Несколько дней спустя в особняк прибыло приглашение от Императора.

— Эй, братец! Пришло! Оно пришло!

— Д-Дэмиен! Одежда! Ты ведь приготовил наряд, который я подобрала, правда?

— Ого, так это письмо из самого дворца? Ничего особенного.

Окружающие волновались куда сильнее самого Дэмиена. Впрочем, это было вполне естественно — как-никак, его звал сам Император.

«Наконец-то я смогу заполучить Хемаэру».

Хемаэра.

Доспех, который Дэмиен носил во времена, когда был Рыцарем Смерти.

Насколько он знал, на всём континенте не существовало брони, превосходящей Хемаэру. Если перебрать всё оружие и доспехи, когда-либо созданные в истории, эта броня была настолько выдающейся, что подобные ей можно было пересчитать по пальцам одной руки.

Однако сейчас о существовании Хемаэры не знал никто. Всё потому, что её запечатали сразу же после создания. Но даже в запечатанном виде она оставалась лёгкой, словно пёрышко, и при этом достаточно прочной, чтобы отражать ауру.

Она намного превосходила любые доспехи, выкованные обычными мастерами, и потому хранилась в императорской сокровищнице.

«Интересно, как именно Доруго заполучила Хемаэру… Помнится, я слышал, что «Пандемониум» забрал её после убийства какого-то рыцаря».

Империя передала запечатанную Хемаэру одному рыцарю, и того убили люди «Пандемониума», когда он выполнял задание. Заметив, насколько необычна его броня, тёмные маги исследовали её и в конце концов сломали печать. Затем Хемаэру преподнесли Доруго, а уже от неё доспех достался Дэмиену.

«Хотя, по правде говоря, мне бы куда больше пригодился осколок Эребоса».

У Империи хранилась не только Хемаэра, но и фрагмент Эребоса. Вот только заполучить его просто по собственному желанию Дэмиен не мог: осколок был сокрыт внутри меча, который императоры передавали из поколения в поколение.

«Как же он попал к Доруго в прошлой жизни?… Ах да, она отняла его у Первого Принца».

Говорили, что, отправившись на поле боя вместо Императора, Первый Принц получил этот меч как символ верховной власти. Но из-за череды собственных просчётов он в итоге угодил в плен к Доруго, и сокрытый в клинке фрагмент Эребоса тоже оказался в её руках.

— Ну, тогда я пошёл.

Собравшись, Дэмиен направился ко дворцу.

«И вот я снова здесь».

Остановившись перед воротами и подняв взгляд на величественное здание, он задумался.

На исходе Войны Разрушения, после гибели Верховного Меча Империи, Дэмиен и Доруго двинулись на столицу. Вырезав всех жителей города, они взяли Императора в плен. Именно в тот день Дэмиен сумел вернуть себе контроль над телом и отомстил Доруго.

— Я Дэмиен Хаксен. Меня пригласил Его Величество, — сказал он рыцарям, охранявшим ворота. Те молча распахнули створки.

«Всё-таки поразительно вновь оказаться здесь».

Войдя внутрь, Дэмиен невольно затаил дыхание. Как и подобает сердцу Империи, дворец был оплетён бесчисленным множеством магических кругов. Их переплетение оказалось настолько сложным, что даже он с трудом различал все плетения.

«В прошлой жизни даже Доруго, осадившая столицу, не смогла прорваться сквозь защитные круги дворца».

В итоге ей пришлось использовать самого Дэмиена, чтобы сокрушить эту оборону.

— Добро пожаловать, сэр Дэмиен, — поприветствовал его мужчина средних лет, когда гость прошёл чуть глубже. — Я камергер Бальзак Янсен. Позвольте проводить вас.

Следуя указаниям камергера, Дэмиен зашагал по дворцовым коридорам. Миновав массивные двустворчатые двери, он оказался в тронном зале.

Зал приёмов был настолько огромен, что слово «величественный» едва ли могло его описать. Высокие своды, необъятное пространство — на ум сразу приходил размах, от которого захватывало дух. Стены украшали золотые гобелены, а пол был выложен дорогим янтарём. От самого входа к противоположному концу тянулась красная ковровая дорожка, в конце которой на троне восседал Император.

Зал не пустовал: по обе стороны собралось множество аристократов.

— Призвать ко мне Дэмиена Хаксена! — произнёс Император. Его негромкий голос гулким эхом разнёсся по всему залу — очевидно, сработал встроенный магический артефакт.

Дэмиен пошёл по длинному ковру к трону, по пути всматриваясь в лица присутствующих вельмож. Среди них стоял и Первый Принц Каэль Аделард. Он прожигал Дэмиена нескрываемо враждебным взглядом.

«Мне ведь велели остановиться там, где стоят стражники?»

Следуя правилам этикета, которым его обучила Рэйчел, Дэмиен замер на линии рыцарей охраны — примерно в восьми метрах от трона. Опустившись на одно колено, он стал ждать дальнейших слов.

В зале повисла тишина.

— … Подойди ближе, — внезапно приказал Император.

Дэмиен с лёгким замешательством поднялся и сделал несколько шагов вперёд, остановившись метрах в семи.

— … Ещё ближе.

Император повторил требование. Дэмиену ничего не оставалось, кроме как подчиниться и сократить расстояние до пяти метров.

— … Нет, не здесь. Подойди к самому трону.

Один из рыцарей охраны с тревогой подал голос:

— Ваше Величество, я нисколько не сомневаюсь в верности сэра Дэмиена, но…

— Дэмиен Хаксен, подойди ко мне.

Озадаченный, но послушный приказу, Дэмиен встал прямо перед монархом. Император оказался мужчиной внушительного сложения — судя по стати, займись он в юности фехтованием, из него наверняка вышел бы прекрасный рыцарь.

Пока Дэмиен рассматривал его, Император неожиданно поднялся с трона и сам шагнул навстречу.

— В-Ваше Величество! — воскликнул потрясённый телохранитель.

Но правитель не остановился. Он замер на расстоянии вытянутой руки, так близко, что было слышно его дыхание.

«Что за чертовщина? Зачем он это делает?»

Дэмиен в недоумении уставился на Императора.

Тот медленно протянул руки. Его пальцы мелко дрожали, словно от переполнявших душу чувств. Решительным движением Император сжал ладони Дэмиена в своих, и в ту же секунду по его щекам без единого предупреждения покатились слёзы.

— Ваше Величество!

— Этот наглец! Что он сделал с Его Величеством?!

Среди знати поднялся испуганный ропот. Дэмиен почувствовал себя совершенно без вины виноватым: да что он вообще такого сделал?!

— Всем… молчать…

Стоило Императору произнести эти два слова, как в огромном зале мгновенно воцарилась мёртвая тишина.

— Нет… ничего не случилось… Сэр Дэмиен… ни в чём не виноват…

Даже говоря это, Император продолжал плакать.

— Я и сам… не понимаю, отчего текут слёзы… Не знаю… почему… глядя на тебя… я не могу их сдержать…

В следующее мгновение все присутствующие в зале остолбенели.

Император Империи Гелиос опустился перед Дэмиеном на колени.

— В-Ваше Величество!

— К-как же это возможно?…

Чтобы правитель великой державы преклонил колени перед подданным?! Подобное казалось немыслимым, совершенно невозможным. Но взгляд Императора был прикован исключительно к Дэмиену.

— Я… настоящим провозглашаю тебя победителем Турнира Гелиос и дарую тебе титул «Небесного Меча».

«Небесный Меч».

Каким бы впечатляющим ни был триумф на турнире, подобный титул выглядел непомерно щедрым даром для того, кто лишь недавно достиг ступени Мастера Меча.

— А, благодарю…

Впрочем, сейчас Дэмиену было не до титулов — прямо перед ним на коленях стоял сам Император.

— Награждать тех, кого я призвал ко двору, — незыблемое правило… Скажи, чего ты желаешь. Я велю исполнить любую твою просьбу.

— Ваше Величество! — вновь вскрикнул рыцарь охраны. Какими бы великими ни были заслуги Дэмиена, обещать награду без всяких границ было уже слишком.

Однако Император даже не удостоил стража ответом. Он смотрел лишь на Дэмиена.

— Хм… Я хотел бы получить комплект доспехов.

— Доспехи? Понятно. Я прикажу выдать тебе лучшие из имеющихся.

— Хотелось бы осмотреть сокровищницу и выбрать их самому.

— Хорошо. Я распоряжусь об этом.

Император согласился без тени сомнения, отчего чувство полной абсурдности происходящего у Дэмиена лишь усилилось.

— Ты просишь о чём-то слишком незначительном. От этого мне неспокойно на душе. Скажи, если тебе нужно что-то ещё.

— Хм, в таком случае…

В этот миг Дэмиен заколебался. Ему очень нужна была Хемаэра, но осколок Эребоса ценился им куда выше. Вот только тот был запрятан внутри Меча Императора. Дэмиен не собирался торопить события и хотел придумать обходной путь, но обстановка складывалась до странного благоприятно. А что, если?…

— Я хотел бы получить меч Вашего Величества.

Дэмиен выпалил это почти выкриком. Как и следовало ожидать, зал приёмов тут же взорвался от возмущения.

— Видал ли кто-нибудь такого безумца?!

Особенно бурной оказалась реакция Первого Принца Каэля Аделарда. Наследник вскочил со своего места и яростно заорал:

— Он лишился рассудка! Ваше Величество! Нельзя оставлять этого негодяя в живых! Немедленно отрубите ему голову…

— Первый Принц, замолчи.

— Я не могу! Этот меч — символ вашей императорской власти! Этот человек сейчас откровенно издевается над Вашим Величеством!

Император обернулся к сыну. Его глаза полыхали гневом.

— Похоже, ты совсем перестал слышать мои слова! Неужели мне придётся вырвать тебе язык, чтобы ты пришёл в себя?!

Оглушённый рёвом отца, Первый Принц испуганно захлопнул рот.

— Меч… Не знаю, зачем тебе понадобилась подобная вещь…

Император поднялся с колен, вытащил клинок из ножен на поясе и протянул его Дэмиену.

— Ничего особенного в нём нет. Забирай.

В ту же секунду тронный зал взорвался шумом во второй раз.

После аудиенции Дэмиен посетил сокровищницу, выбрал нужный доспех и вернулся в особняк.

— Братец!

— Дэмиен!

Едва он переступил порог, как к нему тут же бросились взволнованные Майкл и Рэйчел. Оба смотрели с напряжённой тревогой.

— Это правда, что Его Величество встал перед тобой на колени?

— Или это всё выдумки?

Почесав щёку, Дэмиен честно ответил:

— Правда.

Его слова заставили обоих замереть на месте.

— Братец, прости за такой вопрос, но… неужели ты и впрямь незаконнорождённый сын Императора?

— Какого чёрта?!

Услышав о подобных толках, Дэмиен нахмурился. Что за бредни про сына Императора, когда его собственные родители живы и здоровы?!

— Что ещё за нелепые слухи?

— Ну… сейчас по всей столице шепчутся, будто ты тайный сын Императора, и именно поэтому Его Величество так расчувствовался и заплакал.

Дэмиен воззрился на Майкла с искренним недоверием.

— И не вздумай верить в эту чушь.

— Тогда почему же Император… опустился перед тобой на колени?

Дэмиен запнулся. Он и сам понятия не имел, что произошло.

— Возможно, возникло какое-то недоразумение.

Он постарался подобрать слова поосторожнее, но тут вмешалась Рэйчел:

— Тебя кое-кто ждёт, Дэмиен. Я оставила его в гостиной, потому что он хотел поговорить именно с тобой.

Вместе с ней Дэмиен прошёл в приёмную.

— О… Дэмиен Хаксен! Рыцарь Небесного Меча!

В кресле, прилично набравшись спиртного, сидел Святой Меча.

— Что-то случилось?

Осушив бокал до дна, Святой Меча ответил:

— В прошлый раз я заметил, что ты проявил интерес к вступлению в Карательный Отряд.

Его глаза хищно блеснули.

— Я собираюсь отправиться на охоту за Великим Злом. Пойдёшь со мной?