Официально она называлась Империей Гелиос. Впрочем, большинство людей именовали её просто «Империей», и при этом никто не путался.

Империя Гелиос была первой и единственной империей, возникшей с тех пор, как человечество начало вести летописи. Она же обладала и самыми обширными землями.

При желании Империя могла бы без труда объединить все государства и подчинить себе весь континент. Даже Святая Церковь, сама по себе могущественная сила, во многом бледнела на её фоне.

«Даже Доруго опасался Империи».

Архилич Доруго, повелитель всех тёмных магов, тысячи лет скрывал своё существование прежде всего из страха перед Империей. Столкнувшись с её мощью, даже он оказался бы подобен свече на ураганном ветру.

— К чему вдруг этот разговор об Империи? — спросил Дэмиен.

Лиам Блюгрин почесал лоб, прежде чем ответить:

— Неужели вы не слышали? Скоро начнётся Турнир Гелиос.

— Уже подошло время?

Турнир Гелиос был грандиозным рыцарским состязанием, которое проводилось в Империи раз в четыре года в честь Первого Императора.

Участвовать в нём могли не только имперские рыцари, но и воины из других королевств. Двери турнира были открыты даже для представителей иных рас, что делало его великим событием, стирающим границы между государствами и народами.

— Вы ведь знаете, что Турнир Гелиос — это вопрос национальной гордости, — продолжил Лиам.

Даже если страна не забирала главный приз, то, как далеко продвинулись её рыцари, напрямую влияло на престиж королевства. Многие правители придавали этому турниру огромное значение.

— Нашему Королевству Эппл ещё ни разу не удавалось добиться на Турнире Гелиос заметных успехов. Для многих наших монархов это оставалось поводом для горьких сожалений.

Произнося эти слова, Лиам выглядел откровенно подавленным. В эпоху, когда рыцари олицетворяли собой силу государства, бесславные выступления на столь значимом состязании наверняка навлекали на страну скрытые насмешки соседей.

— Поэтому Его Величество желает, чтобы вы приняли участие в Турнире Гелиос и прославили Королевство Эппл.

Дэмиен заколебался. Дорога от Королевства Эппл до Империи была неблизкой и отняла бы немало сил. К тому же у него имелись собственные задачи — нужно было укреплять тело, чтобы достичь ступени Мастера. И всё же…

— Вдобавок рыцарь-победитель Турнира Гелиос получает титул лично из рук Императора.

У самого Дэмиена титула пока не было. Пусть он и успел быстро прославиться, но официальных званий за этим не стояло. Между тем титулы имели огромный вес, поскольку показывали, кто именно и за какие заслуги их пожаловал. Возможность получить титул прямо от Императора на состязании континентального масштаба не могла не заинтересовать Дэмиена.

«Что ж, тренироваться я смогу и когда доберусь до Империи».

Приняв решение, он повернулся к Лиаму Блюгрину:

— Я приму участие.

— Правда?! А-ха-ха-ха! Благодарю вас! Вы избавили меня от огромной головной боли перед Его Величеством!

Лиам Блюгрин в порыве восторга крепко сжал руку Дэмиена.

— Кто-нибудь ещё будет выступать помимо меня? — осведомился Дэмиен.

Турнир Гелиос делился на категории по силе участников: ученик рыцаря или оруженосец, Низкий ранг, Средний ранг, Высокий ранг и ступень Мастера. Разумеется, рыцари одного ранга не могли соревноваться в другой категории.

— Майкл Райанблум выступит в категории Среднего ранга, — ответил Лиам.

Дэмиен кивнул. Он прекрасно знал, что с талантом Майкла тот сумеет показать достойный результат.

— И больше никого?

— Нет, больше никто не утверждён, — с ноткой сожаления произнёс Лиам. — Честно говоря, у нас попросту не хватает достойных кандидатов. Желающих хоть отбавляй, но мы не можем рисковать, отправляя тех, кто лишь опозорит королевство.

— Верное замечание.

Едва Дэмиен успел согласиться, как за окном мелькнула тень.

В следующее мгновение стекло с грохотом разлетелось вдребезги, и в комнату кто-то ворвался. Это была женщина с копной растрёпанных рыжих волос, облачённая в грязные лохмотья. Исходящий от неё запах ясно давал понять, что она очень давно не мылась.

И Дэмиен, и Лиам опешили от столь бесцеремонного вторжения. А незваная гостья тем временем закричала на Дэмиена:

— Дэмиен Хаксен! Если сменил место жительства, мог бы и предупредить! Я тебя повсюду обыскалась!

Она выхватила из-за пояса парные мечи, и комнату мгновенно затопила леденящая аура.

— Я пришла убить тебя, как и обещала! — провозгласила она с широкой усмешкой.

То была Вероника Санчес — женщина, известная в прошлой жизни под прозвищем Призрачная Убийца.

— …

Дэмиен молча уставился на разбитое окно. Невольно подумалось о матери, которая вложила всю душу в убранство этого замка.

— Что ты застыл? — рявкнула Вероника, вырывая его из раздумий.

Пытаясь унять подступающую головную боль, Дэмиен спросил:

— И что ты намерена с этим делать?

— Я заплачу!

Вероника распахнула кожаную сумку, висевшую у неё за спиной, и та оказалась доверху набита драгоценными камнями и золотыми монетами.

— Собрала, пока странствовала! Забирай всё! — с этими словами она швырнула сумку Дэмиену.

Он поймал её, нахмурившись: содержимого с лихвой хватило бы, чтобы покрыть стоимость не одного разбитого окна.

— Теперь, когда я расплатилась, можем начинать, да?

В её голосе звенело нетерпение. Она высвободила ауру, и оба клинка в её руках окутало кроваво-алое сияние.

Воздух в комнате словно пронзила острая, зловещая сила — казалось, пространство вокруг вот-вот рассекут невидимые бритвы.

«А аура у неё и впрямь острая».

Мощь ауры зависела от уровня мастерства рыцаря. И хотя Вероника находилась лишь на Среднем ранге, остротой своей ауры она не уступала рыцарю Высокого ранга.

«Но запаха крови больше нет».

При их первой встрече от её ауры разило кровью. Теперь же этот дух исчез без следа. Похоже, во время своих скитаний она действительно сдержала слово и никого не убила.

«Хорошо, что я тогда оставил её в живых».

В прошлой жизни Вероника Санчес была печально известной убийцей, сумевшей со временем достичь ступени Мастера. Она не примыкала к тёмным магам, но и на стороне человечества не сражалась — просто несла с собой хаос и смерть.

Когда Дэмиен впервые встретил её, он всерьёз задумывался о том, не оборвать ли её жизнь сразу, зная о её тяге к насилию.

Однако её талант заставил его повременить. На тот момент на её совести ещё не было невинных жертв, и Дэмиен решил дать ей шанс исправиться.

И, судя по всему, его усилия не пропали даром: аура Вероники больше не смердела смертью.

— Отлично. Пойдёшь со мной, — сказал Дэмиен.

При всех своих странностях Вероника оставалась на редкость одарённой мечницей. Она уступала разве что Майклу Райанблуму, которого Дэмиен считал гением среди гениев.

Для Вероники участие в Турнире Гелиос пошло бы только на пользу. Это дало бы ей бесценный опыт и помогло бы и дальше держаться верного пути.

— Э? Куда это мы идём? — спросила она, сменив недоумение на любопытство.

— Ты слышала о Турнире Гелиос? — ответил вопросом Дэмиен.

— Неа, — отрезала Вероника без малейших колебаний, чем на миг даже сбила Дэмиена с толку.

— Турнир Гелиос — это…

Он начал было объяснять, но Вероника тут же перебила его, недовольно нахмурившись:

— То есть ты зовёшь меня в Империю? Ни за что! С какой стати мне туда тащиться?

Как и следовало ожидать, Вероника наотрез отвергла его предложение. Впрочем, Дэмиен был готов к такому повороту и без промедления перешёл к плану «Б». Он открыл пространственный карман и извлёк оттуда внушительную дубинку.

При виде этого оружия Вероника вздрогнула и в тревоге отпрянула назад.

— Эй, эй! Зачем ты её вытащил?! — в её голосе мгновенно прорезалась настороженность.

— Чтобы тебя «убедить», — невозмутимо ответил Дэмиен.

— Ты ведь снова собираешься меня побить, да?! — воскликнула она, пятясь ещё дальше.

— Ну что ты, «побить» — какое грубое слово. Я предпочитаю «убеждать», — усмехнулся Дэмиен, мерно постукивая дубинкой по ладони.

— Это не убеждение! Это чистое насилие!

— Можешь не понимать, я не в обиде. Скоро всё само «дойдёт», — с этими словами Дэмиен занёс дубинку повыше.

— Думаешь, я позволю так просто себя колотить? Не дождёшься! На этот раз я тебя точно разрублю!

С криком Вероника вскинула парные мечи. Её аура яростно вспыхнула, наполнив комнату удушливым давлением. Она рванулась вперёд, обрушивая на Дэмиена смертоносные удары.

Однако ни один из них не достиг цели. Каждый выпад в последний миг непонятным образом уходил в сторону, оставляя Дэмиена невредимым.

— … А? — растерянно выдохнула Вероника, глядя, как её клинки вновь рассекают пустоту.

Дэмиен опустил дубинку и с силой приложил её по макушке девушки.

— Для начала — по голове.

Дубинка обрушилась ей на темя, затем последовали точные удары в бок, по голеням и в плечо. Вероника пыталась сопротивляться, но под непрерывным градом выверенных ударов у неё не оставалось ни единого шанса на контратаку.

— Ну так что, пойдёшь или нет? — спросил Дэмиен, вновь замахиваясь.

— Пойду… — слабо пробормотала она.

— Плохо слышу.

— Я сказала, пойду! — выкрикнула Вероника, окончательно признавая поражение.

Только тогда Дэмиен убрал дубинку обратно в пространственный карман.

— И учти: если вздумаешь сбежать, я тебя и правда убью, — предупредил он.

От его слов Вероника заметно вздрогнула. Возможно, мысль о побеге у неё и мелькнула, но после такого обещания моментально испарилась.

— Сэр Лиам, я нашёл ещё одного участника, — обернулся Дэмиен к Лиаму Блюгрину.

— Х-хорошо… Отличная работа, полагаю, — отозвался тот, и на лице его отразилась целая буря смешанных чувств.