элизиума.

Услышав это название, Дэмиен едва не выронил флакон.

Эликсир Элизиума.

Легендарное зелье, о котором говорили, будто оно способно воскрешать мёртвых.

Разумеется, на самом деле вернуть к жизни уже умершего оно не могло. Но эликсир обладал столь невероятными свойствами, что вполне заслужил подобную славу.

Даже если человеку вырвали сердце или начисто отрубили нижнюю половину тела, стоило влить ему этот эликсир за мгновение до последнего вздоха, как всё тело восстанавливалось целиком.

— Я слышал, что воссоздать этот эликсир удалось лишь Гильдии Алхимиков, — заметил Дэмиен.

— У меня есть личное знакомство с главой Гильдии Алхимиков. Но даже мне стоило огромных трудов его раздобыть, — Альтман протянул флакон ближе и добавил: — Эликсир Элизиума настолько велик, что его называют «запасной жизнью». Но у него есть и иное действие. Если его выпьет здоровый человек, его тело претерпит перестройку.

Перестройка тела.

При этих словах глаза Дэмиена вспыхнули.

— Вы имеете в виду Метаморфизм?

Метаморфизмом называли редчайшее пробуждение плоти, случавшееся, когда рыцари ступени Мастера преодолевали собственные пределы.

Речь шла не об обычном укреплении или мутации тела, а о переходе на качественно новый уровень через полную перековку организма с самого основания.

Вот что звалось Метаморфизмом.

— Однако это не значит, что выпивший его непременно переживёт Метаморфизм. Я слышал, всё зависит от способностей самого человека.

Но и этого было более чем достаточно. Даже сам шанс достичь Метаморфизма являлся потрясающей возможностью.

— Могу ли я принять такой дар? — спросил Дэмиен.

— Напротив, это я должен просить вас взять его. Думаю, так на душе у меня станет хоть немного легче.

Дэмиен кивнул и убрал эликсир в подпространство. На лице канцлера отразилось лёгкое облегчение.

На завершение расследования ушло ещё несколько дней.

Когда все формальности подошли к концу, Дэмиен собрался покинуть Академию.

Уложив вещи, он вышел из своей комнаты в общежитии. Однако вместо того, чтобы сразу направиться к главным воротам, он свернул в другую сторону.

Дэмиен пришёл туда, где погибла Бланка.

Здание выгорело дотла. От него осталась лишь груда чёрного пепла и обугленных обломков.

— Глупая женщина, — пробормотал Дэмиен себе под нос.

Он рассказал следователям о Бланке Рош всё без утайки. Не скрыл ни единой детали.

Ему было всё равно, что имя Бланки Рош окажется навеки опорочено, а саму её заклеймят предательницей.

Ради спасения собственного ребёнка она пошла на сговор со Сла и принесла в жертву бессчётное множество учеников.

Такие грехи невозможно было искупить одной лишь смертью.

— Что я тебе говорил? Ты потеряешь всё, — произнёс Дэмиен в пустоту.

Он открыл подпространство, извлёк оттуда копьё и вонзил его в пепелище.

— Я отомстил твоему врагу.

Дэмиен сохранил копьё Бланки лишь затем, чтобы добить им Сла.

Делал он это вовсе не из жалости.

Её поступкам не было прощения, и Дэмиен не собирался её прощать.

Просто в ней он увидел себя прежнего — того, кем так же играл и кого в итоге погубил тёмный маг.

Потому и решил оказать ей последнюю милость.

— Покойся с миром.

Он развернулся и зашагал к главным воротам, чтобы покинуть Академию.

Но у самых ворот его поджидали знакомые лица.

— Что вы здесь делаете?

Оливер, Пенелопа и остальные ученики 13-го класса переглянулись. Затем один из них громко выкрикнул:

— С-спасибо вам за всё!

Следом за ним подали голос ещё несколько ребят:

— М-мы впервые получили хорошие оценки благодаря вам, инструктор!

— М-мне из дома письмо прислали! Спрашивали, правда ли это я!

— Я-я так давно не слышал похвалы!

Дэмиен удивлённо оглядел весь 13-й класс.

Он никак не ожидал, что эти сорванцы станут дожидаться его, чтобы поблагодарить.

Похоже, за этот недолгий срок они и правда успели немного повзрослеть.

— … Инструктор.

Из толпы учеников вперёд вышли Оливер и Пенелопа. Они не смели поднять глаз, словно в чём-то провинились.

— П-простите нас.

— В чём дело? Опять что-то натворили?

— М-мы знаем, что вы спасли нас, но… мы…

Видимо, их до сих пор не отпускал страх, который они испытали, увидев настоящего Дэмиена.

— Не берите в голову. Всё в порядке, — искренне ответил Дэмиен, но лица учеников оставались мрачными. — Подойдите сюда.

Дэмиен поманил их к себе.

Двое подростков нерешительно приблизились. Дэмиен обнял обоих и сказал:

— Оливер, у тебя талант к быстрому мечу. Продолжай усердно тренироваться.

— Д-да, сэр!

— А ты, Пенелопа, честно говоря, ничем не выделяешься. Сможешь добиться высот, только если будешь трудиться до седьмого пота.

— Я-я постараюсь…

Дэмиен разжал объятия.

Сам того не замечая, он широко и светло улыбнулся.

— Не понимаю, зачем непременно идти пешком, — ворчал Святой Меча, шагая по дороге. — Сюда ты нёсся сломя голову. Так почему же на обратном пути плетёшься так медленно?

Верховный Меч Империи ничего не ответил. Похоже, он даже не слышал ворчания спутника.

— … М-м?

Вдруг Верховный Меч Империи остановился. Святой Меча хмуро спросил:

— Что такое? Опять новую судьбу увидел?

— Да, увидел.

— Что? Правда? И что же там?

— Странно. Появились новые нити судьбы. Искажение немного ослабло. Что тут происходит? Неужели Дэмиен Хаксен снова что-то натворил? — пробормотал Верховный Меч Империи и двинулся дальше.

— Хоть вид делай, что слушаешь, когда с тобой разговаривают! — буркнул Святой Меча и поспешил следом.