Даже после того как Дэмиен скрылся из виду, ученики 13-го класса долгое время не могли пошевелиться.

Они выдохлись настолько, что не оставалось сил даже подняться. Короткая передышка казалась сладкой, как мёд. Некоторые и вовсе пластом лежали на земле.

Сколько же прошло времени?

— Эй, Оливер.

Один из учеников окликнул его. Оливер с трудом приподнял голову, так и не вставая с земли.

— Чего тебе?

— Ты ведь клялся, что это тайный проход, разве нет? Тогда какого чёрта Дэмиен поджидал нас прямо у выхода?!

Услышав этот вопрос, остальные ученики тоже зашевелились, приподнялись и уставились на Оливера. Под десятками тяжёлых взглядов его лицо мгновенно вспыхнуло от смущения и досады.

Это было чистой воды недоразумение, но он понятия не имел, как оправдаться. По правде говоря, со стороны ситуация и впрямь выглядела так, будто он всех подставил.

— Ты что, сдал нас Дэмиену?

— Не зря ведь ты единственный, кого он не избил!

— Д-да нет же, всё было не так…

Оливеру стало невыносимо обидно.

Причина, по которой он избежал побоев, заключалась лишь в том, что Дэмиен заставил его вытаскивать из ямы всех потерявших сознание одноклассников.

И радоваться ему было абсолютно нечему: собственные плечи ныли так, словно вот-вот вылетят из суставов от таскания тяжёлых тел.

— Смотрите, ему даже сказать нечего! Вы точно были в сговоре!

— Ну всё, мелкий ублюдок, живым ты отсюда не уйдёшь! А ну стой на месте и не рыпайся!

Разъярённые ученики уже начали смыкать кольцо вокруг Оливера, как вдруг раздался чужой голос:

— Ого, что это тут у нас? Весь мусор в одном месте собрался?

Ученики 13-го класса рефлекторно обернулись ко входу на тренировочную площадку.

Туда неспешным шагом входили двое юношей. Едва разглядев их лица, весь 13-й класс словно окаменел.

— Так слухи не врали: отбросы 13-го класса и правда здесь тренируются? Солнце сегодня на западе взошло, что ли? — насмешливо бросил один из пришедших.

Но никто из 13-го класса не посмел возмутиться. Точнее, они просто не смели открыть рот.

Перед ними стояли лучший ученик первого курса и второй по силе ученик первого курса.

Даже отпетые задиры из 13-го класса не могли тягаться с этими двумя.

— Кстати, а где этот недотёпа Оливер?

— Я… я здесь.

Оливер поспешно вышел из толпы. Едва завидев его лицо, юноша брезгливо поморщился.

— Ты должен был выбежать встречать, как только старший брат переступил порог. Что ты там копошишься?

— Б-брат Г-Гелливер, это… понимаешь…

Оливер, который ещё недавно огрызался даже на Дэмиена, перед этим юношей не смел и пикнуть.

Гелливер Фортина.

Третий сын маркиза Фортина, прославленного аристократического рода Империи, и старший единокровный брат Оливера.

— Что с тобой делать, если такой тупица даже обстановку оценить не способен, а?

Будь дело только в характере, Оливер не робел бы так сильно. Но в отличие от Гелливера, рождённого законной первой супругой, матерью Оливера была вторая жена.

Их положение и вес внутри семьи различались как небо и земля.

— П-прости меня…

— Ладно. Как думаешь, зачем я сюда притащился?

— Я… не знаю.

Перед Гелливером у Оливера буквально заплетался язык. Достаточно было одного взгляда, чтобы понять, насколько сильно он нервничает.

— Я пришёл, потому что боялся, как бы такой болван, как ты, снова не опозорил имя нашего дома. — С этими словами Гелливер больно щёлкнул Оливера пальцем по лбу. — Тупой ты кусок идиота. Уже забыл, чем всё закончилось в прошлый раз, когда такое бездарное ничтожество без капли ума попыталось высунуться вперёд?

— П-прости, брат…

— И вдобавок ко всему ты пошёл учиться к какому-то безродному рыцарю вроде Дэмиена? Думаешь, отец оставит это просто так, если узнает?

При упоминании отца глаза Оливера испуганно расширились.

— Б-брат… Прошу, только не говори отцу… У-умоляю…

— Тьфу, жалкое ничтожество.

Гелливер брезгливо цокнул языком и покачал головой, после чего окинул взглядом весь 13-й класс. Ученики тут же потупили взоры.

Гелливер лишь криво усмехнулся:

— Сборище безнадёжных щенков. Неудивительно, что вас называют позором ваших семей.

— Гелливер, хватит уже.

В этот момент заговорил второй юноша, пришедший вместе с ним.

— Бесполезно им что-то втолковывать, всё равно не поймут. Будь у них хоть капля мозгов, их бы не сослали в 13-й класс.

— И то верно.

Юноша шагнул вперёд. Он прошёл прямо сквозь расступившихся учеников и остановился перед Пенелопой Борджа.

— Пенелопа.

Она не ответила, лишь упрямо уставилась на него.

— Разве я не предупреждал тебя? Я же велел не заниматься всякой ерундой.

— Могу ответить тем же. Я просила не лезть не в своё дело, — резко отчеканила Пенелопа, но юноша даже бровью не повёл.

— Не в своё дело? Не неси чушь. Я — Эмилио Борджа. Как будущий глава герцогства, я обязан присматривать за тобой, чтобы ты не натворила глупостей.

Эмилио Борджа.

Старший сын и прямой наследник герцога Борджа.

Несмотря на статус старшего сына, Эмилио был почти ровесником Пенелопы. И на то имелась веская причина.

— Пенелопа, не воображай о себе лишнего. Не смей выставлять напоказ тот факт, что ты всего лишь дочь служанки.

Пенелопа была незаконнорождённой дочерью герцога.

Её матерью была простая горничная, с которой герцог Борджа когда-то развлёкся. В отличие от матери Оливера, получившей официальный статус второй жены, мать Пенелопы так и осталась прислугой.

— Я ведь сказал тебе ещё до поступления в Академию, верно? Брось размахивать мечом, займись этикетом и учёбой. Единственная польза, которую ты можешь принести роду, — это удачно выйти замуж.

Пенелопа до крови прикусила губу, прожигая Эмилио ненавидящим взглядом.

Он даже не считал её членом семьи. В его глазах она была лишь разменной монетой для политического брака.

— Если продолжишь смотреть на меня свысока… однажды ты об этом пожалеешь.

— Пожалею? Неужто ты надеешься одолеть меня и заставить отца пересмотреть вопрос о наследовании? — Эмилио тихо рассмеялся. — Не строй иллюзий. Тебе меня не победить. Но даже если бы случилось чудо, отец ни за что не передаст титул такой, как ты.

От его издевательской усмешки Пенелопа до хруста сжала кулаки.

— Пора возвращаться. Пенелопа, хорошенько заруби себе на носу мои слова.

Эмилио Борджа развернулся к выходу. Гелливер двинулся следом за ним.

Однако обоим пришлось резко замереть. Прямо у входа на площадку стоял человек.

— А вы ещё кто такие? — спросил Дэмиен.

— А вы ещё кто такие?

Дэмиен, только что вернувшийся на тренировочную площадку, озадаченно воззрился на незваных гостей.

Совершенно дикая ситуация: какие-то посторонние юнцы заявились сюда и поливают грязью 13-й класс.

Парни переглянулись и синхронно склонили головы в учтивом поклоне.

— Честь имею представиться. Меня зовут Эмилио Борджа.

— А я Гелливер Фортина.

Такая вежливость даже удивила Дэмиена — слишком уж разительный контраст с учениками 13-го класса, которые с самой первой встречи тыкали ему и хамили без умолку.

— Просим прощения, что не засвидетельствовали своё почтение заранее.

— Мы зашли проведать наших младших.

— Младших?

Прислушавшись к их фамилиям, Дэмиен вспомнил знакомые имена и ткнул пальцем в сторону Пенелопы Борджа и Оливера Фортина.

— Вы ведь не про этих двоих сейчас говорите?

— Именно о них.

Дэмиен с любопытством оглядел обоих гостей.

В отличие от их брата и сестры, от этих двоих исходила весьма недурная аура. Очевидно, они обладали и природным талантом, и полной поддержкой своих могущественных семей.

— Мы много слышали о ваших подвигах.

— Говорят, вы прибыли из Королевства Эппл и одержали победу на Турнире Гелиос.

Оба юноши рассыпались в льстивых похвалах, сохраняя на лицах самые почтительные выражения.

— Неужели наши непутёвые родственники доставили вам много хлопот, господин Дэмиен?

— Весь 13-й класс давно прослыл сборищем бездарей, так что я могу представить, как тяжело вам с ними приходится.

Дэмиен согласно кивнул:

— Ребята в 13-м классе и правда довольно безнадёжны.

На лицах Эмилио и Гелливера тут же появилось сочувственное выражение.

— Для всей Академии большая потеря, что столь выдающийся человек, как вы, господин Дэмиен, вынужден возиться с 13-м классом. Если пожелаете, мы с радостью посодействуем вашему переводу в другой класс.

— Нет, в этом нет никакой нужды.

Услышав отказ, Эмилио любезно улыбнулся:

— Не стоит стесняться. Считайте это скромным знаком нашего доброго расположения.

— У наших семей достаточно влияния, чтобы устроить подобный перевод без лишнего шума.

Дэмиен уже открыл рот, чтобы снова отказаться, как вдруг краем глаза заметил учеников 13-го класса.

Те самые балбесы, которые ещё недавно огрызались и спорили с ним на каждом шагу, сейчас стояли с совершенно поникшими лицами. Словно брошенные хозяином щенки.

Дэмиен на секунду задумался.

Он в любом случае не мог сменить класс — таково было жёсткое условие канцлера. Хочет он того или нет, ему придётся тащить на себе этот сброд.

А раз так, нельзя просто «исправить» их — нужно ещё и как следует подбодрить, придать уверенности.

— Я же сказал: не нужно.

— Господин Дэмиен, прошу вас, не обременяйте себя лишней скромностью.

— Примите наше доброе расположение.

И ещё кое-что. Эти двое с самого начала вызывали у него странное раздражение.

Мало того, что они величали его просто «господином», хотя он здесь официальный инструктор, так ещё и заладили с этим своим «добрым расположением».

Но сильнее всего бесил их взгляд. Взгляд сверху вниз, словно они смотрели на пустое место.

— До чего же вы надоедливые, — отрезал Дэмиен, даже не пытаясь скрыть недовольство.

Брови Эмилио и Гелливера недовольно сошлись на переносице.

— Что вы сейчас сказали?

— Пора бы уже понять намёк и убраться, а вы всё языками чешете.

После этих слов их лица помрачнели ещё сильнее.

— А теперь проваливайте оба, мне тренировку начинать пора. У нас и так времени в обрез, а тут вы со своей пустой болтовнёй, — Дэмиен небрежно махнул рукой, словно отгоняя назойливых мух.

— Господин Дэмиен, вы… отвергаете наше доброе расположение?

— Доброе расположение? Ну надо же…

Дэмиен коротко рассмеялся.

Эти юнцы находились всего-навсего на уровне учеников рыцарей. Для их возраста это, конечно, достойное достижение, но в глазах Дэмиена они были не больше пыли под ногами.

Слышать от каких-то сопляков рассуждения о «добром расположении» по отношению к нему, Мастеру Меча, было просто смехотворно.

— Вы хоть понимаете, кто мы такие? Неразумно с вашей стороны вести себя подобным…

Слова Эмилио оборвались на полуслове.

Указательный палец Дэмиена упёрся ему прямо под подбородок.

— Какого чёрта…

Лицо Эмилио мгновенно побледнело.

Этот палец ощущался как острейший клинок. Казалось, стоит Дэмиену чуть дёрнуть рукой вверх — и лезвие пронзит подбородок, выйдя прямо из затылка.

— Доброе расположение… Прекрасные слова, — произнёс Дэмиен ледяным тоном, и на его лице не осталось и следа улыбки. — Тогда, полагаю, можно считать добрым расположением и то, что я прямо сейчас оставляю вас двоих в живых?

«Ребята в 13-м классе и правда довольно безнадёжны».

Когда эти слова слетели с губ Дэмиена, учеников 13-го класса охватило горькое разочарование.

Они и сами не понимали почему. Неужели им стало обидно оттого, что Дэмиен не встал на их сторону?

Смешно даже. Они, которые люто ненавидели этого инструктора, вдруг расстроились из-за того, что он согласился с издёвками двух выскочек.

«Для всей Академии большая потеря, что столь выдающийся человек, как вы, господин Дэмиен, вынужден возиться с 13-м классом. Если пожелаете, мы с радостью посодействуем вашему переводу в другой класс».

Услышав это, кое-кто из учеников горько усмехнулся.

Такое случалось уже десятки раз. Все прошлые инструкторы, которых к ним приставляли, неизменно махали на 13-й класс рукой и сбегали при первой возможности.

Разумеется, Дэмиен поступит точно так же…

«До чего же вы надоедливые».

Но следующие слова оказались совершенно не такими, каких ожидал 13-й класс.

«Что вы сейчас сказали?»

«Пора бы уже понять намёк и убраться, а вы всё языками чешете».

Ученики 13-го класса в изумлении переглянулись.

Что это Дэмиен несёт? Он что… не собирается их бросать?

«А теперь проваливайте оба, мне тренировку начинать пора. У нас и так времени в обрез, а тут вы со своей пустой болтовнёй».

У всех учеников 13-го класса отвисли челюсти.

Они не ослышались. Дэмиен открыто заявил, что остаётся в 13-м классе. В это было трудно поверить, но он действительно встал на их защиту.

«Тогда, полагаю, можно считать добрым расположением и то, что я прямо сейчас оставляю вас двоих в живых?»

Когда Дэмиен произнёс это перед самым носом Эмилио, по сердцам учеников 13-го класса разлилось непривычное тепло и облегчение.

Именно в этот момент всё и произошло.

— Да что вы себе позволяете?!

Раздался громовой рёв, а следом издалека хлынула мощная волна ауры.

К тренировочной площадке быстрым шагом приближался мужчина средних лет. С каждым его шагом воздух вокруг него закручивался от давления плотной ауры.

— Вы хоть знаете, кто эти двое детей?! Это первый и второй ученики всего первого курса! Вы смеете утверждать, что инструктор Академии открыто угрожает столь блестящим дарованиям?!

Ученики 13-го класса ошеломлённо уставились на вошедшего.

Делонг Мюллер.

Человек, отвечающий за все занятия по фехтованию на первом курсе Академии.

В прошлом — Мастер Меча, которого некогда величали героем Империи.