Перевоспитание закончилось быстро.

— Учитель! Этот неразумный ученик не ведал вашего величия и проявил дерзость! Я приношу извинения за свой проступок, прошу, простите меня!

Оливер несколько раз поклонился до самого пола и громко прокричал эти слова. Дэмиен посмотрел на него с довольным видом.

— Хорошо. Похоже, мои уговоры подействовали как надо.

— А? Учитель… уговоры?…

Оливер поднял взгляд на Дэмиена, словно спрашивая: «Разве вы только что не избили меня?»

Вместо объяснений Дэмиен погладил пальцем свою дубинку. От трения кожи о гладкую древесину раздался жутковатый скрип.

— Да! Учитель, вы меня убедили! Я, Оливер Фортина, был до глубины души тронут вашим красноречием и решил изменить своё отношение!

— Похвальный настрой. Ты прекрасно поддался перевоспитанию.

Дэмиен кивнул с ещё более удовлетворённым выражением лица.

— Что ж, тогда пойдём разыщем остальных учеников.

— Есть!

Оливер тотчас вызвался провожатым, и Дэмиен двинулся за ним на поиски учеников.

Ведомый Оливером, Дэмиен пересекал территорию академии.

— Разве это не Дэмиен Хаксен?

— Куда это он направляется?

Появление Дэмиена тут же приковало к себе взгляды всех студентов.

Он был победителем Турнира Гелиос и человеком, сокрушившим гордость имперцев. Хорошо к нему относились или плохо, но внимание учащихся ему было обеспечено.

— А кто это за ним плетётся?

— Да это же Оливер Фортина.

— О, так это тот самый бастард маркиза?

Взоры студентов переметнулись на Оливера. При каждом колком шёпоте за спиной его лицо заливалось краской.

Дэмиен молча наблюдал за ним. Внезапно в памяти всплыли слова Бланки:

«Семья тоже этого хочет».

Пока Дэмиен обдумывал её слова…

— Мы пришли.

Они добрались до места, где прятались ученики.

Оливер привёл его к старому учебному корпусу на самой окраине академии. Здание густо заросло плющом, что говорило о его долгом запустении. Все окна в нём были выбиты.

— Ученики 13-го класса здесь?

— Да! А, но не все. Здесь только трое.

— Слишком уж хорошо ты осведомлён.

— Просто это друзья, с которыми я часто провожу время… — смущённо пробормотал Оливер.

«Так вот, значит, кто прогулял занятия, зная, что сегодня их буду вести я?!»

У них нашлось время собраться здесь, но не нашлось времени прийти на урок? В груди Дэмиена закипал гнев.

— Заходим.

Сдержав раздражение, Дэмиен шагнул внутрь старого корпуса.

Когда они вошли в просторную аудиторию, то увидели троих сбившихся в кучку юношей.

— Кто там?

— Это же Дэмиен Хаксен?!

— Что? Что здесь делает Дэмиен Хаксен?

Парни вскочили со своих мест и уставились на него с вызовом. При виде их дерзких рож у Дэмиена так и зачесались руки.

— Оливер, ты серьёзно притащил сюда Дэмиена Хаксена?

— Мелкая ты крыса. Неудивительно, что вечно влипаешь в неприятности.

— Увидимся вечером в общежитии. Мы тебе этого не спустим.

Троица сверлила Оливера угрожающими взглядами, и тот поспешно юркнул за спину Дэмиена.

— Это правда твои друзья?

— Д-да, конечно! Я делюсь с ними карманными деньгами, покупаю им сладости и даже таскаю их тяжёлые сумки!

«Да какие же они ему друзья?»

Дэмиен глубоко задумался над этим вопросом, но его размышления прервали.

— Эй, Дэмиен Хаксен. Зачем ты сюда явился? Что тебе нужно?

— Может быть только одна причина, по которой инструктор отправляется искать учеников, не явившихся на занятие, не так ли?

Услышав ответ Дэмиена, трое парней переглянулись и расхохотались.

— Значит, это правда, что Дэмиен Хаксен стал инструктором 13-го класса.

— Эй, не трать время зря и проваливай. Неужели думаешь, мы станем ходить на твои уроки?

— Вот именно. У нас нет ни малейшего желания учиться у рыцаря из какого-то захолустного королевства.

Дэмиен цокнул языком. Как он и предполагал, ни с одним из них невозможно договориться по-хорошему.

— Оливер.

— Д-да, сэр!

— Выйди наружу и постой на стрёме.

— … Простите?

— Хоть место здесь и глухое, кто-нибудь всё же может забрести.

— А, понял!

Оливер пулей выскочил из аудитории.

Стоило ему уйти, как Дэмиен негромко хлопнул дубинкой по своей ладони. Трое учеников смотрели на него с насмешкой.

— Ты что, вздумал пугать нас этой палкой?

— Бесполезно. Ты хоть знаешь, кто мой отец? Он граф…

— Тс-с.

Дэмиен приложил палец к губам.

— Мне плевать на ваши семьи. Это всё равно не изменит того, что я должен сделать. — Он погладил гладкую древесину дубинки. — Для начала я «перевоспитаю» вашу дерзость.

Оливер прикрыл дверь аудитории и отступил в сторону.

Почти сразу из-за двери донеслись глухие удары дубинки по телам.

— А-а-аргх! Да этот ублюдок сбрендил?!

— Как смеет какой-то рыцарь Королевства Эппл поднимать руку на знать Империи?!

— Тебе конец! Я всё расскажу отцу…

Слушая вопли парней, Оливер про себя восхищался Дэмиеном. Они повторяли слово в слово то же самое, что недавно говорил и он сам. Разумеется, Дэмиен такого не потерпит. И действительно, в ту же секунду начался второй этап «перевоспитания».

— П-прекрати! Хватит меня бить!

— Я-я был неправ! А-а-аргх!

— Я-я не буду жаловаться отцу! Клянусь!

Оливер мысленно вздохнул. Они всё ещё не перешли на уважительную речь. Значит, разум к ним ещё не вернулся.

Звук ударов возобновился — на этот раз ещё громче и чаще.

— У-учитель! П-простите меня! Пожалуйста, пощадите!

— У-учитель! Я буду служить вам всю жизнь!

— Я буду почитать вас как родного отца!

Бух.

Дверь аудитории распахнулась. Наружу вышел Дэмиен с дубинкой на плече.

— Выходите все.

По приказу Дэмиена трое юношей покорно выстроились в ряд и поплелись следом. На их телах не было ни единой царапины, однако на лицах застыл смертный ужас.

— Оливер.

— Д-да?

— Куда теперь?

— Я-я проведу вас.

Дэмиен пошёл за Оливером, который вновь возглавил шествие. Трое учеников тянулись за ним, словно военнопленные.

Дэмиен и Оливер продолжили свой обход по академии, одного за другим усмиряя учеников 13-го класса.

— Ты кто такой?! Как ты смеешь так со мной обращаться!

— Я инструктор, назначенный в 13-й класс. Веди себя прилично, иначе я тебя слегка поколочу.

— Не неси чушь! Ты знаешь, кто я? Ты ещё пожалеешь об этом!

Как и следовало ожидать, все без исключения ученики 13-го класса пытались сопротивляться. И всякий раз Дэмиен без малейших колебаний пускал в ход дубинку.

— Учитель… Я был слепцом и глупцом. Встреча с вами озарила мою жизнь новым светом. Так что прошу… хватит… перестаньте меня бить!

— Ну вот, теперь ты хотя бы похож на ученика. Иди за мной тихо, и я больше не стану тебя трогать.

Под безжалостными ударами Дэмиена у студентов не оставалось иного выбора, кроме как покорно встать в строй.

— Сэр, учитель! Этот парень не из 13-го класса! Его бить не нужно!

— О, правда? Моя оплошность.

— Ты что, думаешь, можно просто огреть человека дубинкой по башке и отделаться извинениями?! Я этого так не остав… А-а, всё понял! Я забуду об этом! Я всё забуду, только не бейте больше!

— Как и ожидалось от студента академии, умеешь правильно разговаривать. 13-й класс, смотрите и учитесь.

Несмотря на пару мелких накладок, к счастью, ничего серьёзного не произошло. В конце концов, в руках у Дэмиена находился идеальный инструмент для налаживания общения — его дубинка.

— Здесь остался последний человек.

Так они добрались до конечной точки маршрута. Однако при виде места, куда его привёл Оливер, Дэмиен невольно остолбенел.

— Последний ученик 13-го класса находится здесь?

— Да!

Оливер привёл его не куда-нибудь, а на открытую тренировочную площадку.

— Разве это место не выбивается из привычек отбросов 13-го класса?…

Все ученики 13-го класса выбирали для своих тайных сборищ заброшенные и грязные закоулки — старые корпуса, лесные пещеры да закрытые крыши. Неудивительно, что внезапное появление ухоженного тренировочного плаца сбило с толку даже Дэмиена.

— Учитель, остальные ребята тоже всё слышат, — тихо заметил Оливер, покосившись на толпившуюся позади колонну учеников 13-го класса. Дэмиен, разумеется, сделал вид, что ничего не заметил.

— Учитель, с тем, кто внутри, вам стоит быть поосторожнее.

— Поосторожнее?

— Она самая известная идиотка во всём 13-м классе.

Услышав это, Дэмиен оживился от любопытства. Все ученики 13-го класса, которых он встретил до сих пор, казались безнадёжными. Какой же должна быть ученица, чтобы её считали идиоткой даже в таком сборище? Ему стало настолько интересно, что он не мог устоять.

— Что ж, зайдём и посмотрим.

Дэмиен ступил на тренировочную площадку. Воздух рассекал свист клинка.

Девушка в спортивной форме сосредоточенно орудовала деревянным мечом.

— Ха! Х-хах!

Она тренировалась так долго, что земля под её ногами уже потемнела от пота.

— Сэр, это она.

Оливер указал на девушку, и Дэмиен удивлённо склонил голову набок.

— Эта девушка и есть нарушительница спокойствия?

Как бы он на неё ни смотрел, она походила на образцовую ученицу, а вовсе не на бунтарку.

— Кто там?

Почувствовав чужое присутствие, девушка резко обернулась к ним и крикнула:

— Подглядываете за чужой тренировкой? Кто вы такие?!

Было очевидно, что она понятия не имеет, кто перед ней стоит.

— Пенелопа, это сэр Дэмиен Хаксен. Ты ведь слышала о нём, правда?

— Дэмиен Хаксен?… Рыцарь из Королевства Эппл, победивший на Турнире Гелиос? Что он здесь делает?

— Его наняли в академию инструктором по фехтованию, и на какое-то время он возглавит наш 13-й класс.

На лице Пенелопы отразилось искреннее изумление. Само по себе появление победителя Турнира Гелиос в роли преподавателя академии уже поражало воображение, а уж то, что его приставили к 13-му классу, и вовсе не укладывалось в голове.

— Значит, вы и есть сэр Дэмиен Хаксен. Прошу прощения за свою неосведомлённость — я совсем не слежу за внешними событиями.

Дэмиен был поражён тем, насколько вежливо и почтительно говорила девушка. Ученица 13-го класса — и обращается к нему на «вы»?! Быть может, в документах закралась какая-то ошибка, из-за которой её по недоразумению зачислили в 13-й класс?

— Тебя зовут Пенелопа, верно?

— Пенелопа Борджа.

Фамилия «Борджа» немало удивила Дэмиена. Род Борджа входил в число всего трёх герцогских домов Империи.

«Усердная, вежливая, да ещё и из герцогского рода… Почему она в 13-м классе?»

Судя по тому, что он увидел, Пенелопа произвела на него самое благоприятное впечатление.

— Пенелопа, твоя страсть к мечу впечатляет. Пойдём со мной в 13-й класс. Под моим руководством ты станешь ещё сильнее…

— Мне это не нужно.

Ответ Пенелопы прозвучал настолько резко и твёрдо, что Дэмиену показалось, будто он ослышался.

— Если вы слышали моё имя, то должны знать и о моих способностях. Я не намерена принимать ничью помощь — особенно от учителей или инструкторов.

Её глаза вспыхнули лютой враждебностью, словно она презирала саму мысль о наставниках.

— И тренируюсь я с мечом вовсе не из страсти к фехтованию. У меня есть человек, которому я должна отомстить.

Пенелопа указала рукой на выход с площадки.

— Так что убирайтесь немедленно. Я занята тренировкой.

Дэмиен повернулся к Оливеру. На лице того застыла самодовольная ухмылка: «Вот видите, я же говорил».

И впрямь, в 13-м классе не нашлось ни единого нормального человека. Дэмиен даже немного приуныл.

— Похоже, у тебя есть свои причины. Что ж, тут ничего не поделаешь.

— Вы понимаете?

— Разумеется. У меня тоже есть те, кому я должен отомстить, так что в какой-то мере я разделяю твои чувства.

При этих неожиданных словах взгляд Пенелопы чуть дрогнул.

— Но видишь ли, у меня тоже есть свои обстоятельства.

— … Что?

— Моё положение куда более срочное, так что я забираю тебя с собой.

Не успел Дэмиен договорить, как опустил дубинку прямо на макушку Пенелопы.

Бац!

— Ай!

Вскрикнув, Пенелопа рухнула без чувств.

— Нет у меня времени на всю эту ерунду. Оливер, бери её на спину. Отнесём её в 13-й класс.

— …

Оливер уставился на Дэмиена в полном ошеломлении. Тот нахмурился и спросил:

— Что за взгляд?

— Н-ничего.

Оливер поспешно взвалил бесчувственную Пенелопу себе на спину.