Тысячи? Нет — десятки тысяч капель неслись вперёд. Они двигались с такой чудовищной скоростью, что вытянулись в длинные чёрные иглы, больше похожие на град стрел, чем на воду.

«Так я и думал», — презрительно усмехнулся про себя Хавьер, наблюдая за атакой.

Достигнув Высокого ранга, рыцарь обретает способность защищать тело маной. А на ступени Мастера эта защита становится ещё прочнее — её называют Бронёй Ауры. Ни аура, ни заклинания, ни клыки чудовищ — ничто не способно её пробить. По праву этот покров считали неуязвимым щитом.

Но в тот миг, когда первые капли ударили в тело, Хавьер нутром почуял неладное. Удар был таков, словно в него впечатали не воду, а стальные ядра. От сотрясения он пошатнулся, а под нескончаемым ливнем его и вовсе потащило назад.

«Что это за магия такая?!»

Хавьер прикрыл лицо руками и изо всех сил вбил каблуки в землю. Лишь тогда ему удалось остановить скольжение, но барабанная дробь ударов по телу не прекращалась ни на миг.

Наконец шквал стих. Хавьер опустил руки — и услышал позади грохот обвала. Обернувшись, он увидел развороченный утёс и снесённые под корень деревья. Единственное заклинание тёмной магии превратило всё вокруг в пепелище.

— А это было опасно, — проговорил Хавьер, вновь переводя взгляд на Дэмиена.

Превзошедшая все ожидания мощь застала его врасплох, но сути дела это не меняло: пробить Броню Ауры тёмная магия так и не сумела.

— Кто ты вообще такой? Как рыцарь Высокого ранга может творить тёмную магию на уровне Великого тёмного мага?

За свою жизнь Хавьер встречал и убивал немало чародеев, поэтому разбирался в этом прекрасно. На подобный масштаб был способен только Великий тёмный маг. Нет — даже рядовой Великий тёмный маг не выдал бы такой разрушительной силы.

Видение. Должно быть, Дэмиен сумел ступить на высшую ступень, воплотив заветную мечту всех тёмных магов. Иначе он ни за что не сплёл бы столь чудовищное заклинание на одном дыхании.

— Уж не знаю, кто ты на самом деле… но талант у тебя поистине завидный.

Мало того что одарённостью он не уступает Святому Меча или Верховному Мечу Империи, так он ещё и Великий тёмный маг?

— Я обещал ждать три минуты, но… я передумал.

Вопросов накопилось слишком много. Ему не терпелось поскорее забрать этот редчайший талант для своего сына. И прежде всего — противник стал слишком опасен. С тёмным магом, постигшим Видение, не мог позволить себе шутить даже Мастер.

Хавьер сорвал с шеи ожерелье и сжал в кулаке. Во вспышке света у него в руке материализовался длинный меч — клинок чуть длиннее обычного, с характерным вогнутым сужением посередине.

— Не бойся, убивать тебя я не стану.

Хавьер влил ману в лезвие. Вокруг стали вспучилась зелёная аура и туго сжалась вокруг клинка, обретая густой изумрудный оттенок. Клинок Ауры. Когда Хавьер чуть опустил остриё, попавшие под сияние камешки мгновенно рассыпались в пыль.

— Но придётся отрубить тебе руки и ноги, чтобы больше не создавал проблем.

— Звучит пугающе, — пожал плечами Дэмиен, совершенно не выглядя напуганным. — Видно, придётся сражаться изо всех сил.

На тыльной стороне ладони Дэмиена вспыхнул узор, и под его ногами развернулся магический круг.

— Не позволю!

Хавьер рванул вперёд, оттолкнувшись от земли и выплеснув ману из-под ступней. В тот же миг его силуэт смазался, и он возник прямо перед лицом Дэмиена.

— Начнём с правой руки!

Клинок Ауры с зелёным росчерком обрушился на плечо юноши. Но за мгновение до того, как лезвие рассекло мышцы, Дэмиен исчез.

— … Хм?

Хавьер поднял взгляд и увидел Дэмиена в нескольких шагах в стороне.

— Ускорение?

«Ускорение» — магия, позволяющая мгновенно перемещаться на короткие дистанции. Её разработали чародеи специально для противостояния рыцарям, и её скорость была столь высока, что за ней с трудом поспевали даже Мастера. Великолепное заклинание, вот только почти никто из магов им не пользовался из-за запредельной сложности. Это была магия десятого круга. Применять настолько капризные чары посреди схватки? Да ещё против рыцаря, двигающегося куда быстрее любого мага?

— Впечатляет. Но сколько раз, по-твоему, ты сумеешь уклоняться?

Хавьер снова исчез и в ту же секунду возник за спиной Дэмиена, нанося удар по предплечью. Но тот вновь ускользнул с помощью «Ускорения».

Едва противник начал растворяться, Хавьер широко раскинул восприятие и безошибочно вычислил точку его появления.

— Вот ты где!

Он с силой вдавил ногу в землю и в то самое мгновение, когда Дэмиен проявился в пространстве, обрушил меч вниз. Клинок Ауры уже почти коснулся плеча — но Дэмиен опять пропал.

— Посмотрим, долго ли ты пропрыгаешь!

Хавьер бросился следом. Остаточные образы двух бойцов множились, вскоре заполонив всю площадку. Даже в разгар этой бешеной погони Дэмиен умудрялся активировать тёмную магию и контратаковать. Чёрное пламя охватывало тело Хавьера, тени сгущались в острые клинки и вонзались в него со всех сторон.

— Бесполезно!

Никакая тёмная мана не могла пробить его Броню Ауры. Хавьер проламывался сквозь чары, не сбавляя темпа. Но в какой-то момент он невольно опешил.

«… Как он умудряется уворачиваться до сих пор?»

Заклинание «Ускорения» требовало колоссального напряжения — оно было чудовищно сложным само по себе, а в пылу схватки трудность возрастала многократно. Какой бы железной ни была концентрация Великого тёмного мага, невозможно применять такие чары раз за разом без единой осечки. И тем не менее Дэмиен творил «Ускорение» абсолютно безошибочно.

«Нет… как он вообще успевает реагировать на мои удары?»

Сперва Хавьер списывал первые пару уклонений на слепую удачу, но когда счёт пошёл на десятки, его мнение неизбежно переменилось. И в ту долю секунды, пока он отвлёкся на размышления, Дэмиен пропал из виду.

Хавьер поспешно раскинул чувства — и ощутил присутствие над головой. Задрав подбородок, он увидел Дэмиена, парящего в воздухе в окружении бесчисленных чёрных капель. То самое заклинание, что атаковало его в начале боя.

«У него и боевое чутьё отменное», — криво усмехнулся Хавьер. Мало того что уклонился, так ещё и успел подготовить удар. Правда, одна деталь слегка разочаровывала.

— Думаешь, это заклинание сработает во второй раз, хотя сам видел, что оно мне нипочём?

Едва он договорил, как проявились вторые тёмные чары. Между чёрными каплями заплясали багровые молнии. Разряды разгорались всё ярче и мощнее — и ухмылка мгновенно слетела с губ Хавьера.

— Падай.

Небо и землю разорвали ослепительные вспышки и оглушительный рёв грома. Когда мир наконец стих, земля под ногами оказалась выжжена до черноты.

— Кха…

Хавьер выбрался из воронки среди обломков; всё его тело покрывали багровые подпалины.

— Поистине заклинание уровня Видения…

Тёмная магия Дэмиена не смогла прорвать Броню Ауры, но сам чудовищный импульс удара защита поглотить не сумела. Мгновение назад Хавьеру казалось, будто его со всех сторон молотят тяжёлыми кувалдами.

— Опасен… чересчур опасен…

Глаза Хавьера потемнели. От прежней вальяжности не осталось и следа — в этот миг он окончательно признал в Дэмиене смертельного врага.

— Ты и меня удивил… так что будет справедливо отплатить тебе тем же.

Хавьер сделал глубокий вдох. Он втянул бурлящую снаружи ауру обратно в тело, укротив кипящую ману. Больше от него не исходило давящего присутствия — на смену ему пришло пугающее, мёртвое спокойствие.

— Предупреждаю: немногим удавалось пережить это. Так что не трудись брыкаться.

Хавьер принял боевую стойку. Их разделяло свыше полусотни метров, но он всё равно взмахнул клинком, рассекая пустой воздух.

В то же мгновение из плеча Дэмиена брызнула кровь.

За долю секунды до того, как плечо разрубило бы надвое, Дэмиен применил «Ускорение». Его отбросило назад, а земля на том месте, где он только что стоял, оказалась глубоко рассечена на много шагов вперёд.

— … Ты увернулся? — поражённо выдохнул Хавьер.

Дэмиен коснулся плеча. К счастью, рана вышла неглубокой — спасла молниеносная реакция. Он сумел уйти от удара лишь благодаря тому, что Власть Гнева обострила его зрение и скорость отклика. Но в самой атаке крылось нечто необычное: плоть рассекло в ту самую секунду, как Хавьер взмахнул клинком.

— Рассекаешь всё, невзирая на расстояние… нет, точнее будет сказать, само расстояние не имеет значения?

При этих словах Дэмиена Хавьер удивлённо приоткрыл рот и усмехнулся:

— В яблочко. Мой Путь Богов — «Бесформенный Меч» — способен поражать цели на любом отдалении.

Искусство меча, в котором врага достают, выпуская с клинка волны энергии, называли незримым фехтованием. Так что же тогда истинный незримый меч? В юности Хавьер постоянно задавался этим вопросом. И лишь ступив на уровень Мастера, обрёл ответ.

— Сейчас тебе повезло уйти… но в следующий раз не выйдет.

Хавьер вновь изготовился к удару. Дэмиен пристально оглядел его и задумался.

— … Понятно. Значит, можно рассекать и множество целей одновременно.

Хавьер замер на полудвижении.

— … О чём ты сейчас?

— О твоём Пути Богов. Похоже, одним взмахом ты способен перерубить сразу целый десяток объектов.

Дэмиен не ошибся. «Бесформенный Меч» не знал преград не только в расстоянии, но и в количестве целей. Хавьер мог одним движением клинка срезать все до единого листья на дереве.

— И это ещё не всё. Направление разреза ты тоже волен менять как угодно.

И это было чистой правдой. Хавьер мог рубануть горизонтально, а цель разваливалась по вертикали. Мало того — одним взмахом он был способен вычерчивать в пространстве сложнейшие узоры из ударов.

— Наверное, ты собирался одним взмахом разрубить всю эту округу пополам, чтобы достать меня, куда бы я ни кинулся?

И снова в точку. Хавьер уставился на Дэмиена дрожащими глазами. Путь Богов — венец всего, что рыцарь оттачивал на протяжении целой жизни. Неужели этот мальчишка раскусил всё за какие-то считанные секунды?!

— Как?…

— Просто, — равнодушно ответил Дэмиен. — Достаточно просто посмотреть.

В этот миг по спине Хавьера пробежал ледяной озноб. Существо, стоявшее перед ним, не казалось человеком.

— … Ну и плевать, что догадался.

Конечно, «Бесформенный Меч» лучше держать в тайне, но даже если враг о нём знает, ничего не меняется. Против этого Пути Богов бессильны любые уловки. Хавьер вновь встал в стойку — и в ту же секунду мир в его глазах преобразился. Всё пространство вокруг заволокло траекториями его клинка. Это зрелище было доступно лишь ему одному, постигшему «Бесформенный Меч».

— Попробуй увернись, если сумеешь.

Хавьер взмахнул клинком. И в тот же миг весь мир окрасился в багровый цвет.

Окружающие деревья разлетелись в мелкую щепу. Земля оказалась исчерчена бесчисленными глубокими бороздами. Плывущие в вышине облака разорвало в клочья, а пролетавшие над ущельем птицы посыпались вниз бесформенными ошмётками плоти.

Предельное использование свойств «Бесформенного Меча», сметающее всё живое и неживое в округе. Это был коронный удар Хавьера.

— Ублюдок… — Хавьер медленно разжал губы; его голос предательски задрожал.

Дэмиен стоял прямо перед ним. И на нём не было ни единой царапины.

— Откуда ты знал?!

«Бесформенный Меч» сокрушал всё без оглядки на расстояние и число врагов. Это был поистине чудовищный Путь Богов, но таился в нём один крупный изъян: он не мог разрезать то, что находилось слишком близко. Точнее говоря, техника не действовала в пределах длины самого клинка. Дэмиен избежал сокрушительного приёма, прыгнув с помощью «Ускорения» вплотную к Хавьеру.

— Просто знаю, — бесстрастно бросил Дэмиен.

От этих слов в груди Хавьера вспыхнула неописуемая ярость.

— Да ты издеваешься!…

По правде говоря, слабостью это назвать было нельзя: противник, подобравшийся на расстояние клинка, оказывался в пределах прямой досягаемости самого Хавьера. Дэмиен сам шагнул в пасть смерти.

— Я сверну тебе шею прямо так!

Хавьер мёртвой хваткой вцепился Дэмиену в загривок. Но не успел он сжать пальцы, как Дэмиен протянул руку и упёрся ладонью ему в грудь.

— Тёмная магия, которую я применил вначале, на самом деле не была атакующей, — спокойно произнёс Дэмиен.

Хавьер на мгновение замер от столь неожиданных слов.

— То были не просто капли. Это были сгустки концентрированного проклятия.

Любое проклятие бессильно против Мастера. С запасом маны и жизненной силы этого ранга можно игнорировать сколько угодно проклятий…

На тыльной стороне ладони Дэмиена вспыхнул узор. И в тот же миг из всего тела Хавьера проросли чёрные шипы.