Те, кто впервые видел «Вечную Тьму», нередко принимали её за разрушительную тёмную магию.

Однако вопреки внешнему виду «Вечная Тьма» была проклятием.

То, что казалось простыми каплями, на деле представляло собой сгустки проклятия высочайшей концентрации. Оно проникало в тело при касании, но даже если жертве удавалось увернуться, это почти ничего не меняло: в момент удара капли рассеивались в воздухе и втягивались через дыхательные пути.

Стоило проклятию накопиться до определённого предела, как оно разом высасывало огромную часть жизненной силы и маны человека, после чего превращалось в шипы, прорастающие наружу.

Столь сложная структура требовалась для того, чтобы убивать рыцарей высоких рангов.

Рыцари Высокого ранга владели техникой под названием «Броня Ауры», позволяющей защищать тело с помощью маны. Эта защита отличалась невероятной прочностью — большинство тёмных заклинаний не могло её пробить.

Но «Вечная Тьма» действовала иначе: она просачивалась внутрь, полностью обходя Броню Ауры, и сеяла разрушение изнутри. Она притворялась обычным ударным заклинанием, чтобы усыпить бдительность врага и как можно быстрее проникнуть в организм.

Впрочем, даже «Вечная Тьма» не действовала на рыцарей ступени Мастера. Сколько бы проклятия ни скапливалось в их телах, сама мощь ауры Мастера подавляла его эффект, сводя угрозу почти к нулю.

Вот почему Дэмиен решил усилить «Вечную Тьму» Властью Гнева.

Однако Власть Гнева могла усиливать лишь то, к чему прикасалась напрямую. Поэтому Дэмиен и искал возможность сблизиться с Хавьером — чтобы накрыть проклятие Властью Гнева.

— Кха… аргх!

Впервые Хавьер издал стон, полный боли.

Жизненная сила и мана, переполнявшие его тело, испарились в мгновение ока, а из глубины плоти вырвались чёрные шипы. Они пронзили внутренние органы, мышцы и кости. Всё его тело оказалось утыкано ими, словно решето.

— А-а-а-а!

От таких ран обычный человек умер бы мгновенно, но живучесть Мастера не позволяла Хавьеру испустить дух сразу. И всё же это был лишь вопрос времени: внутренности превратились в месиво, а тело пронзили десятки сквозных дыр. Подобную смертельную рану не пережил бы даже рыцарь ступени Мастера.

— Ты… ты… проклятый ублюдок!…

Глаза Хавьера налились кровью от ярости. С тех пор как он достиг ступени Мастера, доводилось ли ему хоть раз испытывать подобное унижение? Гнев клокотал в груди. Ему до дрожи хотелось прикончить Дэмиена прямо сейчас, но тело отказывалось повиноваться.

— Не стоило терять бдительность, — произнёс Дэмиен, извлекая меч из пространственного кольца.

Клинок Рассвета зловеще блеснул голубой аурой.

— Что… что ты задумал?! — выкрикнул Хавьер.

Шансов выжить у него не оставалось, но Дэмиен знал: такого противника нужно добивать наверняка. Как-никак перед ним был Мастер Меча.

— П-пощади, прошу! — взмолился Хавьер отчаянным голосом. — Я отдам тебе всё! Своё искусство меча, свои тайны, богатства, титул — всё, что пожелаешь!

Дэмиен даже не удостоил его ответом. Он подошёл вплотную и поднял Рассвет.

— … Ха, ха-ха-ха-ха! — с губ Хавьера сорвался жуткий смех. — Ну давай, убивай! Но скучать мне придётся недолго. Твои спутники скоро отправятся в ад вслед за мной!

При этих словах рука Дэмиена на мгновение замерла.

— Мои люди наверняка уже перебили весь твой отряд. Мы все вместе встретимся на том свете, — с перекошенной ухмылкой процедил Хавьер, и в глазах его вспыхнуло злобное торжество.

— Перебили? — Дэмиен посмотрел на него с недоумением.

— Все рыцари Королевства Дофлин, не считая Джошуа, достигли Среднего ранга. Твоим приятелям с ними не справиться! — насмехался Хавьер.

Но Дэмиен безгранично доверял Майклу и Веронике. Ни один рыцарь того же уровня не смог бы их одолеть.

— Да, они Среднего ранга, но мои подчинённые — не какие-нибудь заурядные бойцы, — с гордостью в голосе продолжил Хавьер. — Я лично отбирал и тренировал каждого из них!

Дэмиен оглядел его со странным выражением лица.

— И всё равно это ничего не изменит, — ответил он, искренне поражаясь чужой самоуверенности. Неужели Хавьер не заметил, насколько одарены Майкл и Вероника?

— Я знаю, на кого ты рассчитываешь: на того мальчишку и девицу, верно? Спору нет, они не промах, — фыркнул Хавьер. — Но даже у гениев есть предел! В одиночку не совладать с тремя десятками умелых рыцарей Среднего ранга!

Со стороны Королевства Эппл выступило меньше десяти рыцарей, тогда как отряд Королевства Дофлин насчитывал свыше тридцати бойцов.

— Вы все сдохнете! Не только эти два прихвостня, которыми ты так гордишься, но даже ваши слуги! — уверенно выкрикнул Хавьер.

И тут до Дэмиена наконец дошло, на что именно ставил враг: на численное превосходство.

— Серьёзно? — Дэмиен тихо рассмеялся. Как можно полагать, что этих двоих задавят числом? — Похоже, ты просто слепой дурак, — добавил он с усмешкой.

Впрочем, винить Хавьера было не в чем: тот судил по собственному опыту. В бытность рыцарем Среднего ранга он сам ни за что не справился бы с тридцатью равными по силе противниками, а потому решил, что не сумеют и эти двое.

Вот только Майкл и Вероника входили в десятку самых одарённых мечников, каких Дэмиен когда-либо встречал — и в прошлой жизни, и в нынешней. По чистому таланту они на голову превосходили Хавьера. Пытаться мерить их столь ограниченным аршином было попросту смешно.

Дэмиен презрительно цокнул языком.

«Плёвое дело», — подумал Эгг, готовясь к схватке.

Как правая рука Хавьера Сильвы он ни капли не сомневался в успехе. На стороне Королевства Дофлин сражалось более тридцати рыцарей, тогда как у чужаков не набиралось и десятка.

«Пока сэр Джошуа сдерживает Лиама Блюгрина, мы тут всё зачистим».

Но едва начался бой, всё полетело в тартарары.

Рыцарям Королевства Дофлин сносили головы в одно мгновение. Не успел Эгг и глазом моргнуть, как землю усеяло больше дюжины тел. И сотворила это одна-единственная мечница.

— Кья-ха! Это чувство! Как же я этого ждала! — вопила безумная девица с перепачканными кровью руками. С каждым взмахом её парных клинков в стороны брызгала кровь и разлетались отрубленные конечности.

— Аргх! А-а-а-а!

— Б-бегите! Ведьма… ведьма идёт!

Фехтование этой женщины повергло рыцарей Дофлина в панику.

— Эй! Куда это вы намылились?! А ну стоять! Оставлю в живых, если дадите отрубить хотя бы одну руку!

Потерпев сокрушительный разгром в мастерстве, рыцари Дофлина окончательно пали духом и остались на растерзание безжалостной мечнице.

— Да кто такая эта женщина?…

— Не время болтать!

Сверху обрушился двуручный меч. Эгг едва успел отразить удар своим длинным мечом. Перед ним стоял светловолосый юноша с огромным клинком в руках. Эгг нахмурился и рявкнул:

— Щенок! Убирайся с дороги!

Он бросился на юнца, и длинный меч несколько раз скрестился в воздухе с двуручным.

— Недурно для новичка! — бросил Эгг, хотя внутри у него уже нарастало отчаяние. Нужно было как можно скорее прикончить этого мальчишку и прийти на выручку товарищам.

— Как же бесит, — изменился в лице юноша. — Это кого ты назвал новичком, старик?

В его голосе звенело ледяное презрение. Рисунок движений двуручного меча тут же переменился: выпады стали куда быстрее, грубее, но при этом поразительно точными. Не успел Эгг опомниться, как начал отступать под градом ударов.

— Э-этот новичок…

— Я же сказал: не смей меня так называть.

Сверкнула сталь, и в то же мгновение рука Эгга, сжимавшая меч, отлетела в сторону.

— Аргх! А-а-а-а! — Эгг схватился за плечо и попятился. — Такой монстр, как Дэмиен Хаксен… неужели есть ещё один?! — выдохнул он, корчась от боли.

— Ещё один? — фыркнул Майкл. — Не смей сравнивать моего брата со мной.

Не колеблясь ни секунды, Майкл взмахнул двуручным мечом. Голова Эгга взлетела в воздух и покатилась прочь.

— Даже если всё так, как ты говоришь… там остаётся Джошуа. С ним даже Лиам Блюгрин ничего не поделает, — усмехнулся Хавьер.

Дэмиен кивнул, отчего Хавьер нахмурился. Слишком уж легко тот согласился.

— Твой сынок, может, и не блещет мастерством, но маны в нём просто немыслимо много. Ты что, с детства пичкал его эликсирами? — равнодушно спросил Дэмиен.

Техника Парящего Меча поглощала чудовищное количество маны. Когда двое мечников сходились в поединке с помощью Парящего Меча, преимущество почти всегда оставалось за тем, чей запас маны был больше.

— Поэтому я и должен немного подсобить, — сказал Дэмиен, чертя в воздухе магический круг из тёмной маны.

— Что ты задумал? — напрягся Хавьер.

— Наложить на него проклятие.

— Не смеши меня! Невозможно проклясть рыцаря Высокого ранга с такого расстояния!

— Верно, ничего слишком опасного я не сотворю, — признал Дэмиен.

Даже он не сумел бы наложить сильное проклятие на бойца Высокого ранга без долгой подготовки. Но ему и не требовалось ничего сложного — хватило бы самой пустячной пакости. В схватке двух рыцарей Высокого ранга малейшей оплошности достаточно, чтобы переломить ход боя.

— Готово, — произнёс Дэмиен, и из тёмного магического круга вырвалась вспышка света.

С неба посыпались шипы из ауры.

Лиам Блюгрин дважды взмахнул мечом, рассекая воздух двумя гигантскими дугами, сложившимися в крест, и шипы исчезли.

Фух! Фух!

Лиам тяжело дышал, израсходовав на этот приём прорву маны.

— Вы продержались дольше, чем я ожидал, — бросил Джошуа, опускаясь на землю. От его непринуждённого тона Лиам поморщился.

Юнец, едва вылезший из пелёнок, позволял себе подобную дерзость. По сравнению с ним даже у Дэмиена Хаксена манеры были лучше… Впрочем, Лиам тут же тряхнул головой. Нет, это уж слишком.

— Сэр Лиам, лучше вам сдаться прямо сейчас. Нет никакого смысла продолжать бой, — сказал Джошуа.

Оба они использовали технику Парящего Меча. В подобном противостоянии решающее значение имел запас маны. Как бы Лиам ни старался беречь силы, у Джошуа маны было почти вдвое больше.

— Не неси чушь, — отрезал Лиам. Он отвечал за каждого в этой поездке, был обязан защитить своих рыцарей и не мог отступить лишь потому, что его жизнь оказалась в опасности.

— Что ж, если вы так жаждете смерти, ничего не поделаешь, — вздохнул Джошуа, поднимая клинок. Вокруг лезвия закрутился вихрь маны.

Её напор был подавляющим, почти невероятным. Давление оказалось столь велико, что даже высокая трава на земле пригнулась к почве.

Джошуа шагнул вперёд и опустил меч.

Но в этот миг его лодыжка подвернулась.

— А?…

— Э?…

Он наступил в небольшую ямку в земле, оступился и потерял равновесие. Удар сорвался, а собранная на клинке мана рассеялась в воздухе.

Лиам не упустил такого подарка.

— Постой, постой!… — в отчаянии взвыл Джошуа, но было слишком поздно.

Меч Лиама перерубил ему шею.

— Мы слишком заговорились.

Дэмиен собрал остатки тёмной маны из воздуха. Её оставалась сущая горсть — почти весь запас ушёл на схватку с Хавьером.

С помощью остатков тёмной маны Дэмиен вырыл в земле глубокую яму.

Хавьер нахмурился:

— Зачем это?

— У меня есть причины скрывать свою силу.

— О чём ты вообще?

— Я тебя не побеждал. Ты исчез, пока гнался за мной, а твоего тела я в глаза не видел.

Глаза Хавьера расширились, когда до него дошёл замысел Дэмиена: тот собирался закопать его и притвориться, будто ничего не было.

Рассвет прочертил воздух, и голова Хавьера свалилась в яму, а следом упало и тело. Дэмиен засыпал могилу остатками тёмной маны.

— Теперь осталось только сочинить правдоподобную историю.

В тот же миг со стороны, где остались его спутники, грянул чудовищный взрыв. Могучий рёв сотряс землю, и в небо взметнулся исполинский чёрный столб.

Нет, это был не столб — это была колоссальная масса тёмной маны, принявшая облик колонны.

Немногие в этом мире были способны управлять столь огромным объёмом тёмной маны. Лицо Дэмиена мгновенно закаменело.

Дэмиен стремглав помчался обратно.

Его взору предстала ужасающая картина: все рыцари Королевства Эппл лежали на земле, истекая кровью от тяжелейших ран. Среди них были и Вероника с Майклом.

Кровь хлестала из их тел не переставая, но Дэмиен не мог броситься к ним на помощь.

Стоявший перед ним противник не позволял даже пошевелиться.

Лицом он был точь-в-точь как Джошуа Сильва, но всё остальное внушало леденящий ужас. Посреди лба прорезался третий глаз, волосы стали мертвенно-белыми, как у дряхлого старика, а самое отвратительное — его правая рука срослась с демоническим мечом.

— Я явился сюда, потому что моему сосуду грозила гибель… и кого же я вижу? Нежданного гостя? — золотистые глаза изогнулись, словно перевёрнутый полумесяц.

Это был не голос Джошуа. Голос звучал куда старше, неизмеримо древнее.

— Дэмиен Хаксен! Человек, расстроивший планы Сла! Никогда не думал, что встречу кого-то вроде тебя в таком месте!

Дэмиен испытывал то же самое. Он никак не ожидал столкнуться с этим существом — тем более при таких обстоятельствах.

Великое Зло «Пандемониума».

Повелитель демонических мечей.

Владыка всего оружия.

Тот, кто в прошлой жизни похитил душу его отца.

Мастер Оружия вселился в тело Джошуа Сильвы и снизошёл на это поле боя.