— Не слишком ли вы резки? — процедил Джошуа, изо всех сил стараясь сохранить самообладание.

Однако словесный натиск Вероники на этом не закончился:

— Какое ещё фехтование у младенца? Ты просто таращился на то, что мелькало перед глазами, потому что всё вокруг было в новинку.

— Нет, постойте… я не это имел в виду, я правда…

— Допустим, учиться ты начал лет в восемь. Значит, махаешь мечом не меньше пятнадцати лет, верно? Выходит, чтобы достичь Высокого ранга, тебе понадобилось минимум пятнадцать лет?

— Можно и так сказать…

— А у Дэмиена на это ушло меньше года.

В ту же секунду лицо Джошуа исказилось.

— Что за чушь…

— Дэмиен взял Высокий ранг меньше чем за год.

Черты лица Джошуа понемногу сводило от злости.

— Я слышал подобные сплетни, но… не поверил им.

— Это почему же?

— Разве это не полнейший абсурд? Трудно поверить, что человек за год добирается даже до Среднего ранга, что уж говорить о Высоком! Слухи всегда раздувают, глупо принимать их на веру…

— Но это правда, — без всяких обиняков отрезала Вероника. — Уж мне-то точно известно, я всё своими глазами видела. Когда мы с ним впервые подрались несколько месяцев назад, он был на Среднем ранге, так? А встретились в следующий раз — уже на Высоком.

— Если вы и дальше продолжите нести этот бред…

— Верь или не верь — дело твоё. Только не корчи из себя силача, раз сам слабее Дэмиена. Противно смотреть.

Вокруг раздались сдавленные вздохи. Девушка явно перешла все границы.

Но беда заключалась в том, что Вероника ещё не высказала всё.

— Дэмиен — моя цель. Каково мне, по-твоему, смотреть, как какой-то вроде тебя свысока судит о добыче, какая выпадает раз в жизни?

— … Какой-то вроде меня?

Лицо Джошуа стремительно наливалось багровой краской гнева.

— Наглая девка… Я проявил к тебе снисхождение, а ты и меры не знаешь, несёт тебя невесть куда!

От Джошуа хлынула жуткая жажда крови.

Убийственная аура рыцаря Высокого ранга сама по себе была грозным оружием. От её давления лошади испуганно заржали и заплясали на месте, а кое-кто из солдат даже харкнул кровью.

— Немедленно обнажи клинок! Я сам покажу тебе, слабак я или нет!

— С чего бы это? — не задумываясь, бросила Вероника.

На миг на лице Джошуа застыло чистое недоумение — такого ответа он явно не ждал.

— Я на Среднем ранге, ты — на Высоком, так с какой стати мне с тобой драться? Я что, сбрендила? Ты совсем идиот?

— Да ты смеешь насмехаться надо мной, жалкий Средний ранг?! Жить надоело?!

Не в силах больше сдерживать ярость, Джошуа схватился за эфес своего меча.

Однако вытащить клинок из ножен он не смог — что-то намертво преградило ему путь.

Меч.

Если точнее, зачехлённый в ножны клинок упёрся прямо в гарду меча Джошуа, не позволяя вытянуть оружие.

Ошеломлённый Джошуа скользнул взглядом вдоль чужих ножен.

На другом их конце рукоять спокойно сжимал Дэмиен.

— Пожалуй, на этом и остановимся, — ровным голосом произнёс он.

Джошуа в потрясении переводил взгляд с меча на Дэмиена и обратно.

Он ничего не заметил.

Не заметил ни того, как Дэмиен взялся за меч, ни того, как выбросил руку вперёд, блокируя его запястье.

Он даже не уловил самого движения клинка.

«И он тоже просто на Высоком ранге?» — по коже Джошуа пробежал ледяной озноб.

— Моя спутница выразилась резковато, но и рыцарю Высокого ранга негоже хвататься за оружие против бойца Среднего ранга, — сказал Дэмиен, возвращая меч в прежнее положение. — Я приношу извинения за несдержанность своей спутницы. Но поскольку первым за клинок взялись вы, не лучше ли нам обоим на этом отступить?

Джошуа едва не кивнул.

То движение, которое только что показал Дэмиен, находилось далеко за пределами его собственного уровня.

— Ну уж нет.

Однако прежде, чем сын успел ответить, в дело вмешался Хавьер Сильва.

— Эта девчонка оскорбила моего сына. Для рыцаря честь дороже жизни. Как можно спустить такое на тормозах?

— И всё же нападать на бойца Среднего ранга — дурной поступок для рыцаря Высокого ранга.

— И что тут дурного?

Поначалу Дэмиен решил, что Хавьер просто придирается, желая раздуть ссору.

Но, вглядевшись в лицо Мастера, он понял: тот и впрямь так считает.

— Моего сына «оскорбили», разве нет? Что плохого в том, чтобы заставить обидчицу расплатиться?

Дэмиен мысленно цыкнул при виде столь безграничной спеси. Он не ожидал, что Хавьер поведёт себя настолько бесстыдно.

И беда была в том, что этот наглец являлся Мастером.

— И чего же вы хотите?

— Я обязан получить возмещение от этой женщины. Отрубит хотя бы один палец — и я сочту дело улаженным.

— Этого я позволить не могу, — отрезал Дэмиен без малейших колебаний.

Пусть слова Вероники и впрямь перешли черту, отрубать ей за это палец было чистым безумием.

— А ведь я хотел проявить великодушие… отказываешься принять моё предложение?

Глаза Хавьера слегка сузились.

В тот же миг на Дэмиена обрушилась сокрушительная аура.

Тяжкий гнёт, будто его швырнули на самое дно безбрежного океана, сдавил тело юноши со всех сторон.

«Такое давление я вполне выдержу».

Однако аура Хавьера не произвела на Дэмиена ни малейшего впечатления.

Когда парень даже бровью не повёл, выражение лица Мастера переменилось.

Хавьер окинул Дэмиена заинтересованным взглядом.

— … Я передумал. Так и быть, забудем об этом.

От этой снисходительной мины, словно Хавьер делал им величайшее одолжение, Дэмиен едва удержался от смеха.

— Вместо этого нам следует проверить, правду ли говорила эта дерзкая девица.

— Проверить?

— Пусть поединок решит, кто сильнее — Джошуа или ты.

Услышав это, Лиам Блюгрин вскрикнул от изумления:

— Дуэль прямо перед турниром?! Об этом не может быть и речи! Неужели нельзя уладить конфликт иначе? А если случится что-то непоправимое…

— Непоправимое? Что может случиться, когда рядом нахожусь я? — недовольно нахмурился Хавьер, и Лиам Блюгрин не посмел спорить дальше.

— Сэр Дэмиен… — с последней надеждой обратился к нему Лиам.

— Звучит любопытно.

Увы, Дэмиен обманул ожидания своего спутника.

Ему было неловко перед Лиамом Блюгрином, но на этот поединок у него имелась собственная причина.

«Когда этот ублюдок дёрнулся за мечом… я кое-что уловил».

В тот миг, когда Джошуа потерял самообладание и попытался выхватить клинок, от него пахнуло странной аурой.

Ощущение было слишком слабым, чтобы понять наверняка, потому-то Дэмиен и согласился на дуэль — ему нужно было разглядеть её вблизи.

— Джошуа, что скажешь? — обернулся к сыну Хавьер.

Джошуа поразмыслил мгновение и твёрдо ответил:

— Я согласен.

— Ха-ха-ха, славно! Вот это по-нашему! — громко рассмеялся Хавьер и рявкнул на солдат: — Чего стоите? Живо подготовьте площадку для дуэли!

Солдаты принялись перекапывать луг и утрамбовывать почву, чтобы площадка вышла ровной и твёрдой.

Спустя час тяжелой работы место для поединка было наконец готово.

«Сколько суеты впустую», — подумал Дэмиен, пробуя носком сапога утоптанную землю.

Стоила ли обычная дуэль того, чтобы так перепахивать поле?

Пока он размышлял об этом, сзади донеслась перепалка:

— О чём ты вообще думала?!

— А что я такого сделала?

— Из-за тебя брат попал в скверное положение!

— И что, мне надо было молча всё это выслушивать?!

— Нет, конечно, но…

Ссорились Майкл и Вероника. Дэмиен обернулся к ним и оборвал:

— Хватит. Оба.

Майкл по команде тут же прикусил язык, а вот Вероника и не думала униматься:

— Дэмиен! Он во всём меня винит! Ну скажи ему! Тебе самому разве не противно было всё это слушать?!

— Пожалуй, да, — кивнул Дэмиен.

Манера общения Хавьера и Джошуа действительно действовала на нервы и ему самому.

— Вот видишь! Правильно я сделала! Я так и знала, что ты того же мнения… Эй, зачем ты достал дубинку?!

Едва Дэмиен вытащил свою дубинку, как Вероника мгновенно юркнула за спину Майкла.

Постукивая деревом по ладони, Дэмиен произнёс:

— На всякий случай предупреждаю заранее: впредь держи язык за зубами… Если подобное повторится, я тебя и впрямь «перевоспитаю».

— Но ты ведь сам сказал, что тебе было противно! Разве нельзя было сразу сказать всё, что думаешь? — хлопала невинными глазами Вероника. Похоже, она искренне не понимала, что сделала не так.

На Дэмиена внезапно накатила головная боль; он прижал пальцы к вискам.

— Сэр Дэмиен, благодарю, что приняли столь непростое решение, — произнёс подошедший к площадке Джошуа.

— Не берите в голову. Решение далось мне легко.

Лицо Джошуа при этих словах слегка напряглось.

— … Сразимся на боевых мечах, не возражаете?

— Как пожелаете.

Джошуа с мрачным видом извлёк меч из ножен на поясе.

Как ни странно, лезвие отдавало багровым светом — оружие явно было непростым.

— Меч из редкого металла, надо полагать?

— Как всегда проницательны. Если точнее — из сплава редких металлов.

Джошуа описал мечом плавный круг в воздухе. Гибкий клинок мягко изогнулся и рассеял воздух без единого звука.

— И это не абы какой сплав, а работа гномов. Идеальный меч для меня, не находите?

«Хвастун».

Дэмиен коротко цыкнул и взялся за рукоять «Рассвета», но вдруг его осенила одна мысль.

«Судя по его повадкам… они с отцом так и будут задирать нос до самой Империи».

От одной мысли об этом к горлу подкатывала тошнота. Ради спокойной дороги спесь с Джошуа следовало сбить как следует.

— Майкл.

— Да, брат.

— Принеси мне ветку. Пойдёт даже тонкая.

Столь неожиданная просьба озадачила всех вокруг — всех, кроме самого Майкла.

Юноша без лишних слов огляделся в поисках подходящей ветки.

Однако стояли они посреди чистого поля, и деревьев вблизи почти не было.

Впрочем, вскоре взгляд Майкла зацепился за одинокое дерево неподалёку.

Он тут же взмахнул мечом в его сторону.

Острая волна ауры рассекла воздух и чиркнула по ветке на самой верхушке кроны.

Даже срезанная, та не сразу рухнула вниз — сперва медленно соскользнула по косому срезу, словно смазанному липким клеем, и лишь потом упала на траву.

— … Ничего себе.

Глаза окружающих рыцарей полезли на лоб от такого приёма.

Столь чистый и отточенный удар впечатлял даже с поправкой на Средний ранг.

— Мог бы просто рукой отломить… — недовольно пробормотала одна Вероника.

— Брат, вот.

Майкл протянул ветку Дэмиену. Тот взял её и сделал пару пробных взмахов.

Прут оказался толщиной примерно в указательный палец и длиной в две пяди.

Самое то, чтобы сжимать в руке и размахивать.

— … Зачем ты велел её принести? — с дрогнувшим лицом спросил Джошуа.

В ответ Дэмиен вытянул ветку вперёд:

— Не с голыми же руками нам драться?

Улыбка на лице Джошуа мгновенно замерла.

— Вот это да. Ты собираешься биться со мной вот этим?

И секундой позже его лицо исказила кривая ухмылка.