На следующий день отряд вновь двинулся в путь к Империи.

— Что, по-твоему, есть меч? По мне — сама жизнь. Без воли стоять до конца даже самый острый клинок превращается в бесполезную железку.

— … Да, полагаю, вы правы.

Несмотря на вчерашнюю стычку, Хавьер непринуждённо болтал с Лиамом. На лице же Лиама читалась глухая усталость.

«Вот же двуличный ублюдок».

У Дэмиена не находилось слов. Каким бы бесстыжим ни был человек, невозможно так невозмутимо себя вести, замыслив удар в спину. Оставалось лишь радоваться, что хотя бы Джошуа держал рот на замке.

«Хорошо, что вчера я сбил с него спесь».

Продолжай Джошуа задирать его в том же духе, Дэмиену было бы трудно сдержать гнев.

Так они ехали довольно долго. Вдалеке постепенно проступили очертания горной цепи, окутанной плотным туманом. С первого же взгляда становилось ясно, насколько эти места опасны.

— Это горы Гормарк, — сказал Хавьер, указывая вперёд. — Короткий путь из Королевства Дофлин в Империю. Дорога не из лёгких, но если будете держаться за нами, всё обойдётся.

Хавьер поехал первым, остальные потянулись следом. Отряд поднялся на горный хребет и углубился в горы. Как и следовало ожидать от столь гибельного места, вокруг не наблюдалось ни единого признака жизни. Лишь изредка на пути попадались опасные хищники — змеи или медведи, — но проблем они не доставляли: в отряде хватало рыцарей, способных прикончить такую тварь голыми руками.

«Идеальное место для расправы», — подумал Дэмиен, оглядывая скалы.

И в этот миг его обострённые чувства уловили жажду убийства. Это не было намерением дикого зверя — жажда была куда тяжелее и таилась в глубине чужих душ. Дэмиен перевёл взгляд на рыцарей Королевства Дофлин. Как он и предполагал, враждебность исходила именно от них.

— Майкл, Вероника.

— Да, брат.

— Что случилось?

Оба повернули к нему головы. Дэмиен произнёс с непроницаемым лицом:

— Будьте готовы.

Предупреждение прозвучало внезапно, но они не стали задавать лишних вопросов. Их глаза вспыхнули, и оба принялись внимательно следить за окружением.

— О, кстати, вы когда-нибудь слышали о горах Гормарк? — Хавьер Сильва неожиданно остановил коня, обернулся к рыцарям Королевства Эппл и продолжил: — Ходит легенда, будто эту гряду сотворил гигантский змей, который в древности буйствовал под землёй. Не знаю уж, правда это или нет, но…

— По мне, здесь весьма живописно. Не знал о такой легенде, — бесцветным голосом отозвался Лиам.

Хавьер расхохотался:

— Рад, что вид пришёлся вам по душе. Наслаждайтесь как следует — это последний пейзаж, который вы увидите в жизни.

— Что?…

В ту же секунду рыцари Королевства Дофлин разом выхватили мечи.

— Сэр Хавьер! Что всё это значит?! — в голосе Лиама звенело потрясение.

Хавьер лишь пожал плечами:

— Не припомню, чтобы я был обязан перед вами отчитываться.

— Сэр Хавьер!

Хавьер пропустил крик мимо ушей и перевёл взгляд на Дэмиена:

— Пожалуй, сперва стоит прибрать к рукам самого важного гостя.

Он спешился. Едва его сапоги коснулись земли, тело Хавьера растворилось в воздухе — и уже в следующий миг он возник прямо перед носом Дэмиена, протягивая руку, чтобы схватить его за горло.

Но в самый последний момент Дэмиен резко откинул голову назад. Пальцы Хавьера сомкнулись в пустоте.

— … А? — на лице Хавьера мелькнуло искреннее изумление.

Пусть он и не вкладывал в бросок всю силу, как рыцарь Высокого ранга умудрился увернуться от его захвата?!

— Ты погляди на него!

Хавьер попытался схватить его снова, но Дэмиен уже спрыгнул с коня и, даже не оглядываясь, бросился наутёк. Хавьер ошарашенно проводил глазами стремительно удаляющуюся фигуру. Бросить товарищей и пуститься в бегство? Хавьер разразился долгим смехом — давненько ему не встречался такой забавный малый.

— Джошуа, я погонюсь за Дэмиеном. А ты разберись с Лиамом Блюгрином. Не оставляй в живых ни одного. Перебей всех.

— Слушаюсь, отец.

Отдав приказ сыну, Хавьер устремился в погоню.

— Стой! — Лиам Блюгрин попытался преградить ему дорогу, но тщетно. Рыцарю Высокого ранга было не угнаться за движениями Мастера. Хавьер проскользнул мимо него, словно ветер.

Впереди виднелся Дэмиен, бежавший со всех ног.

— Беги, беги сколько влезет! Я догоню тебя в мгновение ока! — раскатисто захохотал Хавьер, припустив следом.

Но творилось нечто странное. Как бы быстро он ни бежал, расстояние между ними не сокращалось. С каждым отталкиванием от земли Дэмиен переносился на десятки метров вперёд, и стоило Хавьеру приблизиться, как юноша вновь отрывался. Казалось, сама инерция его рывков чудовищно усиливалась.

— Да что за чёрт?…

Для Мастера рыцарь Высокого ранга был не больше букашки. То, что он не мог нагнать мелкую сошку, на которую взирал свысока, больно укололо его гордость. В конце концов Хавьер решил показать долю своей истинной мощи. Он вложил силу в ноги, его скорость скачкообразно возросла, и в мгновение ока он оказался у Дэмиена за спиной.

— Попался! — Хавьер потянулся, чтобы схватить беглеца за загривок.

В этот миг Дэмиен резко развернулся, одновременно выхватывая длинный меч, и нанёс рубящий выпад.

«Бесполезно!»

Достигнув ступени Мастера, рыцарь может защищать тело маной. Аура Высокого ранга не способна даже поцарапать Мастера.

Острие меча Дэмиена упёрлось в грудь Хавьера…

— …?!

И в ту же секунду его поразил тяжелейший удар, будто в него врезался не клинок, а огромный валун. Разумеется, такой толчок не мог причинить ему вреда, но от неожиданности Хавьера отшвырнуло назад. Беда заключалась в том, что схватка шла на самом краю горного хребта.

— Вот чёрт!

Хавьер сорвался со склона. Перевернувшись в воздухе, он сгруппировался и приземлился на ноги. Камень под ним с грохотом пошёл трещинами, но сам он остался цел и невредим.

— … А ты весьма любопытный парень, — заинтригованно пробормотал Хавьер, глядя вверх.

Рыцарь Высокого ранга несколько раз подряд умудрился выставить его дураком. Одним талантом такое не объяснить — за Дэмиеном явно скрывалась какая-то грандиозная тайна.

— Сейчас я выбью из тебя все секреты.

Неважно, что он свалился со скалы. Стоит Мастеру сражаться всерьёз, и он без труда скрутит какого-то Высокого ранга…

— В этом нет нужды.

С этими словами сверху спрыгнул Дэмиен. Хавьер склонил голову набок:

— Почему ты не сбежал?

Дэмиен смог поиздеваться над ним лишь потому, что сам Хавьер утратил бдительность. В честном бою Высокому рангу ни за что не выстоять против Мастера. Юноша обязан был это понимать, но вместо бегства сам спустился к нему.

— Для твоей смерти лучшего места не найти.

— Моей смерти? — Хавьер рассмеялся так, словно услышал величайшую нелепость. Букашка, которая лопнет от одного нажатия пальцем, грозится его прикончить — ну как тут не расхохотаться?

Улыбаясь, Хавьер оглядел Дэмиена:

— Право слово… отчаянный ты юноша. Раз уж ты меня так повеселил, отплачу тем же. Даю тебе три минуты. Атакуй в полную силу, сколько душе угодно.

Человек не почувствует боли, даже если его укусит муравей. Дай он Дэмиену хоть тридцать минут вместо трёх — тот всё равно ничего не сможет ему сделать.

— А ты и правда невезучий, — с кривой усмешкой бросил Дэмиен. — Но раз сам предлагаешь, пожалуй, воспользуюсь твоей щедростью.

Он коснулся запястья и неторопливо расстегнул браслет. В тот же миг наружу хлынула густая тёмная мана.

— Тёмная мана?! — в потрясении воскликнул Хавьер Сильва.

Чёрная энергия стремительно расползлась по окрестностям.

— Что за… Быть того не может…

Весь континент знал Дэмиена как гениального мечника и Почётного Паладина. Неудивительно, что даже видавший виды Хавьер потерял дар речи, ощутив от него тёмную ману.

— … Интересно. До безумия интересно, — однако растерянность Хавьера длилась недолго. — Я собирался взять тебя живьём и отдать Джошуа на расправу, но… я передумал. Буду пытать тебя, пока не вытянул все до единой твои тайны.

Аура вокруг него изменилась. Прежняя беспечность испарилась без следа; во все стороны потянуло жуткой, хищной злобой зверя, оскалившего клыки. Тайна Дэмиена разожгла в Хавьере нешуточный азарт.

Вот только самого Дэмиена, похоже, мало волновало состояние противника. Он опустил взгляд на запястье, где тускло светились два узора.

Испытание завершилось. Власть Гнева способна усилить что угодно, но длится это усиление лишь долю секунды, поэтому требовала безупречного чувства времени и интуиции. С помощью Власти Гнева Дэмиен ускользнул от Хавьера: усилив скорость реакции — ушёл от броска Мастера; усилив мощь рывка — оторвался от погони; усилив удар — сбросил Мастера со склона. Всё прошло идеально. Теперь он был уверен, что сможет свободно применять Власть Гнева в настоящем бою.

— Три минуты. Ты ведь сам обещал мне фору?

Дэмиен сплёл из тёмной маны заклинание. Вскоре перед ним возникла сложнейшая магическая формула — настолько изощрённая, что невозможно было поверить, будто её создали за считанные мгновения. Но активировать чары пока не удавалось: запаса тёмной маны катастрофически не хватало. Другие тёмные маги ради этого вырезали бы толпы людей, пуская в ход их души, однако у Дэмиена имелся способ обойтись без подобных мерзостей.

Он собрал тёмную ману на ладони и применил Власть Гнева. Слабый огонёк, размером едва ли с уголёк, вспыхнул ярким пламенем, словно в него плеснули масла. Дэмиен влил усиленную энергию в формулу — та мгновенно переполнилась и пришла в действие.

Прямо перед ним в воздухе начали сгущаться чёрные капли, вскоре слившиеся в исполинскую водяную массу.

— Что ты, чёрт возьми, такое?! — лицо Хавьера мигом окаменело.

От этой тёмной маны веяло зловещей, чудовищной силой — настолько мощной, что её не мог игнорировать даже Мастер.

Дэмиен направил огромный сгусток на врага.

«Вечная Тьма» — одно из древних тайных заклинаний, которые Доруго хранила как личный козырь.

Массивная водяная глыба стала стремительно сжиматься, уменьшившись с размеров дома до величины кулака. А затем с оглушительным хлопком сжатая масса взорвалась, выстрелив вперёд градом чёрных капель, подобно картечи.

Капли прошивали всё на своём пути. Не устояли ни деревья, ни валуны, ни скальная стена за спиной врага. В далёком утёсе зияли бесчисленные сквозные пробоины, и через секунду огромная скала с грохотом обрушилась вниз.