От этих слов лицо Бланки расцвело улыбкой. В один шаг она пересекла палату и заключила сына в объятия.

— Гаэль, не соскучился тут весь день в постели лежать?

— Ни капельки! Я смотрел, как другие ребята на улице тренируются.

Застенчиво улыбнулся мальчик. Вопреки этой невинной улыбке, кожа его была пепельно-серой — казалось, он вот-вот испустит дух.

— А кто этот господин?

— Ой, совсем забыла представить. Это Дэмиен Хаксен. Помнишь, мама рассказывала? Победитель Турнира Гелиос.

Глаза мальчишки распахнулись словно блюдца. От изумления он даже прикрыл рот обеими ладонями.

— Дэмиен Хаксен! Никогда бы не подумал, что увижу такого знаменитого человека вживую!

Мальчик упёрся руками в кровать, пытаясь подняться. Но тоненькие, ослабевшие руки не выдержали веса тела.

Они безвольно подломились. Мальчик был не в силах даже просто встать с постели.

— Гаэль, не надрывайся. Уверена, господин Дэмиен поймёт твоё положение.

— Конечно, не стоит вставать.

Вняв словам матери, Гаэль оставил попытки подняться.

— Господин Дэмиен, не сочтите за труд принять приветствие моего сына?

Отказываться в такой обстановке было попросту неуместно. Дэмиен подошёл к кровати.

— Ого… Вы и правда такой красивый, как про вас говорят!

— Благодарю за лестный отзыв.

— Вы ведь даже не из Империи, а всё равно выиграли Турнир Гелиос! Как вам удалось стать таким сильным?

Гаэль ухватился за Дэмиена и засыпал его вопросами. Тут в разговор мягко вмешалась Бланка:

— Прости, Гаэль, но у господина Дэмиена есть дела. Ему скоро пора идти.

— Ах, ну тогда ничего не поделаешь. Но если будет время, расскажете мне потом ещё что-нибудь?

Робко попросил Гаэль. Пообещав вернуться позже, Дэмиен вышел из палаты.

— Что с ним случилось?

Стоило им оказаться в коридоре, как Дэмиен задал вопрос. Бланка горько усмехнулась:

— Вы сами всё видели. Гаэль Рондо — мой сын. Рондо — фамилия моего мужа.

— А где ваш муж?

— Погиб в бою с тёмным магом из «Пандемониума».

Произнесла она так буднично, словно речь шла о пустяке.

— А мальчик…

— Он болен. Неизлечимый недуг под названием «Десятидневная жажда».

Спокойно продолжила Бланка.

— Говорят, при этой болезни атрофируются все мышцы тела, а под конец человек погибает от обезвоживания. Ни причины хвори, ни лекарства от неё никто не знает.

Божественная сила способна заживлять раны, а при должном умении — даже выводить смертельные яды.

Однако перед болезнями она была бессильна.

Божественная сила могла исцелить лишь повреждения от внешнего воздействия, но не внутренние недуги.

— В 13-й класс его определили только потому, что он не может нормально посещать занятия. Он там числится лишь для галочки.

— Не понимаю. Раз у него такая болезнь, разве не стоило обратиться в Белую Башню или в Гильдию Алхимиков вместо Академии?

Трудно было сыскать места, где о болезнях знали бы больше, чем там.

— Мы уже бывали и там, и там. Но ни в Белой Башне, ни в Гильдии Алхимиков нет никого, кто сумел бы толком лечить «Десятидневную жажду».

Губы Бланки искривились, и в уголках рта проступило горькое бессилие.

— Но до меня дошёл слух, что нашёлся человек, способный справиться с этим недугом. И оказался он куда ближе, чем я думала.

— Кто же это?

— Это…

В этот миг по коридору раздались шаги, и к ним приблизилась женщина в белом одеянии.

— Ой, боже мой!

Увидев их, женщина удивлённо всплеснула руками и ускорила шаг, направляясь прямо к Бланке.

— Бланка! Предупредила бы хоть, что зайдёшь!

— Прости, я сама не планировала…

— Да я не сержусь! Просто чуточку обидно, вот и всё.

У женщины были длинные чёрные волосы — гладкие и блестящие, явно ухоженные с особой тщательностью.

— А кто это с тобой?

— Это Дэмиен Хаксен. Ты ведь о нём слышала?

— Ах! Победитель Турнира Гелиос! Надо же! Надо же!

Женщина засуетилась и схватила Дэмиена за руку.

— Я Мириам! Школьная медсестра Академии! А в прошлом я была алхимиком.

— Сэр Дэмиен. Рад знакомству.

— Мы видимся впервые, а мне кажется, будто я вас сто лет знаю! Наверное, потому что вы знаменитость? Хотя с виду так и не скажешь… Но куда ни пойди, только о вас и говорят!

Вопреки сдержанной внешности, женщина оказалась на редкость болтливой.

— Кхм.

Тут Бланка кашлянула и вклинилась между ними:

— Господин Дэмиен, вы ведь спрашивали, зачем я держу сына в Академии? Вот ответ — Мириам. Она единственный алхимик во всей Империи, способный излечить «Десятидневную жажду».

Дэмиен с любопытством посмотрел на женщину.

Он и так догадывался, что на должность школьной медсестры в Имперской Академии кого попало не пригласят.

Но никак не ожидал, что перед ним окажется алхимик, сумевшая найти управу на неизлечимую болезнь, от которой отступились даже Белая Башня с Гильдией Алхимиков.

— Бланка, ну что ты такое говоришь, сэр Дэмиен ещё не так поймёт! Мои исследования ещё не закончены, так что полностью исцелить болезнь я пока не могу. Всё, что мне по силам, — лишь замедлять её развитие.

Но даже это было невероятным достижением — значит, она уже вплотную подобралась к разгадке неизлечимого недуга.

— Я остаюсь в Академии ради сына только благодаря Мириам. Не будь её, Гаэля давно не было бы в живых.

— Ну что ты, ну что ты! Это я перед тобой в неоплатном долгу! Даже не представляешь, насколько легче идут исследования, когда Орден Рыцарей Белой Крови достаёт мне столько редких целебных трав!

— О чём ты говоришь? Это я должна тебя благодарить.

— Нет, я…

Они принялись наперебой расхваливать друг друга, не уступая ни пяди, а затем обе смущённо рассмеялись.

Распрощавшись с обеими женщинами, Дэмиен пошёл своей дорогой.

«Кто бы мог подумать, что она искала ко мне подход из-за сына».

Пусть и лишь формально, но Дэмиен числился наставником её сына. Вот почему Бланка не могла обойти его стороной.

«Говорит, Орден Рыцарей Белой Крови достаёт ей редкие травы… Так вот почему они так часто отлучаются?»

Поначалу это казалось крайне подозрительным, но на поверку у всех её действий нашлась веская причина.

А главное — существование больного сына окончательно развеяло подозрения Дэмиена.

«Ладно, пора заняться своим делом».

Ноги привели его к открытому полигону, где проходили занятия по фехтованию у других курсов.

Дэмиен скрыл своё присутствие — негоже, чтобы его застукали за подглядыванием за чужим уроком.

«Ага, ведёт Делонг Мюллер».

Занятие действительно вёл Делонг Мюллер.

В отличие от 13-го класса, зубрившего Имперское фехтование, в других классах обучение строилось под индивидуальный стиль меча каждого ученика.

«Пожалуй, так и впрямь эффективнее».

У каждого знатного рода имелось собственное искусство меча — незачем было загонять всех под одну гребёнку.

«Хм… Так вот, значит, какой стиль используют герцог Борджа и маркиз Фортина».

Устроившись на дереве, Дэмиен принялся наблюдать за фехтованием Гелливера и Эмилио.

Он подмечал каждую мелочь: их стойки, технику, излюбленные приёмы и неосознанные привычки.

Закончив разбор, Дэмиен вернулся к 13-му классу.

И то, что он там увидел, заставило его в изумлении замереть.

— Ха-а-а!…

— Ещё чуть-чуть! Поднажмите!

Все ученики 13-го класса бежали так, словно от этого зависела их жизнь.

Ничего общего со вчерашним днём, когда они неслись сломя голову, спасаясь от дубинки. Сегодня ребята выкладывались сами, с небывалым рвением.

— Что это с вами стряслось? Объелись чего несвежего?

Дэмиен вошёл на площадку с совершенно ошарашенным видом, а затем крикнул классу:

— Стоп! На сегодня хватит, можете отдохнуть.

Стоило прозвучать команде, как весь 13-й класс тут же повалился на землю. Ученики хватали воздух ртами, словно выброшенные на берег рыбы.

— Пенелопа.

Позвал Дэмиен. Валявшаяся на земле девушка тут же вскочила и подбежала к нему.

— Эй, ты что, поколотила их?

— Никак нет.

— Тогда припугнула чем-то? С чего они все вдруг такие шёлковые?

— Я и сама не знаю.

Столь неожиданный ответ лишь сильнее озадачил Дэмиена.

— Вы что, всем классом чего-то не того наелись?

Но на этом странности 13-го класса не закончились. После обеда повторилось то же самое.

— Свяжите по порядку третью, четвёртую, пятую, первую и вторую формы Имперского фехтования. И повторите связку пятьсот раз от начала до конца.

Отдав приказ, Дэмиен положил руку на дубинку.

Он был твёрдо уверен, что 13-й класс взбунтуется, как вчера. Но его расчёты не оправдались от слова совсем.

— Ха-а! Хат!

— Ха-а!

Без единого возражения все ученики 13-го класса заняли свои места и принялись отрабатывать Имперское фехтование ровно так, как велел Дэмиен.

— Да что на вас нашло в самом деле?

Дэмиен растерянно глядел на подопечных, не веря своим глазам от столь резкой перемены. Тут Пенелопа осторожно произнесла:

— Может быть… по той же причине, что и мы с Оливером?

— По какой ещё причине?

— Вы ведь вчера вступились за нас, помните?

Дэмиен нахмурился.

— Бред какой-то.

— Я уверена! Прежде никто и никогда не вставал на нашу сторону.

Твёрдо заявила Пенелопа. Стоявший рядом Оливер согласно закивал.

— Вот оно как…

Дэмиен окинул 13-й класс странным взглядом. Помолчав немного, он бросил:

— Чепуха.

— … А?

— Если б люди менялись от такой ерунды, они бы давным-давно изменились.

В слова Пенелопы он ни на грош не поверил — слишком хорошо знал, из какого теста слеплены ученики 13-го класса.

— Хватит болтать, берите мечи.

— Что?

— Сами ведь сказали, что хотите победить своих противников? С такой целью вам нельзя тренироваться наравне с остальными.

Сказал Дэмиен, извлекая из подпространства дубинку.

— Я буду драться с каждым из вас один на один. И даже не надейтесь, что я остановлюсь, если станете молить о пощаде.

От этого леденящего душу предупреждения лица обоих учеников окаменели.

Но лишь на мгновение — тут же они звонко откликнулись:

— Просим не сдерживаться!

С тех пор Дэмиен всецело посвятил себя обучению 13-го класса.

Днём он гонял учеников до седьмого пота, а по ночам выискивал следы Сла. Так пролетели пять дней.

Настал день экзамена.