Получив послание от Святого Меча, Император не смог сдержать восхищения.

Победа над Ванексией, одним из Великих Зол «Пандемониума», уже сама по себе была великим подвигом, но одолеть сразу двоих противников, ничуть не уступавших ей по силе, — вот что действительно потрясало.

И особенно Императора тронуло то, что совершил это не кто иной, как Дэмиен Хаксен.

«Истинно так — это Дэмиен. Не зря же я с самого начала выделил его среди прочих!»

Разве возможно, чтобы рыцарь, едва переступивший порог ступени Мастера, в одиночку справился с двумя столь могучими врагами?

На мгновение в душе правителя мелькнуло сомнение, но он тут же отмахнулся от него. Время от времени в мире рождаются гении, которым не писаны законы здравого смысла.

Более того, за этими словами стояло личное поручительство Святого Меча. Тут не оставалось места ни малейшему недоверию.

«Вне всяких сомнений, в жилах Дэмиена течёт императорская кровь. Иначе откуда бы у него взялся столь чудовищный талант?»

В самом конце письма содержалась особая просьба Святого Меча:

«Ваше Величество, есть основания полагать, что в Академии скрывается Великое Зло по имени Сла. Прошу дозволить нанять Дэмиена Хаксена в качестве временного инструктора, чтобы выследить её. Таково также и личное желание самого Дэмиена Хаксена».

Император не успел дочитать эту строку до конца, как уже твёрдо решил исполнить просьбу.

Потому ли, что об этом просил Святой Меча? Вовсе нет. А потому, что этого хотел сам Дэмиен.

Монарх незамедлительно созвал тайное совещание, собрав лишь узкий круг приближённых, посвящённых в дела Карательного Отряда.

Там он огласил послание Святого Меча и объявил свою волю:

— Я позволяю нанять Дэмиена Хаксена на должность инструктора в Академии.

Как и следовало ожидать, придворные тут же подняли бурный протест:

— За всю многовековую историю Академии ещё не бывало случая, чтобы наставником нанимали выходца из другого королевства!

— Это подрывает сами устои и традиции Академии!

Ошеломлённые заявлением монарха сановники наперебой заговорили о недопустимости такого шага.

В обычное время Император непременно прислушался бы к их доводам — в том и состоит добродетель истинного правителя. Однако сейчас он ни малейшего желания проявлять подобную мягкость не испытывал.

Тем более что в руках у него оказался безупречный предлог, позволявший пропустить мимо ушей любое недовольство вельмож.

— Такова просьба Святого Меча, главы Карательного Отряда. Неужели вы предлагаете упустить Великое Зло Сла из-за каких-то замшелых академических традиций?

При громком окрике Императора придворные разом прикусили языки.

Среди всех Великих Зол «Пандемониума» Сла считалась одной из самых опасных тварей.

Более трёхсот знатных особ и одарённых рыцарей попали под её чары и предали Империю, а число подданных, сгинувших в её чудовищных опытах, перевалило за пятьдесят тысяч.

— Ваше Величество, но если назначить инструктором рыцаря из чужой страны, возмущение благородных семейств, чьи дети сейчас учатся в Академии, поднимется до самых небес.

И всё же сановники не сдавались — слишком уж высоким был престиж Имперской Академии.

— Так вы настаиваете на том, чтобы оставить Сла в покое?

Теперь у Императора имелось неоспоримое оправдание, и он мог проявить сколь угодно суровое упрямство.

— Но Дэмиен Хаксен родом из Королевства Эппл…

— Довольно! Я не желаю больше этого слышать!

Терпение монарха лопнуло, и в его голосе зазвенела сталь.

Ну и что с того, что тот носит звание рыцаря Королевства Эппл? Как знать, быть может, в нём вообще течёт императорская кровь.

— Дэмиен без колебаний рисковал жизнью ради блага нашей Империи! Он поверг сразу двоих отъявленных чудовищ, чьи имена наводили ужас в рядах «Пандемониума»! Как вы смеете отвергать его просьбу, когда мы до сих пор даже не отблагодарили его по заслугам?!

Произнося это, Император вдруг задумался.

И верно — за столь выдающийся подвиг героя следовало достойно наградить.

Прикинув в уме, чем бы порадовать Дэмиена в будущем, он добавил:

— К тому же речь идёт не о постоянной службе, а лишь о временном найме. Дэмиен сам просил остаться в Академии только до тех пор, пока не схватит Сла!

Сановники растерянно переглянулись. Перед столь непреклонной волей государя любые возражения были бессильны.

Лишь один старый вельможа решился выступить вновь:

— Ваше Величество, боюсь, канцлер Альтман тоже не придёт от этого решения в восторг.

Услышав имя Альтмана, Император на миг запнулся.

Альтман Бедепуллити.

Нынешний канцлер Имперской Академии, бывший глава Белой Башни и трансцендент в ранге Великого Мага.

Разумеется, даже со всеми этими титулами он не имел права ослушаться воли монарха.

Император обладал в государстве абсолютной властью, и каждый подданный обязан был склонять голову перед его словом.

Но с Альтманом дело обстояло иначе: именно этот человек был личным наставником Императора с самого его детства.

Правитель тихо вздохнул.

Как бы высоко он ни вознёсся, он не мог так просто отмахнуться от мнения старца, некогда вырастившего его и помогавшего в юности.

Дэмиен Хаксен или учитель, наставлявший его долгие годы?

Раздумья длились всего мгновение, а выбор дался на удивление легко.

— И всё же моё решение остаётся неизменным.

Император не отступил ни на шаг.

— Назначьте Дэмиена Хаксена временным инструктором в Академию.

Так судьба поездки Дэмиена в Имперскую Академию была решена окончательно.

— Твою просьбу удовлетворили.

Ранним утром, когда Дэмиен мирно завтракал, слова Святого Меча заставили его озадаченно замереть с куском в руке.

— О чём это вы? Я же ем.

— Его Величество лично дал разрешение принять тебя в Академию на должность инструктора.

Услышав такое, Дэмиен испытал скорее недоумение, чем радость.

Сам Император одобрил назначение? Разве Святой Меча вчера не уверял, что добиться согласия государя будет почти невозможно?

— Хм… право слово… Его Величество обычно совсем не таков… «Пандемониум» — дело важное, но законы Империи он всегда ставил превыше всего…

Судя по виду Святого Меча, тот сам был ничуть не меньше сбит с толку.

— Как бы то ни было, всё сложилось удачно. Теперь нам остаётся лишь выманить Сла.

Взгляд старого мастера стал острым как бритва. Дэмиен посерьёзнел и коротко кивнул.

— Поскольку приказ пришёл так стремительно, в Академию тебе нужно явиться уже завтра или послезавтра.

— Понятно.

— Я также внедрю туда нескольких бойцов Карательного Отряда. Если что-то понадобится, смело обращайся к ним.

С этими словами Святой Меча покинул особняк.

Оставшись один, Дэмиен велел позвать всех обитателей дома.

Вскоре перед ним собрались Майкл, Вероника, Лиам Блюгрин и даже Рэйчел.

— С этого дня меня наняли временным инструктором по фехтованию в Имперскую Академию.

После этих слов Дэмиена в комнате повисла тяжёлая, ошарашенная тишина.

— Э-э… сэр Дэмиен? Мне, кажется, послышалось… — неуверенно переспросил Лиам. — Вас наняли инструктором по мечу в Имперскую Академию? Но как такое возможно? Нет, постойте, с чего бы вдруг? По какой причине?

— Я ведь выиграл последний Турнир Гелиос, так? Вот меня и пригласили прочесть особый курс.

Не имея права раскрывать правду, Дэмиену пришлось выдумать правдоподобную ложь.

— Погоди минутку. Ты хочешь сказать, что Академия сама позвала тебя ради этого? — в замешательстве переспросила Рэйчел. Как коренная жительница Империи, она мигом уловила всю нелепость подобного объяснения. — Академия ни за что бы не пошла на такое. Это правда?

— Не веришь — посмотри сама.

Дэмиен протянул ей официальную грамоту о назначении, и глаза Рэйчел округлились, увеличившись чуть ли не втрое.

— Ого, братец! Вот это да! — с опозданием отозвался Майкл, и всё его лицо засветилось искренним почтением и восторгом.

Зато Вероника отреагировала совершенно иначе. Она схватилась за живот и разразилась хохотом:

— Пф-ф… ха-ха-ха-ха! Т-ты — и наставник?! Дэмиен Хаксен — инструктор Академии?! Да ни за что на свете! Пф-ха-ха-ха! А-ай! А-а-а!

Дэмиен схватил её за голову и с силой сдавил. Не ограничившись этим, он для верности отвесил ей ещё пару крепких затрещин.

— Сэр Лиам, у меня остались кое-какие дела в Империи, поэтому прошу вас первым сопроводить Майкла и Веронику обратно в королевство. Как только разберусь со всем, сразу вернусь вслед за вами.

— Слушаюсь. Сделаю всё, как вы велите.

— Майкл, когда прибудешь в столицу, загляни в дом графа Хаксена и передай моё письмо.

Дэмиен вручил юноше запечатанный конверт — на случай, если сам задержится дольше положенного.

— А ты, Вероника… просто добирайся как знаешь.

— Эй, почему это только я должна выкручиваться сама?!

Стоило Дэмиену снова сжать кулак, как девушка мигом захлопнула рот.

— Ну, я пошёл. Мне нужно добраться до Академии не позже завтрашнего или послезавтрашнего дня.

Договорив, он первым вышел за порог.

— Сэра Дэмиена пригласили преподавать в самой Имперской Академии… Какая невероятная честь! — восхищённо вздохнул Лиам Блюгрин, едва за гостем закрылась дверь.

Даже он прекрасно понимал, насколько велик авторитет Имперской Академии. Для рыцаря Королевства Эппл получить туда приглашение в качестве наставника было поистине беспрецедентным достижением.

— Но… всё ли там будет в порядке?

Едва Рэйчел тихо пробормотала эти слова, взгляды всех троих мужчин разом устремились к ней.

— То есть… как фехтовальщик Дэмиен, конечно, великолепен… и объясняет он прекрасно… вот только…

Трое из четверых присутствующих — все, кроме Лиама Блюгрина, — на собственной шкуре испытали, каково учиться у Дэмиена.

Сами по себе его наставления отличались необычайной глубиной и высочайшим уровнем мастерства.

Беда крылась в методах преподавания.

Стоило ученику проявить хоть тень лени или не оправдать ожиданий, как Дэмиен без малейших колебаний брался за дубину.

«Пожалуй, мне придётся „перевоспитать“ твою лень».

«О, не переживай. Я с радостью „исправлю“ твои дурные привычки».

Стоило его дубине опуститься на спину или рёбра, как всё тело пронзала адская боль.

Но самым поразительным было то, что после таких побоев на коже не оставалось ни единого синяка или ссадины.

Именно потому, что увечий не было видно, Дэмиен Хаксен охаживал подопечных дубиной без всякой жалости.

Благодаря этой науке их мастерство действительно росло семимильными шагами, вот только сам путь к нему был мучительным и чудовищным.

— А ведь в Академии учатся сплошь отпрыски высшей знати…

Все четверо молча уставились на дверь, за которой скрылся Дэмиен Хаксен.

И у каждого из них в голове вертелась одна и та же тревожная мысль: а разумно ли вообще отпускать туда Дэмиена в таком виде?