Дэмиен пристально разглядывал возникшего словно из-под земли мужчину. Делонг Мюллер отвечал ему таким же тяжёлым взглядом.

Ученики судорожно сглотнули, переводя глаза с одного на другого. Оба были Мастерами. Никто не мог предсказать, чем обернётся их столкновение, вспыхни оно прямо здесь.

Внезапно Дэмиен махнул рукой в сторону толпы учеников.

— Оливер, подойди сюда.

Оливер растерянно моргнул, но послушно подбежал. Дэмиен наклонился к нему и заговорил вполголоса:

— Это ещё кто такой?

Голос звучал негромко, но из-за тишины и небольшого расстояния слова Дэмиена отчётливо услышали абсолютно все — и ученики, и сам Делонг Мюллер.

У всех присутствующих лица вытянулись от шока.

— Вы правда не знаете, кто… этот человек? — пролепетал Оливер, поражённый тем, что Дэмиен прямо перед лицом старшего инструктора назвал его просто «этим». Но Дэмиен, казалось, даже бровью не повёл, лишь повторил:

— Я сюда не друзей заводить пришёл. Так кто это?

— Его зовут Делонг Мюллер. Он старший инструктор, который курирует все уроки фехтования на первом курсе… да что там, по сути, он руководит всей программой первого курса в Академии.

Понимая, что одного перечисления должностей недостаточно для описания такой фигуры, Оливер торопливо добавил:

— До того как прийти преподавать в Академию, его называли героем Империи.

— Героем?

— Он не прославился великими битвами, но был невероятно знаменитым наставником и советником.

Заинтересовавшись, Дэмиен сосредоточился на рассказе.

— Говорят, он объездил множество рыцарских домов, выявлял изъяны в их фамильных стилях фехтования и помогал их усовершенствовать. Он был настолько искусен, что несколько родов даже смогли вырастить собственных Мастеров Меча благодаря его наставлениям.

— Вот как?

— В Академию его пригласили на должность старшего инструктора именно из-за этих заслуг.

Дэмиен с любопытством прищурился, изучая Делонга Мюллера.

Даже достигнув ступени Мастера, далеко не каждый способен разбираться в чужих боевых искусствах и исправлять их недостатки. Однако, в отличие от громкой славы прошлого, собственное фехтование Делонга Мюллера не производило впечатления чего-то выдающегося.

Он был Мастером, но так и не преодолел ни одной внутренней стены.

«Что ж, встречаются и такие люди».

Редкий дар точно подмечать и разбирать по косточкам чужие ошибки при весьма заурядных собственных талантах. Обладатели подобных способностей от природы рождены быть учителями.

— Инструктор Академии, и не знает, кто я такой! Немыслимо! — вспыхнул Делонг Мюллер, заливаясь краской от гнева.

Дэмиен спокойно посмотрел на него:

— Так зачем вы пожаловали?

— Зачем я пожаловал? Прекрасный вопрос! Я пришёл призвать вас к ответу за ваше бесчинство!

— Бесчинство?

— Только не пытайтесь делать вид, будто забыли вчерашний день! Вы устроили переполох на всю Академию!

— Ах, вы об этом… — протянул Дэмиен с равнодушным видом, отчего Делонг Мюллер закипел ещё сильнее.

— И это всё, что вы можете сказать после подобного самоуправства?! Впервые вижу столь наглого и неотесанного типа! Вот почему я с самого начала возражал против найма в инструкторы чужака не из Империи!

Дэмиен скучающе окинул Делонга взглядом. С самой первой минуты в Академии каждый встречный считал своим долгом попрекнуть его происхождением.

— И это ещё не всё! Воин ступени Мастера смеет запугивать учеников! Какое счастье, что я случайно оказался рядом и увидел всё своими глазами! Иначе дело могло закончиться бедой!

— Я лишь наставлял этих двоих как старший по званию, потому что они вели себя неподобающе.

— Наставляли?! Что такого могли сделать эти двое, чтобы заслужить подобное?!

— Если бы вы слышали, какими помоями они обливали 13-й класс, вы бы поняли мои действия.

Дэмиен подошёл поздно и застал не весь разговор, однако и последних фраз хватило, чтобы понять, с каким ядовитым презрением гости смотрели на его учеников.

— Наглая ложь! — отрезал Делонг Мюллер, не поверив ни единому слову. — Эмилио и Гелливер — гордость всего первого курса! Более того, они наследники прославленных домов, составляющих опору Империи! И вы утверждаете, что эти достойнейшие юноши опустились до сквернословия перед 13-м классом?!

— Ну… — Дэмиен открыл было рот, чтобы возразить, но осекся.

По большому счёту, неверие Делонга легко понять. Репутация у 13-го класса была хуже некуда. Поменяйся они местами, сам Дэмиен тоже вряд ли бы поверил на слово.

— Впрочем, даже будь это правдой — и что с того?

От следующей фразы на лице Дэмиена залегла глубокая морщина.

— Что вы сейчас сказали?

— Если посреди дороги валяется вонючий мусор, любой прохожий неизбежно поморщится, а поморщившись, выскажет своё недовольство вслух. И вы посмели угрожать этим двум юношам из-за такой мелочи?!

Нельзя сказать, что Дэмиен питал к 13-му классу тёплые чувства. Он взялся за них исключительно из-за договора с канцлером.

Но раз уж он теперь их наставник, он нёс за этих оболтусов прямую ответственность. И какими бы бестолковыми ни были ученики 13-го класса, конкретно в этой ситуации их вины не было.

— Мало того что вы чужеземец, так ещё и как преподаватель не способны отличить правого от виноватого! Человек с такими порочными взглядами не имеет права оставаться в стенах Академии! Знайте: завтра же я созову совет и подниму вопрос о вашем отстранении!

Дэмиен молча буравил Делонга взглядом.

«До чего же он действует на нервы».

Бесило в нём всё: от манеры выскочить ниоткуда и закатить истерику до каждого произнесённого слова. Конечно, у Делонга Мюллера не хватит власти, чтобы вышвырнуть его вон — Дэмиен был назначен в Академию прямым указом Императора.

Но лишняя головная боль всё равно ни к чему. У него и без того времени впритык, чтобы хоть чему-то научить 13-й класс, некогда отвлекаться на всякие советы.

— Зачем откладывать до завтра и утруждать совет?

Надо заткнуть этого крикуна здесь и сейчас. Руки так и чесались размазать его самодовольную физиономию.

— Проверьте мою квалификацию прямо на месте.

— Проверить? И как же?

— Меня наняли в Академию инструктором по фехтованию. Значит, есть лишь один способ доказать свою пригодность, разве нет?

— … Вы предлагаете поединок?

На лице Делонга Мюллера промелькнуло мгновенное колебание.

Он прекрасно умел учить других, но в реальном бою сам звёзд с неба не хватал. А перед ним стоял победитель Турнира Гелиос. Пропасть между их силами была очевидна.

— Лишь так я смогу по-настоящему доказать свою квалификацию.

Одолеть Делонга не составило бы ни малейшего труда. Вот только победа в бою с заранее известным исходом не принесёт этому старому зануде должного унижения.

— Как насчёт того, чтобы сразиться, используя исключительно Имперское фехтование?

При этих словах глаза Делонга Мюллера вспыхнули.

— … Только Имперское фехтование?

— Насколько мне известно, все уроки меча в Академии строятся именно на нём. Стало быть, если я покажу, насколько глубоко постиг этот стиль, это и станет лучшим доказательством?

Выражение лица Делонга Мюллера странно изменилось от такого предложения.

— Обещаете, что молча покинете Академию, если победа останется за мной?

— Обещаю. Но взамен, господин Мюллер, если выиграю я, вы официально признаете моё право занимать место инструктора.

Делонг Мюллер секунду поразмыслил и ответил с непоколебимой уверенностью:

— Договорились. Начнём прямо сейчас.

Так между Дэмиеном и Делонгом Мюллером был назначен поединок.

Оба заняли позиции друг напротив друга, готовясь к схватке. Дэмиен же тем временем спокойно листал учебник по Имперскому фехтованию, который прихватил с собой.

— Инструктор, может, пока не поздно, сменим условия?… — осторожно прошептал Оливер, подойдя ближе.

— Оливер прав. Сражаться с Делонгом Мюллером на одном только Имперском фехтовании… это чистое безумие! — подхватила Пенелопа, придвинувшись с другой стороны. — Инструктор, этот человек обладает поистине выдающимся умом, ему удавалось проникать в самые глубинные видения фамильных стилей великих домов!

— И к тому же он преподаёт в Академии уже много лет — его понимание Имперского фехтования наверняка за пределами нашего воображения!

Оливер и Пенелопа тараторили без передышки. Дэмиен покосился на них с искренним недоумением:

— Чего это вы вдруг принялись делать вид, будто переживаете за меня?

Услышав это, оба смущённо отвели глаза в сторону.

— Н-ну, в любом случае, каким бы сильным вы ни были… превзойти его именно в Имперском фехтовании будет слишком сложно.

— Мы вовсе не сомневаемся в вашем мастерстве, но…

— Разумеется, он знает об этом стиле больше меня. Я ведь сам изучил его только вчера.

От этих слов у обоих учеников вытянулись лица.

— Что… что вы сейчас сказали?

— Я сказал, что изучил Имперское фехтование только вчера.

— И вы после этого вызвали его на поединок?!

— Вы вообще в своём уме?!

Оливер и Пенелопа взвыли в голос, позабыв об осторожности. Но стоило Дэмиену молча смерить их тяжёлым взглядом, как оба тут же бухнулись на колени и уткнулись лбами в землю.

— Простите! С языка сорвалось!

— На первый раз так уж и быть прощу.

— С-спасибо!

Оба судорожно выдохнули и поспешно поднялись.

— Смотрите внимательно со стороны. Это тоже часть урока.

Как раз в этот миг Делонг Мюллер вышел на середину площадки, и Дэмиен шагнул ему навстречу.

— Вы действительно настолько уверены в себе, Дэмиен? — с торжествующей ухмылкой спросил Делонг.

Дэмиен лишь усмехнулся в ответ.

— Полагаю, я знаю, о чём вы думаете. Считаете Имперское фехтование примитивной базой и смотрите на него свысока.

Делонг был прав: в Империи этот стиль действительно считали лишь начальной школой. Большинство рыцарей относилось к нему как к первой ступеньке, которую нужно поскорее перешагнуть и забыть.

— Но это глубочайшее заблуждение. Имперское фехтование — великое искусство, созданное лично Его Величеством Первым Императором. Чем глубже его постигаешь, тем бездоннее оно раскрывается!

Делонг Мюллер извлёк из ножен тренировочный меч. Короткое движение запястья — и клинок изящно рассёк воздух.

— Сейчас я покажу вам… Постойте! Что это у вас в руках? Где ваш меч?

Делонг замер, уставившись на ладонь соперника. В руке Дэмиен сжимал не что иное, как свою отполированную деревянную дубину.

— Это ведь просто спарринг, так что вид оружия не имеет значения, верно?

— Ну… формально это так, но… — Делонг недоверчиво покосился на дубину, затем скрипнул зубами: — Посмотрим, как выходец из Королевства Эппл справится с мечом Империи!

С этими словами Делонг Мюллер в одно мгновение сократил дистанцию.

Имперское фехтование.

Несмотря на простое название, этот стиль обладал грозной историей, ведь его разработал сам основатель Империи Гелиос.

В наши дни его воспринимали всего лишь как базовую школу для новичков, однако на деле техника таила в себе немалую глубину.

В Имперском фехтовании насчитывалось всего пять форм.

Каждое движение выглядело элементарным, но все пять форм неразрывно перетекали одна в другую. Из-за этого число возможных комбинаций становилось поистине бесконечным, а смертоносность техники напрямую зависела от умения бойца их связывать.

«Да как он посмел бросить мне вызов именно в Имперском фехтовании!»

Все эти годы Делонг Мюллер вбивал в головы учеников одно и то же: в Имперском фехтовании заключены все основы, необходимые истинному рыцарю.

И какой-то выскочка из чужой страны решил потягаться с ним на его собственном поле?!

— Посмотрим, как выходец из Королевства Эппл справится с мечом Империи!

Охваченный праведным гневом, Делонг рубанул с плеча.

Первая форма Имперского фехтования.

Смертоносный приём для ближнего боя; острый клинок со свистом рассёк воздух.

В тот же миг навстречу ему опустилась дубина Дэмиена. Увидев это, Делонг презрительно усмехнулся.

«Движение по дуге… Намерен отбить мой удар четвёртой формой? Попытаться одолеть меня столь шаблонным приёмом из учебника — какая глупость!»

Делонг уже просчитал следующее действие: в момент столкновения клинков он перейдёт к третьей форме.

Третья форма позволяла отвести встречный удар противника и мгновенно поразить его уязвимую точку. А если враг попытается уйти от выпада, в ход сразу пойдёт пятая форма…

Меч и дубина сшиблись в воздухе. Делонг легко скользнул клинком по дереву, отводя удар Дэмиена в сторону, и одновременно резко развернул корпус. Скрутившись в поясе, он молниеносно направил остриё прямо в открытую точку на теле противника…

И в эту долю секунды Делонг встретился с ним глазами.

Дэмиен смотрел на него абсолютно пустым, лишённым всяких эмоций взглядом.

— Слишком много суеты.

Взмахнув дубиной в обратную сторону, Дэмиен сбил несущийся к его груди клинок рукоятью своего оружия. Учебный меч с лязгом отлетел вниз.

— Что?…

Лицо Делонга Мюллера исказилось от растерянности. Он и в страшном сне не мог представить, что его безупречную третью форму остановят вот так.

— М-моя тр-третья форма… Как… таким образом?!

Пока Делонг стоял, ошеломлённый до глубины души, Дэмиен Хаксен со всего размаху опустил дубину ему на макушку.

Бонк!

Вспышка нестерпимой боли — и мир перед глазами Делонга Мюллера погрузился во тьму.

— Ничего особенного, — бросил Дэмиен, глядя сверху вниз на распластанного без сознания Делонга. Затем перевёл взгляд на двух застывших гостей: — Эй, вы двое.

Эмилио и Гелливер вздрогнули.

— Утащите его отсюда. Ясно?

Но те лишь смотрели на Дэмиена расширенными от ужаса глазами. Наконец Эмилио с трудом выдавил дрожащим голосом:

— Э-это не считается!

— Не считается?

— О-отбивать удар рукоятью — такого приёма нет в Имперском фехтовании! Вы нарушили условие поединка!

Дэмиен раздражённо цокнул языком в ответ на нелепый протест.

— Когда этот человек очнётся, сами у него и спросите, было ли то, что я применил, Имперским фехтованием или нет.

— К-конечно же нет…

— Похоже, вы никогда не подниметесь к вершинам, пока цепляетесь за пустые формальности.

Дэмиен презрительно хмыкнул, а затем его лицо мгновенно стало ледяным.

— Кстати… вы только что посмели мне перечить?

Эмилио и Гелливер побелели как полотно. В панике подхватив безвольное тело Делонга под руки, они пулей выскочили с площадки и скрылись из виду.

Когда троица исчезла, на тренировочном поле повисла мёртвая тишина.

— Ничего себе…

— Вот так играючи уложить Мастера Меча…

Ученики 13-го класса потрясённо перешёптывались. Дэмиен обвёл их взглядом и хлопнул в ладоши:

— Раз уж с нарушителями спокойствия покончено, продолжим тренировку?

Лица всех учеников тут же перекосились. Некоторые выглядели так, будто готовы умереть прямо на месте.

Но не все.

Оливер и Пенелопа.

Оба смотрели на Дэмиена с горящими от решимости глазами.

Поздним вечером того же дня к Дэмиену заявились неожиданные визитёры.

— Чего вам на ночь глядя? — спросил он, выйдя на порог преподавательского общежития к Оливеру и Пенелопе.

С твёрдыми, полными решимости лицами оба выпалили в один голос:

— Я хочу победить своего брата Гелливера на нынешнем экзамене!

— А я хочу отомстить этому ублюдку Эмилио!

Не сговариваясь, оба рухнули на колени перед самым крыльцом и взмолились:

— Мы выдержим любые тренировки! Только помогите нам победить!

Дэмиен присел на корточки, чтобы их глаза оказались на одном уровне.

— То есть… вы хотите бросить подготовку по физподготовке и базовому владению мечом, чтобы целиком сосредоточиться на дуэльном экзамене?

— Да!

— Именно так!

— Ну что ж, ясно-понятно. Я прекрасно вас понял, — произнёс Дэмиен и дружелюбно похлопал обоих по плечам.

Оливер и Пенелопа просияли и радостно переглянулись.

— Отказываюсь.

Улыбки в ту же секунду сползли с их лиц.

— Вы там совсем умом тронулись? До экзаменов осталось всего ничего, а вы решили на полпути сменить дисциплину? И всё ради того, чтобы побить первого и второго учеников всего курса?

С этими словами Дэмиен извлёк из подпространства свою верную дубину.

— Не бывать этому. Давно у меня не было такого прекрасного повода как следует вас «переубедить».