Дэмиен ошеломлённо оглядел пустой класс.

— Слышал, что класс проблемный, но не думал, что всё настолько запущено…

Академия по праву считалась лучшим учебным заведением не только в Империи, но и на всём континенте. Трудно было поверить, что среди её воспитанников водятся настолько безнадёжные бездельники.

Но самым нелепым было то, что все ученики тринадцатого класса происходили из знатнейших родов. Чем выше положение семьи, тем строже обычно держат отпрысков в ежовых рукавицах. Однако здешние подопечные явно выбивались из этого правила.

— Может, я не туда посмотрел?

Дэмиен вновь принялся листать список учеников, полученный накануне у секретаря. К каждому имени прилагались портрет и подробная справка.

— Графиня Портина, граф Сэнд… сплошь отпрыски именитых семей…

Пока он изучал бумаги, дверь аудитории скрипнула, и внутрь кто-то вошёл.

Дэмиен поднял голову, решив, что наконец-то явился кто-то из учеников, но его ожидания самым красивым образом обманулись.

На пороге стояла женщина-рыцарь при полном параде. Особое внимание привлекала красная пика, закреплённая у неё за спиной.

«Должно быть, она весьма сильна».

Едва взглянув на вошедшую, Дэмиен невольно проникся уважением. Женщина безупречно сдерживала свою ауру, не позволяя наружу просочиться ни единой крупице.

«Пожалуй, она сильнее Салик, с которой я сражался в тот день».

Тот факт, что мастера подобного калибра попадаются здесь чуть ли не на каждом шагу, лишний раз доказывал, сколь грозна мощь Империи.

— И снова никого? — оглядев пустые парты, разочарованно пробормотала женщина.

— Кто вы?

— Ох, прошу прощения. Мне следовало представиться первой, — вежливо извинилась она. Судя по старомодной, изысканной манере речи, перед ним действительно стояла представительница высшей знати. — Меня зовут Бланка Рош. Пусть мои способности и скромны, я командую Орденом Рыцарей Белой Крови, которому поручена охрана Академии.

При упоминании Рыцарей Белой Крови взгляд Дэмиена изменился. Перед отъездом сюда Рэйчел успела кое-что ему о них рассказать. При Академии существовал собственный рыцарский орден, который Империя годами пестовала на случай непредвиденных угроз, и назывался он Орденом Рыцарей Белой Крови. Неудивительно, что их командующая оказалась столь выдающимся воином.

— Моё имя — Дэмиен Хаксен, — представился он, протягивая руку для пожатия.

Бланка охотно пожала её.

— Я уже знаю, кто вы. Собственно, я и пришла повидаться с вами, — она внимательно оглядела Дэмиена и коротко выдохнула в восхищении: — Воистину, вы удивительный молодой человек, как о вас и говорят. Поразительно, какая невероятная сила сокрыта в столь юном теле.

Отпустив его руку, она продолжила:

— А ещё я пришла предложить свою помощь, если она вам понадобится. Не смогла усидеть на месте, услышав, что вам отдали под начало тринадцатый класс.

— Вы знаете о тринадцатом классе?

— Разумеется. О нём знает вся Академия. Сюда сгоняют главных возмутителей спокойствия со всего учебного заведения, — на губах Бланки появилась горькая улыбка. — Ученики, которым нет дела до наук. Задиры, постоянно ввязывающиеся в драки с другими студентами. Словом, это класс, куда ссылают всех, с кем не в силах совладать даже руководство Академии.

Дэмиен невольно криво усмехнулся. Проще говоря, отстойник для всех отбитых хулиганов.

— И почему же Академия закрывает на это глаза?

— Из-за их семей. Все здешние ученики — дети очень влиятельных домов.

Ответ вызвал у Дэмиена недоумение. Какими бы могущественными ни были эти семьи, это всё-таки Имперская Академия. С её-то авторитетом ни одна покровительствующая родня не смогла бы помешать навести порядок.

— И есть ещё одна причина… но, боюсь, не мне о ней рассказывать. Скажу лишь, что так желают сами семьи.

Объяснение звучало до крайности странно. Дэмиену хотелось расспросить подробнее, но сейчас его волновало куда более насущное дело.

— Вы случайно не знаете, где сейчас эти ученики?

— Этого и я не знаю. Впрочем, во время патрулирования мне не раз приходилось их замечать. Все они вечно куда-то спешат по своим делам.

— И сколько раз в месяц они вообще появляются на занятиях?

— Ну… если кто-то из них заглянет на урок, в тот же день об этом гудит вся Академия. Но в последнее время ничего такого не слышно. Остальные студенты даже ставки на это делают.

Дэмиен тяжело вздохнул. Выходит, на занятия они не ходят вовсе.

«Вот же головная боль».

Если через неделю тринадцатый класс провалит фехтование на промежуточном экзамене, Дэмиена вышвырнут из Академии. Само по себе увольнение его не пугало — ему требовалось лишь отыскать Сла. Беда в том, что за одну неделю найти её практически невозможно.

Сла была тёмным магом Школы Берсерка. Во всём «Пандемониуме» не сыскать было никого, кто управлял бы человеческим телом искуснее неё. С помощью тёмной магии своей школы она могла перевоплотиться в кого угодно. Не имело значения, рыцарь перед ней или маг: приняв облик рыцаря — пользовалась аурой, обернувшись магом — без труда творила заклинания. Этой уловкой она пользовалась за счёт того, что её магия позволяла в точности скопировать тело жертвы.

Именно поэтому выследить затаившуюся в Академии Сла было так непросто. К тому же сама Академия поражала своими размерами — за семь дней всю её не прочешешь.

Пока Дэмиен стоял, погружённый в мрачные раздумья, Бланка заговорила снова:

— Что ж, мне пора. Нужно обойти ещё несколько участков.

Попрощавшись, она вышла из класса. Дэмиен некоторое время задумчиво смотрел на закрывшуюся дверь.

«А вдруг это и была Сла?»

Сла умела притворяться даже рыцарями ступени Мастера. Разумеется, полностью воспроизвести силу настоящего Мастера ей не под силу — в настоящем бою подделка тут же вскрылась бы. Но пока человек просто стоит и разговаривает, отличить двойника от подлинного Мастера почти невозможно.

«Придётся присмотреться повнимательнее».

Сла могла скрываться под любой личиной. Значит, под подозрением должен быть каждый, с кем он столкнётся в этих стенах.

Дэмиен опёрся о учительский стол, прокручивая варианты в голове, как вдруг дверь снова распахнулась. Поначалу он подумал, что вернулась Бланка, но ошибся.

В класс зашёл юноша в форме Академии. Парнишка с выпиравшими вперёд, точно у мышонка, передними зубами уставился на Дэмиена и радостно воскликнул:

— Ого, так это правда, что я слышал?! Неужели новым учителем нашего тринадцатого класса и впрямь назначили Дэмиена Хаксена?!

Дэмиен аж онемел. Любой на его месте испытал бы то же самое, если бы какой-то сопляк вдруг заговорил с ним на «ты» без капли почтения.

Но парню на чувства Дэмиена было глубоко наплевать.

— Ну дела! Надо срочно рассказать пацанам!

Юнец уже развернулся, чтобы выскочить обратно в коридор, но Дэмиен тут же окликнул его:

— Эй.

— Ась? — парень замер на пороге и обернулся.

— Ты ученик тринадцатого класса?

— Ну да.

Дэмиен сухо усмехнулся такой наглости.

— Смотрю, ты совсем не стесняешься в выражениях.

— Ну и что?

От подобного высокомерия Дэмиен на секунду даже усомнился, не ослышался ли.

— Неужто обиделся, что я с тобой на «ты» заговорил? Смех да и только, — фыркнул мальчишка, глядя на него как на пустое место. — Да ты хоть знаешь, кто я такой?! Я — Оливер Фортина, четвёртый сын маркиза Фортина! Не такому безродному выскочке из Королевства Эппл на меня голос повышать!

Дэмиен не сдержал язвительного смешка. Теперь-то стало понятно, откуда столько спеси.

Маркиз Империи по могуществу не шёл ни в какое сравнение с маркизами малых королевств. За спиной такого дома стояли собственные рыцари, отборное регулярное войско и даже несколько Мастеров Меча. Прикрываясь именем отца, Оливер явно полагал, что Дэмиен и пальцем его тронуть не посмеет. Тем более что прежние наставники наверняка обходили строптивого отпрыска по широкой дуге.

— Что ж, тем лучше, — бросил Дэмиен и широким шагом двинулся к Оливеру.

Парень растерянно отшатнулся, когда дистанция между ними стремительно сократилась.

— Т-ты чего подходишь?!

— Ты ведь только что собирался рассказать обо мне остальным? Значит, знаешь, где они прячутся. Веди меня к ним. Прямо сейчас.

Лицо Оливера недовольно вытянулось.

— С какой стати? С чего бы мне тебе их сдавать?

— Не хочешь — как хочешь. Придётся поступить иначе.

Дэмиен запустил руку в подпространство и извлёк оттуда нечто. Увидев предмет в его руках, Оливер побледнел.

— Ч-что это ещё такое?!

Из подпространства появилась крепкая деревянная дубина, старательно натёртая маслом и блестящая, словно полированная.

— Спрашиваю ещё раз. Где остальные ученики?

— Да пошёл ты со своей…

Не дожидаясь конца фразы, Дэмиен с размаху опустил дубину на макушку Оливера Фортина.

Бам!

С гулким, сочным стуком голова Оливера впечаталась в пол.

— Ай! Ой! Мамочки-и-и! — завопил парень, катаясь по полу и схватившись за голову. — Ты… ты совсем спятил, ублюдок?! Как ты посмел меня ударить?! Тебе конец! Я всё отцу расскажу!

— Понятия не имею, о чём ты толкуешь. И что же такого дурного я сделал?

— Бред какой-то! Ты только что… треснул меня по башке…

Оливер осторожно пощупал затылок.

— Э… Погодите-ка…

На голове не оказалось ни раны, ни даже крошечной шишки. Столь странное явление окончательно сбило его с толку.

— Ты… как ты это…

— Спрашиваю в последний раз. Где остальные ученики?

— Отвали! Думаешь, я друзей сдам?!

Подобная стойкость даже вызвала у Дэмиена уважение. Обычно одного такого удара хватало, чтобы выбить всю дурь, а этот малый оказался не из робких.

— А дух у тебя и впрямь бунтарский, — оценил Дэмиен и, отдавая должное упорству парня, огрел его ещё раз.

Бам!

Звук вышел ещё более звонким, и Оливер вновь покатился по полу.

— Угх! А-а-а! Тебе не жить! Мой отец этого так не оставит…

Дэмиен снова занёс дубину. Оливер в ужасе прикрыл голову обеими руками и заверещал:

— Ладно, ладно! Я скажу! Всё скажу! Только… они все по разным углам разбрелись, я сам точно не знаю, где кто! Но к этому часу…

— Можешь уже не утруждаться.

От внезапно изменившегося тона Оливер ошалело поднял глаза на учителя.

— Ч-чего?

— Судя по тому, что даже в таком положении у тебя язык не поворачивается проявить хоть каплю уважения, ты не просто обычный хулиган. Прежде чем разыскивать остальных, мне придётся сначала «перевоспитать» твои скверные манеры.

Дэмиен легонько постучал дубиной о раскрытую ладонь. Оливер уставился на неё с неподдельным ужасом на лице.

— Итак, начнём со спарринга.

В тихой, безлюдной аудитории ещё долго эхом разносились лишь глухие удары.