Изнурительная тренировка закончилась лишь после заката.

— Угх… уф…

— Ха-а… ха-а…

Все ученики без сил повалились на землю, вымотанные до предела. С их голов и промокшей насквозь одежды ручьями стекал пот, словно они только что попали под проливной ливень.

— Жалкое зрелище! Выдыхаетесь после такой лёгкой пробежки? — Дэмиен презрительно прицокнул языком, глядя на подопечных.

На лицах учеников вспыхнула обида. Казалось, все их титанические усилия лишь высмеяли, и от этого внутри разгоралось глухое недовольство.

— Что? Не согласны с тем, что я сказал?

Стоило Дэмиену бросить на них тяжёлый взгляд, как все тут же нацепили на себя максимально невозмутимые лица.

— С завтрашнего дня я удваиваю нагрузку.

— А?

— Уд… удваиваете?!

Ученики в один голос ахнули, таращась на него с неверием. Даже сегодняшняя тренировка была настолько чудовищной, что им казалось, будто они вот-вот испустят дух. Нет, это была не тренировка. Настоящая пытка.

— Вы, ленивые бездельники, и правда вообразили, что сможете всего за неделю натаскаться на высокие баллы? — раздражённый выпад Дэмиена вновь вызвал на лицах ребят чувство вопиющей несправедливости.

Никто из них ни разу даже не заикался о желании получить хорошие оценки на экзамене. Всё происходящее было чистой воды принуждением со стороны Дэмиена.

— Впрочем, в таком состоянии вы завтра вряд ли сможете заниматься.

Дэмиен внезапно выхватил меч. Ученики в ужасе шарахнулись назад.

— Н-наставник! П-пощадите!

— П-пожалуйста, не убивайте нас!

Они взмолились о пощаде, чуть ли не вбивая лбы в землю. Отчаяние ребят было столь неподдельным, что даже сам Дэмиен на мгновение удивился.

— Кто вообще сказал, что я собираюсь вас убивать? Смотрите и учитесь.

Дэмиен вонзил клинок в землю и активировал Власть Зависти.

Третья Власть, пробуждённая Дэмиеном, «Зависть», позволяла преобразовывать ману в иную форму энергии. Обратив свою ману в святую силу, он направил её в Рассвет.

Дзинь!

Рассвет отозвался мелодичным звоном, впитывая святую силу и многократно усиливая творимые им чудеса. Меч и сам по себе был способен порождать святую энергию и исцелять, но теперь, подпитанный силой Дэмиена, его благодатный свет стал куда могущественнее.

От клинка разлилось мягкое сияние, окутавшее тела учеников.

— А? Что это?

— Что происходит?

На лицах учеников отразилось удивление: ломота и боль, сковывавшие всё тело, внезапно исчезли. Глаза ребят распахнулись от изумления — казалось, всю невыносимую тяжесть и усталость как рукой сняло.

Они поднялись на ноги и принялись с недоверием разминать руки и плечи. К их огромному потрясению, тела полностью восстановились.

— Даже высшее целебное зелье не действует так быстро…

— Что это вообще за штука?

— Я слышал о нём. Должно быть, это тот самый Легендарный Святой Меч, который наставник получил во время визита в Церковь.

— Легендарный Святой Меч? Как ему вообще удалось заполучить такую реликвию?

По рядам пронёсся благоговейный шёпот.

Убедившись, что все пришли в норму, Дэмиен убрал Рассвет в ножны, и сияние тут же угасло.

— Все в порядке?

Ученики дружно закивали. По губам Дэмиена скользнула улыбка.

— Значит, и завтра сможете тренироваться в полную силу.

При этих словах лица ребят исказились. Радоваться чудесному исцелению не приходилось: пока у наставника в руках этот святой меч, он будет истязать их изо дня в день.

— Тогда до завтра. И предупреждаю заранее: если кто-нибудь вздумает прогулять занятие и сбежать — убью на месте.

— Да… — обречённо протянули ученики.

Дэмиен развернулся, чтобы уйти, но вдруг снова обернулся.

— Ах да. Дайте-ка мне по прядке ваших волос.

На лицах подопечных отразилось глубокое недоумение от столь странной просьбы.

— Ну же, подставляйте головы.

Не утруждая себя объяснениями, Дэмиен обошёл строй, кинжалом срезал у каждого по маленькому локону и сложил их в небольшой кожаный мешочек.

— Ну, теперь я и правда пошёл.

На этот раз он действительно покинул тренировочную площадку. Едва фигура Дэмиена скрылась из виду, ученики мешками повалились на землю.

— Проклятие…

— Как такой человек вообще стал нашим наставником…

Со всех сторон посыпались тяжёлые вздохи и сдавленные ругательства.

— Эй, Оливер! Это ведь ты продал нас этому психопату, а?!

— Вот же ублюдок! Как ты мог так поступить?! Ни капли совести!

Весь гнев обрушился на Оливера, и тот поспешил возмущённо оправдаться:

— М-меня же шантажом заставили!

— И ты сейчас это говоришь?!

— Да ты должен был молчать, даже если бы тебя убивали!

Но доведённые до ручки суровой тренировкой одноклассники и слушать не желали никаких отговорок.

— Сейчас не время грызться между собой, — раздался вдруг чей-то голос.

Все повернулись на звук. На них сурово смотрела Пенелопа.

— Если всё так и останется, нам придётся терпеть тренировки Дэмиена и дальше. Никто ведь этого не хочет, верно?

— Не читай нам нотации!

— Чёрт возьми, да кто в здравом уме захочет учиться у такого изверга!

Ученики зашумели в знак протеста. Пенелопа коротко кивнула:

— Я полностью согласна. Нам нужно оттачивать искусство фехтования, а не тратить силы на эту бессмысленную муштру.

— И как же нам это прекратить? — хмуро спросил один из парней.

Пенелопа покачала головой:

— Не знаю. Потому и спрашиваю, какие будут предложения.

— У меня есть отличная идея! — подал голос другой ученик, мгновенно приковав к себе внимание. — Подобная варварская муштра совершенно недопустима! Если мы донесём остальным наставникам, они наверняка приструнят Дэмиена Хаксена!

Однако остальные встретили эту мысль без особого воодушевления.

— И какому же наставнику ты собрался жаловаться?

— Думаешь, хоть кто-то станет слушать отбросов из тринадцатого класса?

— Н-ну, это…

Парень запнулся и не нашёл что ответить. В этот класс сгрудили тех, кто постоянно конфликтовал с преподавателями Академии. Подавляющее большинство наставников, если не все поголовно, презирали и терпеть не могли тринадцатый класс.

— Согласна с ребятами. Жаловаться наставникам бесполезно, — отрезала Пенелопа, и в её голосе прозвучало неприкрытое раздражение. Она тоже ни на грош не доверяла преподавателям.

— Тогда давайте сообщим нашим семьям! Поднимем шум на весь свет! — воодушевлённо предложил другой юноша, явно довольный своей задумкой.

Но Пенелопа вновь остудила его пыл:

— Нашим семьям? Ты всерьёз думаешь, что они встанут на нашу сторону?

Ответить на этот вопрос не смог никто. Когда Дэмиен Хаксен избивал их, они грозились пожаловаться отцам, но все прекрасно понимали, что это пустые угрозы. Родным не было до них никакого дела — от учеников тринадцатого класса семьи фактически отреклись.

— … У меня есть хорошая идея, — негромко произнёс Оливер.

Все тут же недовольно покосились на него.

— Идея от того самого типа, который сдал нас с потрохами Дэмиену Хаксену?

— Уж не задумал ли ты снова настучать на нас?

— Да говорю же, у меня выбора не было!

— Выслушаем его, — велела Пенелопа, и ребята притихли, почувствовав в её тоне странную, но весомую властность.

— В конечном счёте нам ведь просто нужно избежать тренировок, так? Сбежать до того, как Дэмиен нас поймает, — объяснил Оливер.

Лица учеников исказились от досады.

— Ты сейчас серьёзно?

— Разве не видел, что стало с теми, кто пытался удрать раньше?

— Как, по-твоему, мы ускользнём от наставника уровня Мастера?!

Восприятие воина ступени Мастера охватывало огромную территорию. Именно поэтому прежние беглецы не смогли скрыться от Дэмиена и попались с поличным. Если он с утра пораньше будет дежурить у общежития, выбраться незамеченными не выйдет никак.

— Да я же ещё не договорил!

— Какую ещё глупость ты собрался сморозить?!

— Все ведь знают, какая у Академии долгая история, верно? За столетия её здания не раз перестраивались и расширялись. Поэтому в каждом корпусе скрыто множество потайных ходов. И наше общежитие — не исключение.

— Хочешь сказать…?

— Именно. Я знаю парочку секретных проходов.

Лица учеников мгновенно просветлели.

— Уйдём через тайный ход на рассвете и вернёмся через неделю. К тому времени Дэмиена уже вышвырнут из Академии!

Уныние как рукой сняло, и на лицах ребят засияла искренняя радость.

— Оливер, ты сукин сын! Так у тебя всё это время был такой козырь в рукаве!

— Ты лучший!

Ликующие ученики обступили Оливера, наперебой рассыпаясь в похвалах.

Беглецы и понятия не имели, что их уже поджидает капкан.

«Всё, до чего они додумались, — какой-то потайной ход?»

На самом деле Дэмиен не упустил ни единого слова из их разговора ещё с тренировочной площадки. Чувства Мастера позволяли без труда слышать перешёптывания даже на таком расстоянии.

«Жалкие глупцы».

Дэмиен усмехнулся и прицокнул языком. Смешно было даже думать, что подобная уловка спасёт их от него.

«Я так и знал, что они выкинут нечто подобное, поэтому подготовился заранее».

Он достал из кармана кожаный мешочек — тот самый, куда только что сложил срезанные волосы учеников. Причина для такого странного поступка была одна: имея частицу тела человека, можно без труда наложить заклинание отслеживания.

«Впрочем, я бы отыскал их и без этого».

Так называемый потайной ход в любом случае выведет наружу где-то в пределах Академии. А зона восприятия Дэмиена накрывала не только всю территорию учебного заведения, но и целый город. Пока ученики ползают под землёй, засечь их сложнее, но стоит им высунуть нос наружу — и они как на ладони.

И всё же у Дэмиена была веская причина прибегнуть к тёмной магии. Ему нужно было разыскать Сла. Он и так с ног сбился в её поисках и не мог позволить себе тратить драгоценное время на беготню за сбежавшими юнцами. Требовался самый быстрый способ, и тёмная магия пришлась как нельзя кстати.

— Завтра я непременно прижму их к ногтю, — пробормотал Дэмиен себе под нос и сжал кулак. Сухие пальцы громко хрустнули.

Солнце уже давно село, но дела Дэмиена на сегодня ещё не закончились.

Вместо того чтобы пойти в общежитие для наставников, он направился к зданию библиотеки. В столь поздний час там уже не было ни души. Войдя внутрь, Дэмиен поднялся на третий этаж и прошёл в самую дальнюю аудиторию.

Там его уже дожидался невысокий мужчина с неприметной внешностью в больших очках, совершенно не производящий впечатления опасного человека.

— Дэмиен, вы пришли точно вовремя, — с приветливой улыбкой произнёс тот.

Дэмиен подошёл ближе и уточнил:

— Карательный Отряд, верно?

— Да, меня зовут Джейк. Можете обращаться ко мне просто по имени, я ведь простолюдин.

Этот человек был лазутчиком Карательного Отряда, внедрённым в Академию заранее. Пусть он и родился в простой семье, но был настоящим, проверенным бойцом Отряда.

— Позвольте мне кое-что проверить, — сказал Дэмиен, достал из кармана небольшой монокль и приложил к глазу.

Взглянув через линзу, он разглядел на лбу Джейка едва заметную метку.

Сла умела идеально перевоплощаться в других людей. Нельзя было исключать, что внедрённого в Академию агента уже подменили. Поэтому, в качестве минимальной меры предосторожности, Святой Меча нанёс на лбы членов Карательного Отряда тайные магические знаки. Сами разведчики не ведали, как именно выглядит эта печать — её очертания Святой Меча заблаговременно раскрыл лишь Дэмиену.

— Вы действительно тот, за кого себя выдаёте. Удалось разузнать что-нибудь о Сла?

— Я приложил все силы, но так и не напал на дельный след, — Джейк виновато покачал головой.

Он устроился в Академию под видом служащего почти одновременно с Дэмиеном, и за столь короткий срок сумел собрать лишь крупицы сведений.

— Однако среди персонала ходят довольно странные слухи.

— Странные слухи?

— Говорят, в последнее время заметно участились случаи исчезновения учеников.

Дэмиен прищурился:

— Ученики пропадают, и при этом в самой Академии всё тихо?

— Вот об этом я и толкую, — Джейк почесал затылок. — Говорят, они исчезают за пределами Академии.