— Пропадают снаружи?

Джейк утвердительно кивнул:

— Да, причём не только в окрестностях. Исчезают даже те, кто уезжал домой на каникулы или по семейным делам.

Это объясняло, почему внутри Академии не поднимали шума: похищения происходили за её стенами.

— Вы полагаете, это дело рук Сла? — спросил Джейк.

Дэмиен на миг погрузился в раздумья. По воспоминаниям Салик, Сла находилась именно в Академии. Конечно, это не мешало ей похищать учеников, уехавших по домам — она вполне могла отдать приказ своим подручным. И всё же утверждать наверняка, что за этим стоит именно Сла, было рано: причины исчезновений могли быть самыми разными.

— Сколько всего пропало учеников? Известно, кто именно?

— Мне ещё не удалось выяснить всё до конца, но из тех, о ком я слышал… всего восемь человек.

Больше, чем он предполагал.

— Все они благородного происхождения. Граф Филип, виконт Глейдер, виконт Вулс и…

Джейк принялся перечислять аристократические дома один за другим. При каждом имени Дэмиен чуть склонял голову набок: фамилии казались смутно знакомыми, но память никак не желала подсказывать, где именно он их слышал.

— Ах да, все названные мной семьи — известнейшие роды Империи. И все они обладают особыми родословными.

При словах об «особых родословных» глаза Дэмиена хищно блеснули.

Порой в аристократических родах из поколения в поколение передавались таинственные способности: например, дар преобразовывать ману в редкую стихию или ускорять собственное тело, напитывая мышцы маной. Носителей таких черт и называли «особыми родословными».

«Вот почему названия показались знакомыми. Я ведь слышал, что Сла некогда посвятила себя изучению особых родословных».

Своей чудовищной силой, сделавшей её одним из могущественнейших Великих Зол, Сла была обязана бесчисленным экспериментам. И одним из главных её изысканий оставалась кровь. Она изучала древние кланы, надеясь присвоить себе чужие уникальные дары.

«Я всё гадал, зачем ей прятаться в Академии. А она охотится за кровью».

Здесь собиралась вся цветущая знать Империи, включая наследников особых родословных. Лучшего места для подобных исследований было попросту не сыскать.

«Даже в пределах одной семьи чистота крови у всех разная. Скорее всего, она высматривает учеников с наиболее сильным проявлением дара, а затем велит подручным их выкрасть».

В таком случае почти наверняка Сла скрывается под личиной того, кто может свободно и напрямую общаться с воспитанниками.

«Значит, обычную прислугу и рабочих можно сразу вычеркнуть».

Персонал практически не пересекался с учениками, выполняя свои повседневные обязанности.

«Преподаватели тоже отпадают».

Даже один и тот же предмет на разных курсах вели разные наставники. Это плохо вязалось с целью Сла.

— Хочу попросить вас подробнее разузнать о пропавших учениках.

— На чём именно сосредоточиться?

— С кем они встречались перед исчезновением. С кем были близки в повседневной жизни. Изучите весь круг их общения.

— Будет исполнено! — с готовностью кивнул Джейк.

Незадолго до рассвета ученики тринадцатого класса собрались в просторном холле общежития. В одном и том же здании жили все воспитанники Академии, так что встретиться в условленном месте не составило труда.

— Все за мной.

— Оливер, ты уверен, что всё получится?

— Просто доверьтесь мне.

С самым самоуверенным видом Оливер повёл одноклассников к глухой стене в дальнем углу холла.

— Подождите секунду.

Он выудил из кармана старый, потрёпанный листок бумаги.

— Я ведь говорил вам, что откопал это в библиотеке? Если постучать по стене так, как здесь указано…

— Поняли мы, поняли, открывай уже скорее!

— Перед кем ты тут выпендриваешься?!

Со всех сторон посыпались раздражённые окрики, и спесь с Оливера мгновенно слетела.

— Ладно… молчу-молчу…

Он постучал пальцами по нескольким кирпичам в определённом порядке. Раздался глухой скрежет камня, и участок стены плавно пополз вверх.

— Ого, ничего себе…

— Там и правда тайный проход?!

Ученики замерли в восхищении, а Оливер тут же снова задрал нос.

— Постой… а он что, весь такой?

— Лаз какой-то… совсем крошечный, не находите?

Открывшийся проём оказался до смешного узким — пробраться через него можно было разве что ползком.

— Нам правда придётся туда лезть? — дрогнувшим голосом спросил один из парней.

Ему тут же ответила Пенелопа:

— Не нравится — можешь оставаться здесь и идти на тренировку.

— Н-ну нет, это уж слишком…

— Ещё у кого-нибудь есть возражения?

Весь тринадцатый класс дружно замотал головами.

— Тогда вперёд. Оливер, ты тут единственный опытный, полезай первым.

Оливер нырнул в лаз, остальные потянулись следом за ним. Пенелопа замыкала цепочку. Едва она забралась внутрь, каменная плита со стуком опустилась на место, наглухо перекрыв выход. Оказавшись в кромешной тьме, ученики запаниковали.

— Ч-что? Дверь закрылась?!

— Э-это вообще безопасно?!

— Не волнуйтесь, ребята! Я уже ходил здесь в прошлый раз, ничего страшного не случится.

Лишь после уверений Оливера затихшая в темноте группа немного успокоилась.

— Ладно, ползём дальше.

Оливер медленно двинулся вперёд по узкому тоннелю, а за ним — вся остальная вереница. Спустя довольно долгое время, изрядно наглотавшись пыли, ученики тринадцатого класса наконец добрались до выхода.

Оливер вновь достал листок и постучал по кирпичам согласно схеме. Каменная створка поднялась, впуская внутрь яркий утренний свет. Лица измученных беглецов озарились ликованием.

— Наконец-то выбрались!

— Свобода!

— Дэмиен Хаксен, ублюдок ты эдакий! А вот и не поймал!

Оливер высунул голову из лаза и победно хихикнул… и тут же уткнулся взглядом в Дэмиена, преграждавшего выход.

— …

Он замер как вкопанный. Поскольку вожак не двигался с места, остальные не могли выбраться следом.

— Эй, Оливер! Чего ты там застрял?!

— Двигайся! Я задыхаюсь!

Оливер весь покрылся холодным потом. Дэмиен молча указал пальцем в сторону, без слов приказывая отойти с прохода. Оливер с ледяным спокойствием отполз и встал там, куда ему указали. Стоило пути освободиться, как следующий ученик тут же высунулся наружу, словно только этого и ждал.

— Какого чёрта ты там торчишь…

Увидев Дэмиена, второй беглец мгновенно одеревенел. Всё его тело затряслось мелкой дрожью.

— Д-д-д-дэм…

Дэмиен без тени жалости обрушил свою дубинку прямо ему на макушку.

Бам!

— Квииик!

Издав нелепый, сдавленный писк, парень обмяк и рухнул без чувств. Сразу за ним из тоннеля послышалось нетерпеливое ворчание следующего:

— Да чего вы там возитесь?! Вылезайте быстрее!

Дэмиен подмигнул Оливеру. Тот хладнокровно ухватил бесчувственного товарища за шиворот, оттащил в сторону и аккуратно уложил на землю.

Так оно и пошло: едва из лаза появлялась очередная голова, Дэмиен взмахивал дубинкой, а Оливер усердно оттаскивал свежее тело в кучу к остальным.

— Фух, думала, задохнусь там… — пробормотала Пенелопа, выбираясь последней. И встретилась глазами с Дэмиеном.

— …

От потрясения у неё даже слова застряли в горле.

Проигнорировав девушку, Дэмиен спросил у Оливера:

— Она последняя?

— Д-да, последняя.

Услышав ответ, Дэмиен незамедлительно опустил дубинку.

Бам!

С ощущением, будто череп раскололся надвое, Пенелопа провалилась во тьму.

Спустя некоторое время все ученики пришли в себя.

— Как же я в вас разочарован, — начал Дэмиен, согнав помятых беглецов в одну кучу. — Я ведь вчера ясно предупредил: сбежите с тренировки — покажу вам настоящий ад… А вы даже одного дня не продержались и удрали?

Он сокрушённо поцокал языком и тяжело покачал головой.

— Я долго думал, почему же так вышло. И знаете, к какому единственному выводу пришёл?

Дэмиен протянул перед собой дубинку. Ученики в ужасе отшатнулись, но бить он не стал.

— Проблема была вот в ней.

Услышав столь нелепое заявление, ребята растерянно переглянулись.

— Когда пытаешься подчинить людей насилием, неизбежно нарываешься на ответный бунт.

Ученики совсем сбились с толку. Он же сам их только что переколотил, а теперь рассуждает о вреде насилия?

— Чем глубже зарываешь семя в землю, тем яростнее его корни тянутся к солнцу. Такова человеческая природа. Я не понял ваших сердец. Простите меня.

От этих неожиданно искренних извинений в душах ребят что-то дрогнуло.

— Эм… наставник… ну что вы…

— Мы… это…

Они замялись, не зная, какими словами загладить собственную вину.

— Нет, не нужно ничего говорить. Я уже всё осознал. На самом деле вам не хватало…

Как раз в этот миг из-за горизонта показалось утреннее солнце. Дэмиен высоко занёс дубинку, и на мгновение её очертания перекрыли сияющий диск.

— Мне нужно было применять больше насилия.

В ту же секунду ученики решили, что ослышались.

— Половинчатая жестокость ни к чему не приведёт. Она не сломит ваше упрямство, а меня лишь выставит посмешищем.

В глазах Дэмиена сверкнул ледяной огонёк. Ребята сглотнули вязкую слюну.

— Н-наставник?… М-мы ведь вовсе не хотели выставлять вас дураком, ч-честное слово!

— Будь это правдой, вы бы не пустились в бега. Вчера я предельно чётко сказал, что не спущу вам прогулов и побега.

Дэмиен неспешно постукивал дубинкой по раскрытой ладони.

— Для начала вколочу в вас науку как следует, чтобы подобное больше никогда не повторилось.

Лица учеников стали белее мела.

И в час, когда ночной мрак окончательно отступил перед рассветом, над тихим уголком Академии зазвучала бодрая, непрекращающаяся дробь:

Бам! Бам! Бам! Бам!

Вдоволь поколотив подопечных, Дэмиен притащил их на тренировочную площадку.

— Бегом марш.

Едва они ступили на поле, тринадцатый класс снова погнали по кругу, как и вчера.

— Десять последних, кто отстанет, умрут от моей руки.

Разница со вчерашним днём заключалась лишь в том, что наказание стало ещё жестче. Чтобы не попасть под тяжелую руку наставника, ученикам оставалось только бежать изо всех сил, словно за ними гналась сама смерть.

— Н-наставник! У-учитель! Я сейчас сдохну! Нет, я, кажется, уже наполовину мёртв!

— Не неси чушь и поднимайся.

Падать без сил не имело никакого смысла: Дэмиен воткнул Рассвет в землю посреди площадки и непрерывно подпитывал его святой силой. Благодаря этому все ссадины затягивались, а выносливость ребят восстанавливалась прямо на глазах. Так их и гоняли до седьмого пота вплоть до самого обеда.

— Скоро время обеда. На этом утреннюю тренировку закончим.

Стоило Дэмиену произнести эти слова, как все ученики рухнули плашмя. Пыльная земля под ними мгновенно потемнела от пота — настолько они выложились.

— Ничтожества! Валитесь с ног после такой разминки.

Пока Дэмиен со вздохом оглядывал распластанные тела, у входа на площадку послышались шаги и удивлённый возглас:

— Ого…

Остановившаяся у ворот Бланка поражённо прицокнула языком, глядя на открывшуюся картину.

— Что здесь происходит?

— До меня дошли слухи, будто тринадцатый класс принялся за тренировки, вот и решила заглянуть. Сначала подумала, что это чья-то глупая шутка, но… надо же, правда.

Бланка с искренним любопытством разглядывала запыхавшихся подростков.

— И какую же магию вы применили? Как вам удалось заставить этих упрямых лягушат слушаться приказов?

— Я искренне поговорил с ними по душам, и они всё поняли.

В то же мгновение лежащие на земле ученики впились в спину Дэмиена полными лютой ненависти взглядами, словно пытались испепелить его на месте.

— Вы поистине поразительны… Никому в Академии ещё не удавалось совладать с этими сорванцами. Если так пойдёт и дальше, они вполне могут неплохо сдать экзамен.

— До этого ещё далеко. Даже при таких упорных занятиях трудно сказать, что из них выйдет.

— Кстати, вам случайно не требуется тренировочное снаряжение? Мы недавно закупили новое, так что от старого как раз собирались избавляться.

— Буду весьма признателен.

Слушая их милую беседу, ученики похолодели от ужаса. Они и так едва не отдавали концы на простых пробежках, а если сюда добавится ещё и рыцарское снаряжение для отработки ударов — им точно крышка.

Поддерживая непринуждённую беседу, Дэмиен незаметно изучал собеседницу.

«Очень велика вероятность, что Сла скрывается под личиной кого-то, кто имеет свободный доступ к ученикам».

Орден Рыцарей Белой Крови отвечал за безопасность Академии, но отнюдь не сидел безвылазно в её стенах. Рыцари регулярно выезжали наружу для борьбы с разбойниками или монстрами, а порой даже сопровождали знатных воспитанников в дальних поездках.

«К тому же она уж больно зачастила ко мне».

С самого появления в Академии Дэмиена обходили стороной абсолютно все — его здесь открыто недолюбливали. И лишь Бланка раз за разом искала с ним встречи. Со всех сторон это выглядело крайне подозрительно.

— Сэр Дэмиен, уже время обеда. Не составите ли мне компанию? Я знаю отличную таверну неподалёку.

Услышав приглашение, уже и без того настороженный Дэмиен с готовностью кивнул:

— С удовольствием. Идёмте.

Перед уходом с площадки он обернулся к валяющимся на земле ребятам:

— Всем пообедать и вернуться сюда. После полудня займёмся фехтованием.

После этого Дэмиен отправился в порекомендованное Бланкой заведение и пообедал с ней. За столом он не сводил с женщины цепкого взгляда, но так и не уловил ничего подозрительного.

«Похоже, без грубого метода не обойтись».

Вернейший способ сорвать со Сла маску — сойтись с ней в настоящей схватке. Какой бы безупречной ни была маскировка, ей ни за что не подделать отточенные движения истинного Мастера.

Однако действовать наобум было опасно. Окажись Бланка невиновной, опрометчивая выходка могла пустить под откос все его дальнейшие планы.

«Дождусь удобного предлога, чтобы вызвать Бланку на поединок».

Размышляя об этом, Дэмиен вернулся на тренировочную площадку — и замер при виде довольно странной картины.

— Надо же, даже такие ничтожества, как вы, умеют стараться?

— А чего языки-то проглотили? Ну же, ответьте что-нибудь!

Прямо посреди площадки двое незнакомых учеников издевались над ребятами из тринадцатого класса.