Утром в день ежегодного экзамена, шагая по территории академии, Дэмиен нос к носу столкнулся с крайне неприятной компанией.

Канцлер Альтман Бедепуллити и группа инструкторов куда-то направлялись все вместе.

— Хм? — заметил его Альтман и приподнял бровь. — Господин Дэмиен, ежегодный экзамен вот-вот начнётся. Что вы здесь делаете?

— Нужно ненадолго заскочить в одно место, — спокойно ответил он.

Инструкторы вокруг канцлера разразились смехом.

— Господин Дэмиен, вы выглядите на редкость беззаботным.

— Или же вы уже просто сдались?

— Пусть ваша должность и временная, наставнику не подобает вести себя подобным образом.

Несмотря на колкости преподавателей, взгляд Дэмиена лишь на мгновение стал ледяным.

— Господин Дэмиен, вы ведь не забыли о нашем договоре? — уточнил канцлер.

— Как такое забудешь. Вы сказали, что я сам покину академию, если тринадцатый класс плохо сдаст экзамен.

— Рад, что вы помните. А то я уж переживал, не станете ли вы притворяться, будто ничего не было, — на лице канцлера заиграла странная улыбка. — С нетерпением жду, какие же оценки получит тринадцатый класс.

Канцлер со свитой прошли мимо Дэмиена. Когда тот уже отдалился, инструкторы заговорили с Альтманом:

— Канцлер, наконец-то настал день, когда мы избавимся от этого ублюдка.

— У меня всё внутри кипело, пока этот безродный выскочка мутил воду в академии.

Преподаватели радовались так, словно наконец вытащили занозу, давно не дававшую им покоя. Канцлер тоже удовлетворённо улыбался.

Однако среди них нашёлся один человек, на лице которого не было ни тени улыбки.

Это был Делонг Мюллер.

Канцлер бросил на него косой взгляд и спросил:

— Господин Мюллер, отчего вы такой мрачный?

— Ох, ничего особенного.

— Вы всё ещё держите обиду за поражение от господина Дэмиена? Бросьте. Пусть он и родом из какого-то захудалого королевства, но всё же победитель Турнира Гелиос. Какой-никакой талант у него имеется.

Даже после слов канцлера выражение лица Делонга Мюллера ничуть не изменилось.

— Канцлер, а что, если тринадцатый класс действительно покажет хорошие результаты на экзамене…

— Ха-ха-ха! — Альтман невольно рассмеялся в голос. — Да не забивайте себе голову. Вы же знаете, что за сброд собрался в тринадцатом классе. Разве такое возможно?

— Но с тех пор, как туда пришёл господин Дэмиен…

— Они усердно тренировались. Но даже так — насколько сильно можно измениться всего за одну неделю? — усмехнулся канцлер. — К тому же все эти тренировки господин Дэмиен навязал им силой. Едва ли от них будет хоть какой-то реальный прок.

Канцлер говорил твёрдо, без малейшего сомнения в голосе:

— Не переживайте по пустякам и лучше готовьтесь провожать господина Дэмиена.

«А ведь я, похоже, сейчас наслушался отборных сплетен», — пробормотал себе под нос Дэмиен, глядя вслед удаляющимся спинам канцлера и инструкторов.

Хоть те и отошли уже довольно далеко, обострённый слух Дэмиена уловил каждое слово из их беседы.

«Не будь мне нужно искать Сла, я бы перевернул тут всё вверх дном».

Однако сейчас, пока он выслеживал демоницу, лишний шум был ни к чему. Дэмиен стиснул зубы и ускорил шаг.

Как и сказал канцлер, ежегодный экзамен вот-вот должен был начаться. До тех пор требовалось завершить последние приготовления.

Дэмиен распахнул дверь тренировочного зала пинком ноги и рявкнул:

— Я пришёл. Все усердно занимаются?

Войдя внутрь, он увидел студентов, пластом лежащих на полу.

— Угх-х-х…

— Ох-х…

Ученики и раньше не раз валились с ног во время тренировок, но сегодня их состояние было куда хуже. Все они выдохлись до предела, а лица побледнели так, словно каждый из них был готов потерять сознание в любую секунду.

— О, вы уже здесь, — приветливо улыбнулась ему Бланка, находившаяся среди студентов.

— Вы не спали всю ночь, присматривая за ними?

— За кого вы меня принимаете? Одна бессонная ночь для меня — сущий пустяк.

Последние двое суток перед экзаменом Дэмиен гонял тринадцатый класс без сна и отдыха, чтобы подтянуть весь класс до нужного уровня.

— Угх, кх-х… — издал странный хрип Оливер прямо у ног Дэмиена. С чёрными кругами под глазами он походил на живого мертвеца.

— Всего два дня попотели, а уже раскисли.

Разумеется, Дэмиен не принимал страдания студентов всерьёз.

— Это уже перебор! Мы столько вытерпели!

— Вот именно!

Несколько учеников тринадцатого класса, у которых лопнуло терпение, попытались возмутиться.

Дэмиен заставил всех замолчать одним суровым взглядом.

— Экзамен скоро начнётся. Живо все готовьтесь.

Весь тринадцатый класс в изумлении уставился на него. Неужели им придётся сдавать экзамен в таком состоянии, когда они едва держатся на ногах от усталости?

— Пожалуй, сперва стоит помочь вам восстановить силы.

Он взялся за рукоять Рассвета, воткнутого посреди тренировочного зала, задействовал Власть Зависти, преобразовав свою ману в святую силу, и влил её в клинок.

Дз-з-зынь!

Получив куда больше святой силы, чем обычно, Рассвет отозвался довольным гудением. Поглотивший энергию меч озарил зал ослепительным сиянием. Стоило этому свету коснуться тел студентов, как их выносливость мгновенно восстановилась.

— Хо-о, — вырвался у Бланки короткий восхищённый вздох. — Сколько ни смотрю, а каждый раз поражаюсь. Поистине великий святой меч.

Бланка уже не впервые помогала ему с занятиями. Именно благодаря тому, что она приглядывала за тренировками, Дэмиен мог отлучаться и искать следы Сла.

— Этого должно хватить, чтобы ребята пришли в себя перед экзаменом.

— Нет, недостаточно.

— Что-то ещё?

Дэмиен зычно крикнул студентам:

— А теперь все по очереди подходите ко мне.

Ученики нерешительно приблизились к нему. Дэмиен стремительными точными нажатиями пальцев прошёлся по всему телу первого вставшего перед ним юноши.

Хлоп!

— Терпи.

В тот же миг мышцы по всему телу студента пошли волнами и скрутились, издав жуткий, леденящий душу хруст.

— А-а-а-а! Ч-что происходит с моим телом?!

— С-спасите!

— Мамочка!

Ученики тринадцатого класса в ужасе завопили от столь пугающего зрелища. Вот только лицо самого парня оставалось совершенно спокойным — более того, на нём даже проступило выражение облегчения.

— Вот же трусы.

Только что Дэмиен применил Тончайшую Запретную Иглу, направив ману в сосуды студента. Влитая энергия мягко распутала и расслабила забившиеся от тяжёлых нагрузок мышцы.

— Следующий.

Дэмиен проделал это с каждым учеником тринадцатого класса. Когда процедура завершилась, кожа всех студентов светилась свежестью, словно они только что проснулись после долгого, крепкого сна.

— Теперь вы полностью готовы к экзамену, — с довольным видом произнёс Дэмиен. — Вы славно потрудились.

Услышав это, студенты чуть не расплакались. Все перенесённые за эти дни мучения промелькнули перед их глазами, как кадры пьесы.

— Благодарю, что выдержали мои тренировки.

Ребята из тринадцатого класса были ошеломлены похвалой, которой никогда раньше не слышали. Кое-кто даже засомневался, в своём ли Дэмиен уме.

— То обучение, через которое вы прошли за эту неделю, можно смело назвать пыткой. Вы заслуживаете похвалы уже за то, что смогли его пережить.

Студентов захлестнули чувства. Они изо всех сил сдерживали слёзы.

— Много говорить не стану, — продолжил Дэмиен, обводя взглядом каждого ученика. — Любой, кто не попадёт в шестьдесят лучших в общем зачёте, умрёт от моей руки.

Лица студентов разом вытянулись и оцепенели. «Почему всё вышло совсем не так, как мы ожидали?!»

Ученики не знали, что у Дэмиена до сих пор кипела кровь после встречи с канцлером. Стоило ему представить, что из-за плохих оценок тринадцатого класса его вышвырнут из академии, как внутри всё закипало от ярости.

— Повторяю: шестидесятое место… Не войдёте в первую шестидесятку — вам конец. Понятно?

В глазах Дэмиена сверкнула жажда убийства. Студенты, обливаясь холодным потом, лишь покорно закивали.

После этого тринадцатый класс отправился на экзаменационный полигон.

Испытание по фехтованию включало три дисциплины: физическая выносливость, Имперское фехтование и поединок.

Первым из трёх этапов проходил тест на физическую выносливость, состоявший сразу из нескольких упражнений. В самом начале студентам предстоял забег на длинную дистанцию.

Правила были простыми: следовало пробежать десять кругов вокруг центрального стадиона. Чем быстрее финишируешь, тем выше балл.

Хоть центральное поле и отличалось внушительными размерами, все первокурсники академии не могли бежать одновременно, поэтому испытание разбили на потоки. От каждого класса на дорожку выходило по пять человек.

Пятеро учеников из тринадцатого класса встали на стартовую линию, окружённые с обеих сторон представителями других классов.

— Эй, тринадцатый класс, — усмехнулся парень из третьего класса, стоявший по соседству. — В прошлом году вы на экзамен даже носа не казали. Думаете, на этот раз у вас хватит силёнок?

— Вашим наставником ведь стал Дэмиен Хаксен? И как, понравились тренировки этого невежи?

— Вы там наверняка просто носились как оглашенные без всякого толку?

Насмешки третьего класса разозлили учеников тринадцатого.

— Невежи? Придержи язык!

— Ого, защищаете его только потому, что он ваш классный инструктор?

— Да он не невежа, он просто псих!

Когда один из учеников тринадцатого класса выкрикнул это в ответ, студенты третьего класса уставились на них с нескрываемым изумлением.

— Этот человек реально сумасшедший!

— Стоит хоть чуть-чуть вывести его из себя, как он отходит тебя дубинкой!

— Он из тех, кто загонит тебя на самый край могилы!

Ребята из тринадцатого класса наконец-то выплеснули всю накопившуюся горечь. На лицах студентов третьего класса проступило мрачное недоумение.

— Всем занять места на старте! — раздался крик экзаменатора.

Разговоры мигом стихли, и участники приготовились к рывку.

— Начали!

По команде судьи студенты сорвались с места.

Представители тринадцатого класса принялись обходить соперников и вырываться вперёд — изнурительные тренировки не прошли даром. Однако возглавить забег им пока не удавалось: впереди всё ещё бежали более быстрые ученики.

— Чёрт возьми! — помрачнели лица ребят из тринадцатого класса.

Условие, поставленное Дэмиеном, требовало войти в шестьдесят лучших в общем зачёте. Если они не займут лидирующие позиции в своём забеге, то и в шестидесятку пробиться не сумеют.

«Видно, одной недели всё-таки оказалось мало…»

В этот момент бегуны из тринадцатого класса заметили Дэмиена. Он стоял за пределами беговой дорожки и наблюдал за ними.

Дэмиен медленно поднял большой палец вверх.

Сердца учеников тринадцатого класса всколыхнулись от гордости и благодарности.

«Значит, мы молодцы».

«Да, мы ведь так старались».

«Пусть результат и не идеален, сам факт того, что мы выложились…»

Затем Дэмиен тем же большим пальцем медленно провёл у себя по горлу. Посыл читался безошибочно:

«Вы трупы».

В ту же секунду у всех пятерых оборвалось сердце.

Перед лицом неминуемой гибели жажда жизни вспыхнула в них с новой силой. Студенты тринадцатого класса до скрежета сжали зубы.

— А-а-а-а-а!

— Кх-а-а-а!

Сжав зубы, ученики тринадцатого класса рванули вперёд. Вытянув тела и работая ногами на пределе возможностей, они настигли и обогнали лидеров забега.

— Ч-что за черти?

— С чего это они вдруг так понеслись?!

Бежавшие впереди студенты ошеломлённо вскрикнули, но у ребят из тринадцатого класса не было ни сил, ни желания обращать на них внимание.

— С дороги!

— Нам нельзя так помирать!

С пеной у рта ученики тринадцатого класса выжали из себя всё до последней капли.

В итоге все пятеро пересекли финишную черту в числе первых.