Дэмиен вместе со спутниками вернулся в особняк.

Всю дорогу они хранили молчание, но стоило им переступить порог дома, как тут же поднялся настоящий переполох.

— Братец! Что вообще за технику ты применил давеча?!

— Вжух — и её рука просто отлетела, едва ты взмахнул мечом! Что это было? Как ты это сделал?

— Пожалуйста, научи и меня! Как тебе удалось увернуться от тех стремительных ударов?

Все трое обступили Дэмиена и наперебой засыпали вопросами. На его лице отразилась усталость.

В конце концов, он прекрасно понимал: объяснять что-либо ребятам, которые даже не достигли ступени Мастера, совершенно бессмысленно.

— Да постойте вы! Подумайте сами, сейчас разве время для подобных расспросов?

К счастью, Рэйчел быстро взяла себя в руки. Как и подобало будущей Императрице Меча, соображала она мгновенно…

— Тебя ведь пригласил сам Его Величество! Что ты наденешь? Знаешь ли ты хотя бы основы императорского этикета?

— Точно, братец! Это же приглашение от самого императора, тут нельзя собираться кое-как!

— Император? А это что, так важно?

При этих словах Вероники все взгляды мигом устремились на неё. Девушка растерялась.

— Что? Почему вы так смотрите? Я сказала что-то не то?

— Ну разумеется! Это же приглашение от императора!

— … Даже с поправкой на то, что ты рыцарь из Королевства Эппл, слышать подобный вопрос просто поразительно.

Рэйчел со вздохом покачала головой.

— В императорский дворец приглашают многих. Но сэра Дэмиена позвал «лично» Его Величество. А в таких случаях действует негласное правило.

— И какое же?

— Гость вправе получить один дар от Его Величества.

Взгляд Рэйчел стал мечтательным и затуманенным.

— Причём это не какая-нибудь безделушка. Можно выбрать одно из сокровищ империи. Разумеется, после смерти владельца оно возвращается в имперскую казну.

Империя была не только древнейшей, но и самой могущественной державой на континенте. Сокровища, хранившиеся в её стенах, не поддавались никакой оценке.

— Сэр Дэмиен оказал империи великую услугу, так что наверняка сможет попросить у Его Величества награду. Что ты рассчитываешь выбрать? Эликсир? Оружие? — спросила Рэйчел, и её глаза засияли в предвкушении.

— Я пока об этом не думал.

— Ну уж нет, так не годится! Такой шанс выпадает раз в жизни! Начинай думать прямо сейчас!

Рэйчел и не собиралась так просто от него отставать. Дэмиен недовольно поморщился.

«Дар, значит…»

После долгих размышлений ему кое-что пришло на ум.

«Если подумать, я слышал, что в императорской сокровищнице хранятся демонические доспехи».

Демонические доспехи по своей сути ничем не отличались от демонических мечей, разве что выкованы были в виде брони. Их создавали демоны, наделяя уникальными свойствами.

Будь это обычная демоническая броня, Дэмиен вряд ли бы ею заинтересовался.

Однако та, что лежала в императорской сокровищнице, была особенной.

Хемаэра.

Та самая броня, которую Дэмиен носил в те времена, когда был Рыцарем Смерти.

В глубине огромной пещеры Доруго вскрывал труп чудовища. Звук ножа, рассекающего плоть, эхом разносился под сводами, не стихая ни на миг.

— Хм-хм…

Он тихо напевал себе под нос, явно пребывая в прекраснейшем расположении духа.

— Да, да, теперь всё ясно. Вот как это устроено! И почему я раньше не додумался до такой простой вещи?

В последнее время Доруго переживал пору подлинного блаженства. Исследования, которые столько лет топтались на месте, наконец сдвинулись с мёртвой точки и пошли как по маслу.

Словно само божество поселилось у него в голове и без устали нашёптывало озарения.

— Ах, вот это я понимаю — жизнь.

Едва Доруго успел предаться восторгу, как в пещеру вошёл человек. На его лице читалась крайняя встревоженность.

— Господин Доруго, гибель Эверис подтверждена.

Услышав это, Доруго замер. Он отложил нож с щипцами и обернулся к вошедшему.

— Эта девчонка? Погибла так быстро?

Эверис была подопытной, в которую он вложил немало сил. Один лишь «Глаз Ночи», пересаженный ей, служил тому доказательством — глаз, позволяющий видеть саму ману.

Уже с ним одним немногие рыцари смогли бы сравниться с Эверис. Какую бы технику ни применил противник, она сумела бы её прочесть.

И это было ещё не всё. В её тело вживили искусственные мышечные волокна, а нервные каналы многократно усилили особыми препаратами. Благодаря всему этому Эверис обрела тело, идеально заточенное под стремительное фехтование. Скорость и мощь её быстрых выпадов должны были вырасти как минимум вдвое.

— Я полагал, она протянет хотя бы несколько дней. Неужели новый талант, появившийся в империи, оказался намного сильнее, чем я рассчитывал?

Несмотря на безвременную кончину подопытной, Доруго, похоже, ничуть не жалел о ней. Из-за побочных эффектов столь радикальной перестройки тела Эверис в любом случае долго бы не прожила. Он отправил её в империю лишь затем, чтобы перед смертью она успела собрать как можно больше данных в настоящем бою.

— Чего ещё ждать от империи. Говорят, стоит им там заскучать, как тут же вылезает очередное чудовище.

— Её убил не имперский самородок. С ней расправился Дэмиен Хаксен — тот самый, о ком я докладывал ранее.

При этих словах лицо Доруго на мгновение застыло в недоумении.

— … Дэмиен Хаксен? Разве этот парень не только что перешёл на ступень Мастера? Как, во имя всего сущего, он сумел прикончить Эверис?

— По словам наших соглядатаев, находившихся там… Эверис нанесла десятки стремительных ударов, но не смогла коснуться даже края его одежды.

Услышав такой доклад, Доруго приоткрыл рот от изумления.

— … Даже не коснулась?

— Да… А затем он отсёк ей руку, пробил голову и покончил с ней.

Доруго ещё пару секунд смотрел в пустоту ошарашенным взглядом.

— … А вот это уже любопытно.

Вскоре на губах Доруго расплылась улыбка.

— Ещё несколько дней назад, когда я впервые о нём услышал, у меня возникло предчувствие… но этот парень и впрямь поразительный экземпляр.

За свою долгую жизнь Доруго повстречал бесчисленное множество гениев. Среди всех талантов, виденных им за минувшую сотню лет, величайшим оставался Верховный Меч Империи. Этот безумец благодаря ошеломляющему дару взлетел на самую вершину силы и по праву считался сильнейшим из живущих людей.

И всё же даже байки о Верховном Мече Империи меркли на фоне того, что вытворял Дэмиен Хаксен.

— Нет, так не пойдёт. Я просто не в силах сдержать азарт. Я должен увидеть этого Дэмиена Хаксена собственными глазами.

Глаза Доруго опасно блеснули.

— Быть может, я наконец нашёл того, кто сможет исполнить мою заветную мечту.

Крушение империи. За эту цель Доруго цеплялся уже больше тысячи лет. Однако империя была столь могущественна, что даже после тысячелетней подготовки он всё ещё не видел способа сокрушить её.

Но если Дэмиен окажется тем самым гением, о котором Доруго так мечтал, — гением, перешагнувшим все мыслимые пределы… Тогда, возможно, он наконец сумеет воплотить свою давнюю мечту и стереть империю с лица земли.

— Ступай и передай мою волю Великим Злам.

При этих словах посланник рухнул на колени.

— Схватите Дэмиена Хаксена и доставьте его ко мне. Тому, кто преуспеет, я дарую всё, чего он только пожелает.

Приказ Доруго вмиг разлетелся среди Великих Зол. Услышав его, они не смогли сдержать бурного ликования.

Доруго почитали как владыку и наставника всех тёмных магов. Он обладал бездонными знаниями, а в его тайной сокровищнице хранились бесчисленные диковинки и реликвии.

Впрочем, далеко не все Великие Зла горели желанием преподнести Дэмиена на блюдечке Доруго.

— Ох, вот это уже головная боль, — протянула Сла, выслушав донесение подчинённого. — Раз дело приняло такой оборот, все Великие Зла бросятся на охоту за Дэмиеном Хаксеном.

В отличие от остальных Великих Зол, Сла видела Дэмиена собственными глазами. Именно поэтому она слишком хорошо знала, насколько пугающим гением он был.

— Мы ведь расстались совсем недавно, а он уже на ступени Мастера… И даже расправляется с подопытными Доруго…

Сла тяжело вздохнула и глубоко задумалась.

Приказы Доруго стояли превыше всего. Потребуй он их жизни — и они без колебаний отдали бы их. Но сейчас речь шла совсем о другом.

За всю свою жизнь Сла ни разу не упустила мужчину, которого возжелала. Не имело значения, была ли у него возлюбленная, семья или даже покровительство другого Великого Зла. Всё это не стоило и выеденного яйца. Если она хотела заполучить кого-то, она брала своё. Именно эта всепоглощающая страсть и позволила ей взобраться на нынешнюю вершину.

После долгих раздумий Сла наконец приняла решение.

— Его приказы, конечно, важны, но… уступить этого мальчишку кому-то другому я не могу.

Твёрдо определившись, она отдала распоряжение своим подручным:

— Отправляйтесь к остальным Великим Злам и передайте: я сама намерена преподнести Дэмиена Хаксена «Ему», так что пусть никто не смеет его трогать.

Разумеется, вести Дэмиена к Доруго Сла вовсе не собиралась. Это был всего лишь удобный предлог, чтобы осадить соперников.

— А если кто-то посмеет пропустить мои слова мимо ушей и приблизиться к Дэмиену Хаксену… — Глаза Сла холодно сверкнули. — Передайте, что пусть ставят на кон свою жизнь.

— Что за чушь собачья!

Мастер Оружия со всей силы грохнул кулаком по стене.

— Ему нужен Дэмиен Хаксен? И теперь все прочие Великие Зла с цепи сорвутся?

— Г-господин… Прошу вас, успокойтесь…

— А ты бы на моём месте оставался спокоен?! После того унижения, что я стерпел от этого ублюдка!

Мастер Оружия яростно заскрежетал зубами.

Он, перед кем трепетали все вокруг, потерпел поражение от какого-то выскочки, едва добравшегося до ступени Мастера. Конечно, он тогда был далеко не в лучшей форме и мог высвободить от силы половину своей истинной мощи. Но позора, с которым ему пришлось столкнуться, это ничуть не умаляло.

— Ну уж нет… Он мой. Убить его могу только я, — прорычал Мастер Оружия.

В мыслях всплыл демонический меч, которым владел Дэмиен. Прочность, выдержавшая удар Клинка Ауры без единой царапины, и сила, стирающая всё сущее из бытия. От одной мысли об этом клинке у него закипала кровь. Он обязан был заполучить его во что бы то ни стало.

— … Передай остальным Великим Злам: Дэмиена Хаксена преподнесу «Ему» я, так что пусть даже пальцем не смеют его касаться.

Разумеется, отдавать Дэмиена Доруго Мастер Оружия тоже не собирался. Иначе он не только лишился бы возможности смыть позор, но и выдал бы существование того демонического меча.

— А если проигнорируют моё предупреждение… скажи им, что я своими руками прикончу этого ублюдка раньше всех!