После боя Дэмиен вместе с остальными тремя рыцарями направился в расположенные неподалёку владения графа Альпена.

Граф Альпен, бывший фактическим правителем этих земель, на самом деле являлся главой одного из родов, тайно поддерживавших Карательный Отряд.

— … Раны у обоих весьма серьёзные. Заходите скорее.

Граф Альпен без лишних слов щедро предоставил Рэйн и Вильгельму целебные зелья.

Из-за строгой секретности Карательного Отряда его бойцы обязаны были скрывать само своё существование и не могли опрометчиво обращаться за помощью к жрецам или обычным лекарям.

К счастью, снадобья из запасов семьи графа оказались дорогими и исключительно действенными. Состояние Рэйн и Вильгельма быстро пошло на поправку.

Пока Роджер присматривал за ранеными, Дэмиен встретился с хозяином поместья.

— … Сразиться с Великим Злом и не потерять ни одного бойца… Вы четверо поистине поразительны.

Выслушав краткий рассказ Дэмиена о случившемся, граф Альпен ахнул от изумления.

— Как вы и просили, я связался со Святым Меча. Он уже в пути.

И действительно, не успело солнце коснуться горизонта, как Святой Меча прибыл в земли графа Альпена.

— Что здесь, чёрт возьми, произошло? Почему Рэйн и Вильгельм так тяжело ранены?

Видимо, он мчался сюда на пределе сил: от его пропитанного потом тела валил густой горячий пар.

Дэмиен подробно пересказал Святому Меча всё, что случилось в подземелье.

Чем дальше он говорил, тем глубже на лице старого мастера проступало недоумение.

— … Ты сражался с Салик и Баршем в одиночку?

В голосе Святого Меча сквозило откровенное неверие, и в этом не было ничего удивительного. Имена этих двоих были хорошо известны даже ему.

Салик была одной из любовниц Суккуба Сла, а все фавориты Сла по силе не уступали Великим Злам.

Более того, сама Салик в прошлом носила титул Великого Зла и входила в тройку сильнейших среди приближённых Сла.

Барш тоже был отнюдь не простым противником — он числился элитным учеником Мастера Оружия.

«Элитными учениками» называли тех, кто удостоился особой милости Мастера Оружия и перенял все его техники. И пусть Барш не считался сильнейшим среди них, в их рядах он занимал одно из ведущих мест.

— Если не верите, можете сами отправиться и проверить. Тела всех троих до сих пор лежат в пещере.

Выслушав Дэмиена, Святой Меча надолго задумался, а затем проговорил:

— … Что ж, если поразмыслить, у тебя нет ни единой причины мне лгать.

Возможно, именно потому, что подобные слова казались совершенно немыслимыми, Святой Меча неожиданно быстро принял их на веру.

— И всё же… как ты сумел сражаться с ними обоими разом и одержать верх? Салик и Барш — это совсем иной уровень по сравнению с тем Тёмным рыцарем, что напал на турнир. Они ничем не уступают Великому Злу.

Именно таких вопросов Дэмиен и старался избегать, скрывая свою истинную мощь до последнего.

Для столь высокого мастерства он был слишком молод, а значит, неизбежно вызывал бы у окружающих подозрения.

Но раз уж тайна раскрылась, поделать было нечего. Дэмиен решил подавить сомнения собеседника лёгкой наглостью:

— Ну… видимо, я просто настолько хорош.

Святой Меча уставился на него с совершенно ошарашенным видом — так, словно решил, что над ним подшучивают.

— Разве Верховному Мечу Империи да и вам самому в молодости не доводилось слышать нечто похожее?

При этих словах лицо Святого Меча вытянулось, будто его поймали с поличным.

Пусть они и не дотягивали до уровня нынешнего Дэмиена, оба входили в число величайших гениев в истории человечества.

Несомненно, в своё время им тоже не раз приходилось сталкиваться с людским изумлением, восхищением и недоверием.

— … Так вот, значит, каково приходилось этим двоим. А я-то считал их параноиками. Пожалуй, пора пересмотреть свои взгляды.

Святой Меча почесал лоб пальцем и тихо пробормотал:

— Кстати говоря, я совсем забыл о главном.

Он приложил предплечье к груди и опустился на одно колено. Затем, глядя на смутившегося Дэмиена, произнёс:

— Благодарю за спасение моих учеников.

Жест был простым, но в нём чувствовалась неподдельная искренность.

Сердце Дэмиена вновь захлестнули противоречивые чувства.

В прошлой жизни именно он убил Святого Меча и перебил весь Карательный Отряд по приказу Доруго.

То не было его собственной волей. Став Рыцарем Смерти, он полностью утратил власть над своим телом.

Запертый внутри собственной оболочки, он был вынужден повиноваться каждой команде Доруго. Но сам факт, что в конце концов они пали от его руки, оставался неизменным.

— Хотел бы я прославить твои подвиги на весь свет, но любая деятельность Карательного Отряда должна оставаться в тайне.

Отряд был создан Империей для противостояния «Пандемониуму». Главная опасность этой организации крылась в том, что она действовала из тени, а потому и охотникам на неё приходилось скрывать свои лица.

— К тому же для тебя самого будет лучше, если об этом никто не узнает. Иначе ты станешь целью для других Великих Зол.

Самого Дэмиена это ничуть не пугало. По правде говоря, он только порадовался бы, начни они сами искать с ним встречи — тогда не пришлось бы тратить время на их поиски.

Впрочем, за славой он никогда не гнался, поэтому нисколько не возражал против решения старого мастера.

— Взамен, чего бы ты ни пожелал, я сделаю всё возможное, чтобы исполнить твою просьбу. Так я хотя бы отчасти заглажу то, что вынужден скрыть твои заслуги, и отблагодарю за жизнь своих учеников.

Наряду с Верховным Мечом Империи Святой Меча являлся одним из столпов государства.

Шанс попросить о чём-либо человека, обладающего столь колоссальной силой и властью, выпадал далеко не каждый день.

«Чего бы мне попросить?»

Услышав эти слова, Дэмиен ненадолго задумался.

Теперь, достигнув ступени Мастера Меча, он должен был стремиться к рангу Грандмастера.

Разумеется, сделать этот шаг было отнюдь не просто.

Предстояло преодолеть не одну внутреннюю преграду на пути просветления, но не меньшую роль играли физическая мощь и объём маны.

«С просветлением у меня проблем нет. Всё, что мне сейчас нужно, — это более крепкое тело и больше маны».

Нынешнее тело Дэмиена уже превосходило показатели большинства Мастеров благодаря тому, что при прорыве он довёл Искусство Жертвенного Воплощения Яростного Демона до абсолютного предела.

Однако для восхождения к Грандмастеру этого всё ещё не хватало. Ему требовались куда более прочная плоть и бездонный резерв маны.

— Я хотел бы получить эликсир. Желательно такой, который укрепил бы и тело, и запас маны одновременно.

— Ого… Неужто ты уже нацелился на ступень Грандмастера?

Дэмиен кивнул, и на лице Святого Меча появилась довольная улыбка.

— Прекрасно. Как раз кстати у меня припасён эликсир, что подойдёт тебе идеально.

— Что это за эликсир?

— Сердце Дракона.

Дэмиен замер и пристально посмотрел на собеседника. Тот с лукавым прищуром добавил:

— … Точнее, один из его осколков. Подарок от предыдущего Императора.

Но даже в виде осколка это сокровище оставалось величайшим из эликсиров.

— Правда, сейчас его при мне нет. Вещь слишком ценная, я храню её в особом месте. Прикажу доставить тебе позже.

— Понял.

Ради Осколка Сердца Дракона Дэмиен был готов подождать.

Во всём мире не существовало снадобья, способного с ним сравниться.

— И у меня есть ещё одна просьба.

— Говори.

— Помогите мне попасть в Имперскую Академию.

При этих словах лицо Святого Меча вытянулось от крайнего недоумения.

— Попасть в Академию? Уж не учиться ли ты там собрался?

— Разумеется, нет. Как я, по-вашему, стану учеником Академии в моём-то возрасте?

В Академию принимали исключительно подростков. Дэмиен давно перерос этот возраст.

— Служащим, охранником, ночным сторожем — должность не имеет значения. Главное, чтобы я мог оставаться на территории Академии достаточно долго.

— На то есть особая причина?

— Там находится Сла.

Глаза Святого Меча широко распахнулись.

— … Суккуб Сла? Откуда у тебя такие сведения?

Дэмиен выяснил местонахождение Сла, заглянув в память Салик.

Однако признаваться в этом было нельзя, поэтому он подмешал в правду долю вымысла:

— Салик проболталась во время нашего боя. Слишком уж много говорила об Академии.

— Значит, ты подозреваешь, что Сла скрывается именно там.

Святой Меча снова погрузился в раздумья.

— По правде говоря, это лишь догадка. Прямых доказательств у нас нет.

Дэмиен уже решил, что сейчас услышит отказ, но Святой Меча продолжил:

— Но эти твари из «Пандемониума» почти никогда не высовываются из нор. Мы не можем упустить даже такую зацепку. Я исполню твою просьбу.

Взгляд Святого Меча мгновенно преобразился. В нём не осталось ни капли добродушия старого пьяницы, ни теплоты наставника, растроганного спасением учеников.

Перед Дэмиеном сидел хищник, взявший след добычи.

— Но почему ты идёшь на такие меры? Зачем тебе, подданному чужого королевства, так упорно ловить Сла?

— Однажды мне уже довелось спасать Короля Наёмников. Тогда я и столкнулся со Сла.

— Я в курсе этого дела.

— В тот день она проявила ко мне живой интерес. Глядя на эту женщину, я сразу всё понял. Решил для себя: если не прикончу её первым, потом беды не оберусь.

Святой Меча медленно кивнул.

Сла никогда не упускала мужчину, на которого положила глаз.

Эта безумная фанатичка не успокаивалась до тех пор, пока любыми правдами и неправдами не превращала свою жертву в покорного раба.

— К тому же Сла — Великий тёмный маг Школы Берсерка. Она способна обращаться в чудовище, а значит, с тем же успехом может притвориться самым заурядным человеком. Ведь именно поэтому Империя до сих пор не смогла её выследить, верно?

В прошлой жизни было точно так же.

Других Великих Зол Империи хотя бы раз или два удавалось загнать в угол, но Сла не попадалась никогда.

— Как вам теперь известно, я куда сильнее, чем принято считать. Это отличная возможность усыпить её бдительность. К тому же она сама ко мне неравнодушна.

Ведь именно Дэмиен сорвал её план по похищению Короля Наёмников.

— Сла непременно попытается подобраться ко мне. Вот тогда-то я её и схвачу.

Против таких доводов Святой Меча возразить уже не мог.

— Так вы поможете мне?

— Разумеется. Вот только на какую должность тебя туда устроить…

Для ученика он слишком стар. Назначать его простым разнорабочим тоже нелепо. А с местом рыцаря-стражника возникло бы слишком много лишних препятствий.

— … А что насчёт инструктора?

— Инструктора?

— Да. Для занятий по фехтованию и боевой практике Академия нередко нанимает временных наставников со стороны.

— Мне всё равно. Лишь бы попасть внутрь.

— Но есть одна загвоздка. Я напишу рекомендательное письмо, вот только не знаю, примут ли его.

Дэмиен удивлённо приподнял брови. Неужели даже рекомендация самого Святого Меча может оказаться бессильной?

— У Имперской Академии очень долгая история. Её основал ещё Первый Император, чтобы растить будущую опору государства. И она действительно подарила миру бесчисленное множество талантов.

Святой Меча продолжил:

— Именно поэтому жители Империи безмерно гордятся Академией. Как думаешь, позволят ли они рыцарю из чужого королевства учить их детей? Признаться честно, я и сам в этом сомневаюсь.

Иными словами, мало кто обрадуется тому, что выходцу из Королевства Эппл доверят наставлять отпрысков имперской знати.

— Всё решилось бы одним словом Его Величества, но… Император — человек, свято чтящий законы и порядок. Вряд ли он даст добро на подобное.

Даже у Карательного Отряда имелись границы, которые переступать не полагалось.

Тем более что речь шла о нарушении вековых традиций и устоев Академии.

— Пожалуй, на всякий случай стоит продумать и другие пути.

— Пожалуй, так будет разумнее всего.

Дэмиен согласно кивнул.

— Я даю разрешение.

На тайном совещании в императорском дворце Император произнёс эти слова негромким, но твёрдым голосом.

— Простите?…

— Ваше Величество, что вы имеете в виду?

Высокопоставленные чиновники и знатные вельможи, допущенные на закрытый совет, растерянно переглянулись.

Император повторил ещё раз, чеканя каждое слово:

— Я говорю о том, что позволяю нанять Дэмиена Хаксена на должность инструктора в Имперской Академии.