Лиам Блюгрин не мог не почувствовать замешательство.

«Путешествовать вместе? Что у него вообще на уме?»

Даже в Королевстве Эппл имя Хавьера Сильвы было хорошо известно.

Влиятельный муж, поднявшийся из скромной рыцарской семьи до самой ступени Мастера.

Человек, чья власть в Королевстве Дофлин стояла выше королевской.

И они должны поверить, что столь значимая особа пожаловала к ним лишь ради того, чтобы составить им компанию в дороге?

«Неужели он пытается выведать сведения о Дэмиене?»

Слава о Дэмиене уже широко разлетелась по соседним королевствам. Его знали как редкого гения и грозного воина.

С точки зрения Хавьера Сильвы, было вполне естественно остерегаться такого соперника.

В конце концов, его сын тоже достиг Высокого ранга, а значит, на Турнире Гелиос им с большой вероятностью предстояло сойтись в бою.

Так неужели Хавьер предложил ехать вместе, чтобы нащупать способ одолеть Дэмиена?

Ведь зоркий глаз Мастера наверняка сумеет подметить все слабые стороны юноши.

«Если он действительно задумал нечто подобное… я обязан отказать».

На кону Турнира Гелиос стояли честь и гордость всего королевства.

Именно поэтому король Королевства Эппл возлагал на победу Дэмиена столь большие надежды.

А значит, Лиам никак не мог допустить, чтобы их главный боец оказался в невыгодном положении с самого начала.

— Прошу прощения, но боюсь, это будет затруднительно, — приняв решение, произнёс Лиам Блюгрин. — Поскольку оба наших королевства участвуют в турнире, не думаю, что совместное путешествие принесёт выгоду кому-либо из нас.

Услышав это, Хавьер молча погладил подбородок.

— Мой сын, Джошуа, с малых лет отличался невероятным талантом.

Брови Лиама Блюгрина слегка сошлись от столь неожиданного замечания.

— Он был настолько одарён, что ему с трудом удавалось заводить друзей среди сверстников. Ведь гениям трудно понять посредственностей, не так ли?

— О, да…

— Это неизбежно, однако я, как отец, тревожусь за него. Мне хотелось бы, чтобы круг общения Джошуа стал немного шире. Вот почему я пришёл к вам, — продолжал Хавьер, гладя сына по голове. — Я подумал, что рыцари, достойные участия в турнире, вполне могли бы сдружиться с этим ребёнком.

— Вот как.

— Стало быть, я смиренно прошу вас, всего лишь рыцаря Высокого ранга, об одолжении… а вы отказываете?

Лицо Хавьера помрачнело. Воздух вокруг мгновенно заледенел.

— Отказываете на мою просьбу. Смелости вам не занимать, не так ли? Неужели не страшитесь последствий?

Хавьер даже не повысил голоса — лишь вложил в интонацию всю глубину своего недовольства.

Но и этого хватило, чтобы грудь Лиама Блюгрина сдавило тяжёлым гнетом.

Он заново осознал, что перед ним стоит истинный трансцендент — существо, именуемое Мастером.

— Сэр Сильва, мы направляемся в Империю в качестве представителей Королевства Эппл.

И всё же у Лиама Блюгрина имелась своя гордость.

Он был рыцарем, представляющим корону, и нёс ответственность за то, чтобы в целости доставить участников в Империю.

Он не мог позволить себе трусливо сжаться и пойти на попятную лишь оттого, что Мастер «слегка» разгневался.

— Вы пытаетесь запугать нас, сэр Сильва, посланников чужого государства?

Лиам Блюгрин со своим отрядом выступал от лица всего Королевства Эппл.

Угрожать им, представителям иной державы, со стороны Хавьера Сильвы было грубейшим дипломатическим проступком.

— И что с того?

Однако слова Лиама словно пролетели мимо ушей Хавьера.

При виде столь высокомерного и надменного поведения Лиам просто потерял дар речи.

— И что же случится, если я припугну заезжего дворянина? Вы объявите нам войну? О, это было бы прелюбопытно.

Лиам Блюгрин не нашёлся что ответить на столь дерзкий выпад.

В самом деле: вспыхни между двумя странами война, Королевство Эппл было бы обречено на поражение.

Ведь на стороне Королевства Дофлин стоял Хавьер Сильва.

Настоящий трансцендент, вершина боевой мощи — Мастер.

Разумеется, до настоящей войны дело не дойдёт — Империя не станет безучастно на это взирать.

Но Империя лишь пресечёт открытое кровопролитие. Во всё остальное она вмешиваться не станет.

А значит, Королевство Дофлин сможет беспрепятственно давить на Королевство Эппл, прикрываясь именем Хавьера Сильвы.

И как раз в тот миг, когда Лиам Блюгрин оказался зажат между молотом и наковальней…

— Сэр Лиам, почему вы колеблетесь?

Чей-то спокойный голос прервал тягостную тишину. Обе пары глаз тут же обратились в одну сторону.

— Давайте примем предложение с благодарностью, — сказал Дэмиен, оказавшись под пристальными взглядами обоих.

Услышав слова Дэмиена, Лиам Блюгрин потрясённо воскликнул:

— Сэр Дэмиен? О чём вы говорите?!

— Как часто в жизни выпадает удача путешествовать бок о бок с Мастером? Мы не имеем права упускать столь блестящую возможность.

От такого заявления Лиам Блюгрин растерялся ещё сильнее.

А вот Хавьер расхохотался во весь голос:

— Ха-ха-ха! Юный друг, да ты весьма смышлён! Истинная правда, не каждый день выпадает шанс разделить дорогу с Мастером!

Глядя на ликующего Хавьера, Дэмиен про себя усмехнулся.

Согласился он вовсе не по той причине, которую озвучил вслух.

Он хотел выяснить, что именно затеял этот человек.

Как бы Дэмиен ни ломал голову, никакой выгоды для Хавьера в совместном пути не просматривалось.

И тем не менее тот лично явился к ним с предложением ехать вместе.

А на отказ Лиама Блюгрина ответил открытыми угрозами.

Всё это выглядело крайне подозрительно. Слишком подозрительно, чтобы не задуматься о скрытых мотивах.

«Не знаю насчёт прочих, но ты ведь именно тот, кто пойдёт на сговор с тёмными магами, так что не подозревать тебя я просто не могу».

Не исключено, что за всем этим уже сейчас стояли тёмные маги.

Эта нечисть вечно расползалась, словно тараканы, возникая из ниоткуда и всё портя.

«И всё равно мне было любопытно, когда именно ты успел связаться с этим отребьем».

Убить Хавьера Сильву Дэмиен собирался в любом случае.

Быть может, за то, что тот предал человечество? Из-за чего в прошлой жизни и рухнул Восточный Альянс?

«Моя семья погибла из-за тебя».

Королевство Эппл тоже входило в Восточный Альянс. Когда союз пал, королевство разделило его участь.

Именно тогда Дэмиен по приказу Доруго перебил собственных родных.

Иными словами, Хавьер Сильва косвенно приложил руку к гибели его семьи.

Потому-то Дэмиен и не собирался оставлять этого человека в живых.

«И если ты действительно прибился к нам по указке тёмных магов…»

Он твёрдо решил: так или иначе, но за время этого пути он с Хавьером покончит.

— Сэр Дэмиен, вы серьёзно? — осторожно переспросил Лиам Блюгрин.

Дэмиен кивнул.

Юноша уже достиг Высокого ранга и пользовался огромным доверием двора. Кроме того, Лиам Блюгрин однажды уже был обязан Дэмиену жизнью.

Раз уж сам Дэмиен высказался столь твёрдо, Лиаму оставалось только уступить.

— … Пусть будет так, как скажет сэр Дэмиен.

Так было решено, что дальше они отправятся вместе с семейством Сильва.

В Королевстве Дофлин все знали, что Хавьер Сильва обладает большей властью, чем сам король.

И это было вполне объяснимо. Короля при нужде можно было заменить в любой миг, тогда как Мастер в стране был один-единственный.

Под стать его положению, свита, которую привёл с собой Хавьер, впечатляла размахом.

Включая солдат и слуг, их насчитывалось больше сотни, а одних только рыцарей в отряде ехало несколько десятков.

Без преувеличения, по дороге двигалась целая армия.

По сравнению с ней процессия Королевства Эппл казалась крошечной горсткой людей.

— Так вот, знаете, что я тогда сотворил? Я их просто в лепёшку расшиб!

Хавьер оказался на редкость болтливым типом.

Он без умолку распинался о собственных подвигах, даже когда никто не проявлял к ним особого интереса.

— Да, сэр. Вы поистине поразительны, — стоявший рядом Лиам Блюгрин услужливо поддакивал и хлопал в ладоши, хотя на его лице явственно читалась досада.

— Сэр Лиам, небось, натерпелся уже, — вполголоса шепнул Майкл Дэмиену.

Дэмиен молча кивнул в знак согласия.

— Но, брат, почему ты всё-таки согласился принять предложение Хавьера? — спросил Майкл с недоумением на лице. Он никак не мог взять в толк, какая им польза от такой компании.

— Держась поближе к Мастеру, я, глядишь, смогу чему-нибудь научиться, — солгал Дэмиен вместо настоящего ответа.

Майкл склонил голову набок, словно не слишком-то поверил.

Хр-р-р…

В этот миг раздался громкий храп. Повернув головы, они увидели спящую в седле Веронику.

Она откинула голову и спину назад до самого предела, но каким-то чудом умудрялась не свалиться с лошади.

— Изящества в ней, конечно, ни на грош, — жалостливо пробормотал Майкл, и тут…

— Сэр Дэмиен Хаксен? — позвал Хавьер. — Я много о вас наслышан. Ваше имя гремит так громко, что докатилось даже до Королевства Дофлин.

— Неужели?

Дэмиен остался совершенно невозмутим перед похвалой Мастера. Честно говоря, известность в чужих землях его мало волновала.

— Говорят, вы одним ударом сокрушили рыцаря маркиза и даже скрутили тёмного мага, за которым гонялась сама Церковь?

При упоминании маркиза Майкл неловко кашлянул.

— И достичь Высокого ранга в столь юном возрасте! Словно смотрю на себя в молодости. Конечно, мастерством вы мне тогдашнему слегка уступаете, но это уже детали.

С этими словами Хавьер залился громким смехом.

— Я-то вышел на Высокий ранг куда раньше вас. Тогда все до того переполошились, что прозвали меня вернувшимся героем Краэлем.

Хотя никто его об этом не просил, Хавьер принялся расписывать своё прошлое.

«Ну и хвастун».

Дэмиен молча изучал Хавьера.

На словах тот вроде бы хвалил других, но на деле просто тешил собственное самолюбие.

Давненько Дэмиену не попадался человек, до такой степени опьянённый собой.

— Я тоже много слышал о вас, сэр Дэмиен, — тут же встрял в разговор Джошуа Сильва, словно только и ждал своей очереди. — Вы столь знамениты, что мне давно не терпелось познакомиться. Почту за честь встретить вас вот так.

Дэмиен перевёл взгляд на Джошуа.

Яблочко от яблони, как говорится: широкая переносица и хмурые складки у бровей были точной копией отцовских.

— Ха-ха-ха, Джошуа, чрезмерная скромность — это уже невежливо. Ты ведь тоже достиг Высокого ранга моложе Дэмиена Хаксена, верно?

— Оно-то так, но… я ещё не встречал гения, способного сравниться со мной, а потому не смог сдержать любопытства.

— Да, пожалуй. Твой отец в твои годы был точно таким же.

Дэмиен мысленно усмехнулся. Каков отец, таков и сын.

Оба притворялись, будто расточают Дэмиену комплименты, но на деле лишь исподволь кичились собственными талантами.

От подобной манеры речи у любого слушателя начинало сводить скулы.

— Да что этот тип о себе… — стоявший рядом Майкл готов был взорваться, но Дэмиен остановил его.

— Довольно.

— Но, брат…

— Я ведь тоже молчу. Сунешься — только на смех себя поднимешь.

Услышав слова Дэмиена, Майкл прикусил губу:

— Понял. Сдержусь…

— Чего? Это ты, что ли, стал рыцарем Высокого ранга моложе Дэмиена?

Как раз в эту секунду проснулась Вероника и без обиняков обратилась к Джошуа.

Такой неожиданный вопрос застал того врасплох.

— Ты оглох? Я тебя спрашиваю. Правда, что ли, вышел на Высокий ранг раньше Дэмиена?

Растерянность Джошуа сменилась неловкостью.

— Кхм, да.

— Хм-м… вот как? — Вероника прищурилась, оглядывая Джошуа с ног до головы.

— Кстати говоря, а кто эта особа? — поинтересовался Джошуа, очевидно справившись с замешательством и нацепив любезную улыбку. — Впервые встречаю столь прекрасную девушку. Она очаровательна даже без прикрас, а уж если чуточку её принарядить…

— Странно. На вид ты слабее Дэмиена.

От этих слов лицо Джошуа в одно мгновение окаменело.

— Что вы несёте…

— Если ты взял Высокий ранг моложе Дэмиена, разве это не значит, что у тебя таланта больше? Но выглядишь ты слабее.

— Ха-ха-ха, боюсь, вы неверно всё истолковали. Разницу между рыцарями невозможно понять, пока не сойдёшься в бою…

— Погоди-ка, дело ведь не в возрасте, когда ты взял Высокий ранг. Важно, сколько времени ушло, так? Когда ты начал учиться фехтованию?

Вероника словно вообще не слушала оправданий Джошуа.

— … Не будет преувеличением сказать, что я тренируюсь с самого рождения. Я наблюдал за мечом отца, ещё будучи младенцем.

Даже перед столь бесцеремонным напором Джошуа постарался сохранить улыбку и даже ответил.

Дэмиен мысленно фыркнул. Какое ещё фехтование у новорождённого младенца?

Он и впрямь вёл себя как полный дурак.

— Ты ведёшь себя как полный дурак.

В тот же миг все вокруг, включая самого Дэмиена, воззрились на Веронику с ошеломлёнными лицами.