Начиная со следующего дня к особняку потянулись толпы гостей. Посетителей оказалось куда больше, чем тогда, когда Дэмиен одержал свою первую победу на Турнире Гелиос.

И дело было не только в количестве. Неизмеримо вырос сам статус визитёров.

— Я из дома Уиллоуби. Мне поручено передать письмо сэру Дэмиену…

— Я рыцарь дома Корсака. Хотел бы лично засвидетельствовать почтение сэру Дэмиену.

Навестить Дэмиена прибывали посланцы даже самых влиятельных родов империи. Это были знатные дома с прочной родословной, веками верой и правдой служившие императорскому престолу. Таких гостей непросто было выставить за порог, даже прикрываясь именем герцога Лихтеауэра. В итоге Дэмиену не оставалось ничего иного, кроме как выходить к посетителям и принимать их.

Среди прочих, явившихся повидать Дэмиена, мелькнуло одно знакомое лицо.

— Сэр Дэмиен, благодарю, что уделили мне время…

Это был Брэдли Хит.

В отличие от их первой встречи, сейчас он казался совершенно поникшим — словно огромный медведь прижал шерсть и сжался в комок, стараясь казаться как можно меньше. Дэмиен скользнул взглядом по его животу, туго перевязанному толстым слоем бинтов.

— Рана ведь серьёзная. Вы уже можете ходить?

— Не могу же я отлёживаться в постели, когда даже не поблагодарил вас как следует.

Брэдли тут же низко склонил голову.

— Спасибо, что спасли мне жизнь. Если бы не вы, я бы сейчас уже беседовал с предками на том свете. — В голосе Брэдли послышалась лёгкая дрожь. — Помочь человеку, который с первой минуты обошёлся с вами столь грубо… Сэр Дэмиен, вы поистине образец рыцаря! До конца своих дней я не забуду вашего благородства!

Дэмиен невольно криво усмехнулся.

На самом деле он спас Брэдли лишь потому, что стало его жаль. Конечно, первое впечатление тот произвёл скверное и порядком действовал на нервы, но не бросать же человека умирать.

«Жаль только, тех двоих спасти не удалось».

Пока не столкнёшься с ними лицом к лицу, невозможно предугадать, какими способностями обладают рыцари смерти. Из-за этого Дэмиен и не сумел сразу оценить, насколько опасна Эверис. К тому же он никак не ожидал, что имперский Мастер вот так запросто поляжет от одного-единственного взмаха меча. По этой-то причине он и не успел уберечь тех двоих от гибели.

— От всей души надеюсь, что однажды вы навестите владения маркизата Хит. Я буду рад принять вас в любое время.

— Как выдастся свободное время, постараюсь заглянуть.

— Непременно, прошу вас, непременно!

Брэдли крепко сжал ладонь Дэмиена и повторил приглашение ещё несколько раз.

— Что ж, мне пора. И… леди Рэйчел.

Брэдли повернулся к сидевшей неподалёку Рэйчел. Всё это время она тихо сидела рядом, не вмешиваясь в разговор, — всё-таки она была хозяйкой этого особняка.

— В чём дело? — озадаченно спросила Рэйчел. Брэдли молча смотрел на неё. — Если опять скажешь какую-нибудь чушь, я тебя вышвырну, — настороженно предупредила девушка, чувствуя, что в комнате повисла какая-то неловкая тишина.

Внезапно Брэдли разрыдался. Из его больших глаз градом покатились крупные слёзы.

— Ах, я буду издалека болеть за вашу прекрасную любовь!

Выкрикнул Брэдли во всю глотку и пулей выскочил из приёмной. После столь внезапного бегства Дэмиен и Рэйчел ошеломлённо переглянулись.

Череда визитов наконец иссякла лишь к сумеркам.

— Похоже, все мало-мальски известные дома уже успели отметиться.

— Ну и слава богу.

Дэмиен произнёс это совершенно искренне. Светские расшаркивания, чуждые самой его природе, вымотали его до предела.

— Значит, с завтрашнего дня отдувайся с гостями сама.

Услышав это, Рэйчел удивлённо нахмурилась.

— Погоди, Дэмиен, разве ты не хочешь обзавестись связями? Рыцари из других королевств, приезжая в столицу, места себе не находят, если им не удаётся познакомиться с местной знатью.

Немало иноземных рыцарей мечтало перейти под знамёна империи, и ради покровительства имперских аристократов они шли на любые ухищрения.

— Какой толк забивать этим голову, если я даже не собираюсь здесь оставаться? — безразлично отозвался Дэмиен.

Никакого трепета перед империей он не питал. Вполне достаточно того, что они смогут поддержать друг друга в войне с «Пандемониумом». К тому же вся его семья оставалась в Королевстве Эппл, так что пускать корни на чужбине он не мог.

— А… ты совсем не планируешь оставаться в империи? — растерянно переспросила Рэйчел.

— А когда это я говорил, что собираюсь жить здесь?

— Никогда. Но большинство рыцарей об этом только и мечтают… вот я и решила, что ты поступишь так же. — В голосе Рэйчел прозвучало явное сожаление. — Боюсь, я буду очень скучать, когда ты вернёшься в Королевство Эппл.

На губах Рэйчел мелькнула слабая улыбка. Дэмиен молча посмотрел на неё.

— Потому что больше не сможешь вытягивать из меня приёмы?

— Ой, как ты догадался?

— Да ты каждый день ко мне цепляешься и донимаешь расспросами, попробуй тут не догадайся.

Пока Дэмиен гостил в её особняке, он от всей души натаскивал Рэйчел — всё ради того, чтобы подготовить её к Войне Разрушения, которая могла грянуть в будущем.

— В доме Лихтеауэр наверняка хватает собственных Мастеров. Вот у них и учись.

— Уж лучше учиться у тебя, чем перенимать их науку.

— Это ты просто ленишься учиться как следует.

В этот миг дверь приёмной отворилась, и внутрь вошёл Дэвид, личный дворецкий Рэйчел.

— Госпожа, к нам прибыл гость.

— В такой-то час? Просто отошли его.

Дело уже близилось к ужину. Времени на приём не оставалось, кем бы ни был визитёр — пусть даже родовитым вельможей.

— Видите ли… — на лице Дэвида проступило замешательство.

— Кто там?

— Прибыл Первый Принц.

При этих словах у Дэмиена и Рэйчел разом округлились глаза.

— Что будем делать?

— … Впускай.

Мгновение спустя в приёмную вошёл молодой человек в сопровождении одного рыцаря.

— Благодарю вас обоих за то, что согласились принять меня! — проговорил юноша с радушным смехом.

Первый Принц, Каэль Аделард, обладал крепким телосложением, статной наружностью и заразительным смехом, способным расположить к себе кого угодно.

— Это мой рыцарь-сопровождающий. Поприветствуйте друг друга.

Рыцарь с угрюмым видом лишь коротко кивнул.

— Для меня огромная честь познакомиться с вами лично. В день вашего боя я тоже находился в Колизее, сэр Дэмиен, — наблюдал за вашим триумфом подле отца.

Едва переступив порог, Первый Принц принялся осыпать Дэмиена похвалами.

— Какое отточенное фехтование! Какие молниеносные движения! Всё это было настолько изумительно, что я до сих пор не могу забыть!

— Вы мне льстите.

Дэмиен ответил весьма прохладно. Сопровождавший принца рыцарь недовольно нахмурился — подобная сдержанность явно пришлась ему не по нраву.

— Как я погляжу, вы человек немногословный.

Однако в отличие от своего телохранителя, Первый Принц не выказал ни малейшего раздражения.

— Что ж, тогда перейду сразу к делу. У меня к вам крайне важная просьба, — лицо Первого Принца стало предельно серьёзным. — Не желаете ли встать подле меня и вместе взойти на вершину империи?

Услышав предложение Первого Принца, Дэмиен на мгновение задумался.

«Рэйчел оказалась права. Борьба за престол ещё не завершена».

Перед самым приходом Первого Принца Рэйчел успела настойчиво предупредить Дэмиена:

«Первый Принц наверняка попытается перетянуть тебя на свою сторону.

Сейчас в империи кипит ожесточённая борьба за трон между Первым и Вторым Принцами.

Ни у одного из них нет явного перевеса, поэтому оба отчаянно стремятся расширить круг союзников.

Ты сейчас — практически герой империи. Ты спас её престиж, в одиночку одолев бойца Пандемониума, который сорвал турнир.

Обязательно откажись. Если ввяжешься в эту запутанную междоусобицу, ничего хорошего из этого не выйдет».

Услышав это впервые, Дэмиен невольно удивился. Ведь в прошлой жизни Первый Принц к этому времени уже давно был объявлен кронпринцем.

«Я-то сомневался, так ли это… но, выходит, всё правда».

Для Дэмиена это была радостная весть. Ведь Первый Принц был на редкость бездарным правителем. В Войну Разрушения его безрассудные приказы стоили жизни бесчисленным солдатам и рыцарям. А под конец, лишь бы спасти собственную шкуру, он и вовсе продал важнейшие тайны империи. Именно он выдал врагу сведения о следующем районе действий Карательного Отряда.

В результате Карательный Отряд во главе со Святым Меча угодил прямо в ловушку Доруго. В тот день Дэмиен перебил весь Карательный Отряд и собственноручно убил Святого Меча.

«Вот только почему будущее изменилось?»

Это озадачило Дэмиена. Неужели он совершил нечто такое, что могло повлиять на борьбу за императорский престол?

— Сэр Дэмиен, отчего у вас такой недовольный вид? — спросил Первый Принц, пристально вглядываясь в него.

— Пустяки. Так, значит, вы хотите, чтобы я поддержал вас?

— Именно так. С вами на моей стороне мне некого бояться. Мой мерзкий младший братец…

— Прошу прощения, но я не желаю вмешиваться во внутренние дела империи.

Единственным стремлением Дэмиена было уничтожение «Пандемониума». Ввязываться в имперскую грызню за власть он не собирался. И уж тем более ему претила сама мысль о том, чтобы поддерживать такого подонка, как Первый Принц.

— … Признаться, я несколько обескуражен — никак не ожидал такого ответа, — с виноватым видом произнёс Первый Принц. — Быть может, вас смущает неопределённость условий? Если встанете на мою сторону, обещаю вам место моей правой руки.

— Нет, дело вовсе не в этом. Я просто не хочу ввязываться в вашу войну.

После столь холодного отказа лицо Первого Принца слегка помрачнело и застыло.

— … Сэр Дэмиен, я — принц этой империи.

— Знаю.

— Примкнув ко мне, вы обретёте безграничную власть.

— Наверное.

— Но если ответите мне отказом… на вашу голову могут обрушиться соответствующие несчастья.

От столь откровенной угрозы Рэйчел вспыхнула гневом:

— Ваше Высочество! Сэр Дэмиен — гость герцога Лихтеауэра! Следите за своими словами!

— Прошу простить. Но полагаю, нам стоит сразу расставить все точки над «и». — Первый Принц впился в Дэмиена тяжёлым взглядом и спросил: — Сэр Дэмиен, вы готовы стать моим врагом?

Союзником или врагом. Требование выбрать прямо здесь и сейчас вызвало у Дэмиена лишь короткий смешок.

— Приберегли бы вы эти угрозы до тех пор, пока взойдёте на трон, Ваше Высочество.

Лицо Первого Принца мгновенно застыло ледяной маской.

Только что Дэмиен открыто высмеял его, ясно давая понять: угроз какого-то принца, которому до императорской короны ещё далеко, он ни капли не боится.

— Как ты смеешь нести подобную дерзость Его Высочеству! — Сопровождавший принца рыцарь взорвался праведным гневом вместо своего господина. — Какой-то рыцарь из жалкой захолустной страны осмеливается так задирать нос! Я сейчас же поставлю тебя на колени перед Его Высочеством…

— Довольно.

Первый Принц поднял руку, и рыцарю ничего не оставалось, как прикусить язык.

— Вижу, убеждать вас присоединиться ко мне бесполезно. На этом и закончим, — проговорил Первый Принц, поднимаясь с места. — Но зарубите себе на носу: с сегодняшнего дня мы с вами — враги.

Не оглядываясь, Первый Принц вышел из приёмной. Рыцарь испепелил Дэмиена полным ненависти взглядом и поспешил следом за господином.

— Фух…

Едва за незваными гостями закрылась дверь, Рэйчел глубоко выдохнула.

— Ты… обязательно было так ему отвечать?

— Ничего не могу с собой поделать, раздражают меня такие типы.

Дэмиен лишь рассмеялся в ответ на её тревогу.

В этом мире существовала одна-единственная непреложная истина: сильных уважают все. Даже сам император не осмеливался перечить ни Верховному Мечу Империи, ни Святому Меча — настолько безмерной была их мощь. И Дэмиен нисколько не сомневался, что совсем скоро выйдет с этими двумя на один уровень.

«Посмотрим, сможет ли он и тогда задирать нос».

— Проклятый деревенщина!

Едва вернувшись во дворец, Первый Принц дал волю бешенству.

— Что?! «Приберегите угрозы»?! Да кем он себя возомнил, чтобы читать мне нотации?!

Он заметался по покоям, швыряя под руку всё, что попадалось, пока рыцарь молча выжидал, когда буря уляжется.

— Если прикажете, я хоть сейчас принесу вам голову этого наглеца, Ваше Высочество, — уверенно предложил рыцарь.

Но Первый Принц отрицательно покачал головой.

— Нет, в этом нет нужды. Я сам его проучу. Я позабочусь о том, чтобы он на собственной шкуре понял, каково это — навлечь на себя гнев императорской крови!

В тот миг Первый Принц поклялся пустить в ход всю свою власть, чтобы стереть в порошок рыцаря по имени Дэмиен Хаксен.

Вот только все его замыслы пошли прахом меньше чем через неделю.

В тот самый день, когда Дэмиен Хаксен переступил порог дворца по приглашению императора.

Император опустился перед Дэмиеном на колени.