После этого Дэмиен вместе с Лиамом Блюгрином отправился к родителям.

— Ты уезжаешь в Империю?

Реакция отца оказалась далёкой от радостной. Мать восприняла новость точно так же.

— Раз уж это просьба Его Величества, выбора у меня нет, но…

— Едва улеглась та неразбериха на празднике… Неужели тебе обязательно ехать?

Граф и графиня Хаксен явно хотели, чтобы Дэмиен хоть немного передохнул дома. В конце концов, прошло всего несколько дней с тех пор, как он чуть не погиб, оказавшись в самом пекле битвы трансцендентов.

— Отец, матушка. Речь идёт не о рядовом событии, а о Турнире Гелиос. Если не сейчас, то неизвестно, выпадет ли мне ещё случай там выступить.

Возрастной порог для участия в Турнире Гелиос составлял двадцать пять лет. Исключение делалось лишь для ступени Мастера — туда допускали воинов вплоть до сорока лет, ведь достичь этой вершины удавалось единицам и далеко не сразу.

— Я понимаю твои чувства, но…

Турнир Гелиос был крупнейшим рыцарским состязанием на всём континенте, и каждый юноша мечтал одержать на нём победу, чтобы снискать славу и почёт.

У графа Хаксена в молодости тоже были подобные мечты, а потому он не мог твёрдо отказать сыну.

— Хорошо, я даю своё согласие, — произнёс он после долгих раздумий. — Но у меня есть одно условие.

— Какое же?

— На этот раз, пожалуйста… прошу тебя, не ввязывайся ни в какие передряги. Просто съезди и вернись целым и невредимым.

В ответ на искреннюю мольбу отца Дэмиен изобразил искреннее недоумение, будто вовсе не понимал, о чём идёт речь:

— Не понимаю, о чём вы говорите. Что значит «на этот раз»? Я всегда вёл себя тихо и смирно.

Граф Хаксен лишь тяжело вздохнул.

Заручившись разрешением отца, медлить больше не имело смысла. Вместе с Лиамом Блюгрином Дэмиен направился во владения маркиза Райанблума.

— Брат!

Предупреждённый заранее Майкл вышел встречать Дэмиена за ворота замка.

— Прошу прощения, что не навещал вас!

— Не извиняйся. Оба были заняты.

— До меня дошли вести, что вы прорвались на Высокий ранг… Значит, слухи не врали! Поразительно! Как и следовало ожидать от вас, брат!

— Похоже, и тебе осталось ждать недолго.

В прошлый раз, когда они виделись, Майкл только-только вступил на Средний ранг. Судя по всему, с тех пор он не покладая рук занимался тренировками и теперь вплотную приблизился к пику Среднего ранга.

— Мне ещё далеко до этого, — смущённо почесал затылок Майкл, польщённый похвалой Дэмиена.

— Какое «далеко»? Тебе остался всего один шаг.

— Правда?

Лицо Майкла просветлело, однако уже в следующее мгновение он вновь нахмурился — его взгляд упал на Веронику, стоявшую за спиной Дэмиена.

— А ты что здесь делаешь?

— Что? Я и сама не хотела тащиться! Это он меня сюда приволок, выбора не было! — сердито выкрикнула Вероника, тыча пальцем в Дэмиена.

Майкл вопросительно посмотрел на последнего, словно проверяя, правда ли это.

— Всё верно. Сэр Лиам пожаловался на нехватку участников, вот я её и прихватил.

— Не знал о таких обстоятельствах. Вероника! Раз уж сам брат привёл тебя сюда, ты должна принимать это с благодарностью! Что ещё за дерзкий тон?!

Услышав такую отповедь, Вероника ошарашенно замерла.

— Если продолжишь в том же духе, погибнешь от моей руки.

— Попробуй. Не так уж плохо я тренировался, чтобы проиграть такой швали, как ты.

— О, какой важный. Может, проверим на деле?

Вероника схватилась за рукояти своих парных мечей. Майкл тоже потянулся к клинку за спиной.

Две враждебные ауры с треском сшиблись в воздухе, и обстановка вокруг мгновенно накалилась до предела.

— Если подерётесь — оба умрёте от моей руки.

Едва прозвучали эти слова Дэмиена, как оба тут же разжали пальцы на рукоятях.

— Майкл, как не стыдно рыцарю поддаваться на столь дешёвую провокацию?

— Прошу прощения.

— А ты, Вероника, помнится, обещала, что если я кого-то убью, то сдохнешь вслед за мной?

— А, нет… Я ведь не всерьёз собиралась тебя резать…

Стоило Дэмиену сделать шаг вперёд, как оба буяна мигом стушевались.

— Невероятно. Вы с такой лёгкостью держите в узде даже подобных сорвиголов, — с восхищением наблюдал за происходящим Лиам Блюгрин.

Майкл Райанблум был своенравным одиночкой, с которым не мог совладать даже собственный отец-маркиз, а о том, чтобы вразумить Веронику доводами рассудка, и говорить не приходилось. И тем не менее при одном слове Дэмиена эти двое не знали, куда себя деть.

— Сэр Лиам, пора отправляться.

— Понял вас. В путь.

Все четверо разместились в карете. Вскоре экипаж в сопровождении присланного королём отряда охраны двинулся в сторону Империи.

Дорога выдалась на редкость удобной. До сих пор Дэмиен всегда путешествовал в одиночку, отчего ему постоянно приходилось ночевать под открытым небом. Но на этот раз их отряд был внушительным, да ещё и следовал под флагом Королевства Эппл.

— Неужели сам лорд Лиам? Ищете пристанище по пути в Империю? Прошу, окажите честь нашему замку!

— Турнир Гелиос… Вы едете добывать славу для королевства! Я с радостью распахну перед вами ворота своих владений!

Благодаря этому вместо холодных ночёвок в лесу путникам удавалось останавливаться в поместьях местных дворян.

Так, спустя несколько дней, отряд пересёк границу Королевства Эппл и вступил на земли соседнего Королевства Дофлин.

— Стой!

Едва они миновали рубеж, дорогу им преградили дофлинские солдаты.

— Откуда следуете?

На лицах стражников читалась настороженность. На десяток с лишним пехотинцев у них было всего трое рыцарей при карете, так что появление крупного вооружённого эскорта не могло не вызвать подозрений.

— Мы из Королевства Эппл. Направляемся в Империю для участия в Турнире Гелиос.

При словах рыцаря глаза солдат удивлённо расширились. Они переглянулись и принялись вполголоса перешёптываться.

«С чего бы им так странно реагировать?»

Королевства Эппл и Дофлин имели общую границу и поддерживали тесные связи, оставаясь добрыми соседями. И всё равно упоминание Королевства Эппл вызвало у стражи чрезмерное волнение.

— … Подождите немного.

Один из солдат поспешил за городские ворота, и вскоре оттуда вышел начальник караула.

— Пропуск имеется?

В ответ на вопрос офицера сопровождающий рыцарь протянул ему грамоту — официальное разрешение, которое король Эппла заблаговременно направил властям Дофлина.

Начальник караула достал монокль и принялся внимательно изучать бумагу. Похоже, то был магический инструмент для проверки подлинности королевской печати.

— Всё верно. Можете проезжать.

По знаку командира солдаты распахнули ворота, и процессия миновала пропускной пункт.

Именно в этот миг до чуткого слуха Дэмиена долетела тихая реплика начальника караула, брошенная одному из подчинённых:

— Прибыли рыцари из Королевства Эппл. Немедленно свяжитесь с ним.

Слишком уж многое вызывало подозрения — начиная от первой реакции солдат и заканчивая этим поспешным приказом командира. Дэмиен обратился к сидевшему напротив Лиаму Блюгрину:

— Сэр Лиам, обстановка здесь какая-то странная.

— Вы тоже это заметили?

Неудивительно, что Лиам Блюгрин пришёл к тем же выводам.

— Странное дело. Между Королевством Эппл и Королевством Дофлин ведь всегда были дружественные отношения, — потирая подбородок, задумчиво проговорил он. — Пожалуй, нам не помешает быть настороже. На всякий случай.

— Согласен.

Однако, вопреки опасениям Дэмиена, в дальнейшем никаких неприятностей не произошло. Мало того — отряду всюду оказывали самый тёплый приём. Как и дома, в Дофлине они без труда находили приют в замках местной знати.

И случилось всё как раз тогда, когда они уже почти пересекли Королевство Дофлин. Поскольку близилась глубокая ночь, путники решили заехать к ближайшему благородному лорду и попроситься на ночлег.

— Гости из Королевства Эппл! Добро пожаловать!

Хозяин земель и на этот раз с радостью их принял. Отряд разместился в замке и принялся распаковывать вещи.

— Вы, должно быть, утомлены долгой дорогой. Ради такого случая придётся заколоть сегодня дикого кабана!

Лорд оказался на редкость радушным человеком. Он не только не посетувал на нежданный визит, но и распорядился устроить пышный пир. Такого приёма им не оказывали даже в родном Королевстве Эппл, и путники с благодарностью принялись за угощение и вино.

— Брат, попробуй ещё вот это!

Даже за столом Майкл не переставал суетиться вокруг Дэмиена, подкладывая ему всё новые блюда, едва его тарелка начинала пустеть.

— Какое жалкое зрелище, — буркнула себе под нос Вероника и вернулась к еде.

Она отрезала кусочек мяса и отправила его в рот. Каждое её движение было настолько отточенным и аккуратным, что в них сквозило подлинное изящество. Вопреки своим привычным грубым повадкам, за столом она держалась с безупречными манерами.

«Может, она из благородного рода?»

Если задуматься, Вероника и маной управляла на удивление тонко, а это говорило о высокоуровневой школе культивации. Вполне вероятно, она действительно происходила из знатной рыцарской семьи.

Пока Дэмиен предавался этим размышлениям…

— Милорд, прошу на пару слов…

К хозяину замка подошёл дворецкий и прошептал что-то на ухо. Глаза лорда тут же округлились.

— Неужели правда?

— Да, милорд.

— Надо же… Чтобы он сам пожаловал в мои владения!

Лорд торопливо поднялся из-за стола и обратился к гостям:

— Простите, что прерываю вашу трапезу, но я хотел бы пригласить за этот стол ещё одного гостя.

Все члены отряда переглянулись. Лиам Блюгрин с недоумением уточнил:

— О чём вы говорите, так внезапно?

— Понимаю, это невежливо с моей стороны, но в замок прибыл настолько важный гость…

Лиам Блюгрин выглядел совершенно сбитым с толку.

— Позвольте пригласить их сюда и всё объяснить, — сделал жест хозяин.

Дворецкий распахнул массивные двери пиршественного зала, и внутрь вошли двое мужчин. Зрелый мужчина и юноша.

Поразительным образом похожие друг на друга, точно отец и сын, оба обладали чёрными волосами, голубыми глазами, широкими носами и тонкими губами.

Хозяин замка поспешил к вошедшим, и старший из них заговорил первым:

— Прошу прощения за визит без предупреждения.

— Ну что вы! Не берите в голову! Для меня это величайшая честь!

— Рад это слышать.

Однако вопреки вежливым словам, лицо пришельца дышало нескрываемым высокомерием. Очевидно, только что прозвучавшая любезность была лишь пустой формальностью.

— Это и есть гости из Королевства Эппл? — спросил мужчина, переводя взгляд на Дэмиена и его спутников.

Лорд поспешно закивал:

— Позволите представить вас?

— Разумеется.

Хозяин расплылся в широчайшей улыбке, словно испытывал величайшую гордость:

— Господа, прошу приветствовать! Этот человек — опора Королевства Дофлин, величайший кумир всех рыцарей и самый сияющий клинок…

За целым потоком витиеватых восхвалений наконец прозвучало имя:

— Мастер Хавьер Сильва!

Дэмиен знал в лицо далеко не всех Мастеров. В памяти отложились лишь те, с кем он сталкивался лично или кто оставил по себе яркий след.

Но с Хавьером Сильвой всё обстояло иначе: о нём Дэмиен помнил прекрасно, хотя прежде никогда его не встречал.

«Не думал, что столкнусь с предателем человечества здесь».

Во время Войны Разрушения несколько Мастеров отреклись от долга защищать свои страны и переметнулись на сторону Доруго. Из-за этого Империя и Альянс Людей понесли тяжелейшие потери, а некоторые королевства и вовсе были стёрты с лица земли.

И одним из тех предателей был Хавьер Сильва. Нет — он не был просто «одним из».

Именно из-за него пал Восточный Альянс.

В разгар Войны Разрушения королевства восточной части континента объединились в коалицию, чтобы выступить плечом к плечу с Империей — и Королевство Эппл состояло в том союзе. Империя направила туда множество рыцарей и Мастеров для поддержки.

Но предательство Хавьера Сильвы привело к тому, что Восточный Альянс рухнул ещё до того, как успел вступить в бой.

— Сэр Хавьер, большая честь познакомиться с вами.

Лиам Блюгрин поднялся со своего места и протянул Хавьеру Сильве руку для рукопожатия.

Однако тот даже не пошевелился, лишь одарил Лиама пренебрежительным взглядом сверху вниз:

— Какая дерзость… Не думал, что вы забыли своё место.

Лицо Лиама Блюгрина мигом вспыхнуло краской. Он сам носил титул маркиза в Королевстве Эппл и не привык позволять знати чужой страны столь откровенное пренебрежение. Но Хавьер Сильва бил не по титулу, а по рангу силы — он явно считал, что рыцарю Высокого ранга не по чину равняться с Мастером.

— … Прошу прощения.

— Впредь знайте своё место.

Лиам Блюгрин покраснел ещё гуще, но возразить ничего не мог: перед ним стоял Мастер.

— До меня дошёл слух, что вы направляетесь сюда, вот я и поспешил встретиться, — произнёс Хавьер Сильва, кладя тяжёлую ладонь на плечо стоявшего рядом юноши. — Это мой сын. На грядущем Турнире Гелиос он выступает в категории Высокого ранга.

Высокомерно окинув их взглядом, Хавьер Сильва добавил:

— Мы тоже держим путь в Империю, так что составим вам компанию в дороге.