Возвращение Короля Наёмников всколыхнуло весь отряд «Фафнир».

— Как они посмели принять этот кусок мяса за меня!

Первым делом вернувшийся глава сжёг фальшивое тело дотла.

— Все вы как слепцы с открытыми глазами! Лучше бы сами выкололи себе глаза! Тогда хотя бы нашлось оправдание вашей тупости!

Его ярости не было предела, когда он узнал, что весь отряд обвела вокруг пальца обычная кукла, сотворённая тёмным магом.

Среди обманутых оказались и Чистокровные, на которых Король Наёмников возлагал такие надежды.

Большего унижения ему ещё не приходилось переживать за всю жизнь.

— Приведите ко мне ваших матерей! Всех до единой!

Затем Король Наёмников согнал в одно место всех женщин, стоявших во главе соперничавших фракций.

— Стоило мне свалиться, как вы тут же устроили грызню за власть?! Да как вы смеете так наглеть?! Похоже, всё это время я был к вам слишком снисходителен!

Король Наёмников приказал полностью перекрыть их содержание.

У них отобрали не только предметы роскоши, но и всю прислугу, заставив отныне жить исключительно за счёт собственных сил.

— Как вам только не стыдно! Повелись на нашептывания собственных матерей! Жалкое сборище слабаков!

Чистокровные тоже не избежали отцовского гнева: в качестве наказания каждому из них взвалили на плечи изнурительные поручения.

И лишь после того, как вдоволь выплеснул ярость, Король Наёмников позвал к себе Дэмиена.

— Огромное тебе спасибо, — произнёс Король Наёмников голосом, полным искренней признательности.

И это не были пустые слова. Он крепко сжал руку Дэмиена и склонил голову.

— Если бы не ты… страшно представить, что сделала бы со мной Сла, останься я в её лапах.

Быть может, его лишили бы всех сил и превратили в подопытный образец для опытов тёмных магов?

Зная их дурную славу, Король Наёмников невольно содрогнулся от такой мысли.

— Благодаря тому, что ты спас меня, удалось уберечь отряд от раскола.

Не успей Дэмиен выручить его вовремя, «Фафнир» разорвала бы на части междоусобная война за власть.

— И не только это… ты не позволил Афине сломаться.

Король Наёмников ещё крепче сжал ладонь Дэмиена, вкладывая в это рукопожатие всю глубину своей благодарности.

— Я лишь сделал то, что должен был.

— Нет, ты… ты совершил нечто невероятное. Для тебя всё это было чужими проблемами… и всё же ты поставил на кон собственную жизнь.

Но это было не совсем так.

Дэмиен помог «Фафниру» исключительно ради собственных целей.

Убить Доруго и предотвратить Войну Разрушения.

И собрать союзников на случай, если остановить войну всё же не удастся.

Лишь по этим двум причинам он спас Короля Наёмников и Афину.

А потому Дэмиен не считал себя достойным такой благодарности.

— И как вы намерены поступить с виновниками? — спросил Дэмиен, желая сменить тему.

— Хотелось бы вышвырнуть их всех к чертям, но… что поделаешь? Нравится мне это или нет, они моя семья, — со сложным выражением лица ответил Король Наёмников. — Вместо этого я не спущу с них глаз, чтобы подобное больше никогда не повторилось.

По слухам, ходившим в прошлой жизни Дэмиена, раскол отряда «Фафнир» произошёл из-за распутной натуры Короля Наёмников.

Однако увиденное им на деле оказалось несколько иным. Непосредственной причиной краха послужила борьба за власть между фракциями.

Возможно, в прошлой жизни Король Наёмников сам решил взять вину на себя.

Быть может, он принял на свои плечи позор, который по праву принадлежал его семье.

Разумеется, того будущего больше не существовало, так что всё это оставалось лишь догадками.

— Неужели вы собираетесь спустить им всё с рук, ограничившись лёгким выговором? — поддел его Дэмиен шутливым тоном.

Хотя юноша сказал это в шутку, Король Наёмников мгновенно посерьёзнел.

— Конечно нет. Я как раз думал, чем отблагодарить тебя.

Король Наёмников протянул Дэмиену небольшой предмет — жетон из красного металла.

— Это знак, символизирующий отряд наёмников «Фафнир». Если предъявишь его в Конторе наёмников, сможешь нанять любого бойца совершенно бесплатно.

Для Дэмиена такой подарок показался несколько разочаровывающим.

Он уже вплотную приблизился к ступени Мастера. Ему не было нужды нанимать каких-то там наёмников.

— Между прочим, под «любым» подразумеваюсь и я сам, и весь отряд «Фафнир», — добавил Король.

Услышав эти слова, Дэмиен понял, что сильно недооценил дар.

«Фафнир» был сильнейшим и лучшим отрядом наёмников на всём континенте. Нанять их было не только почти невозможно, но и баснословно дорого.

А тут — возможность призвать самого Короля Наёмников, да ещё и весь «Фафнир» в придачу?

— Ограничений по числу использований нет. Применяй, когда заблагорассудится. Правда, если будешь дёргать слишком часто, я разозлюсь, — полушутя пригрозил Король Наёмников.

Дэмиен поблагодарил его и принял жетон.

— Уже собрался уходить?

— Да. Я слишком давно не видел лиц своих родных.

При мысли о семье в памяти всплыло то, что Сла сотворила с его сестрой.

И не только с Луизой. Души всех его близких подверглись невыразимым издевательствам в руках тёмных магов.

От одного воспоминания кровь закипала в жилах. Дэмиен стиснул зубы и с трудом подавил нахлынувшую ярость.

— Навести Афину перед отъездом. Она места себе не находит, так хочет тебя увидеть.

— Хорошо.

Коротко ответив, Дэмиен вышел из шатра.

Когда он ушёл, Король Наёмников проводил его тоскливым взглядом.

— Слишком уж он хорош, чтобы просто так его отпускать…

Ему отчаянно хотелось удержать юношу в лагере, вот только веского повода не находилось.

— На всякий случай отправил его на задание наедине с Афиной, но толку, похоже, вышло немного… Эх…

Король Наёмников почесал затылок и рухнул на кровать.

Он перекатился по широкой постели и жалобно запричитал:

— Какая потеря… ну какая же потеря…

Дэмиен разыскал Афину в лазарете отряда.

Она поправлялась после разрыва сухожилий на лодыжках и общего истощения.

— Афина, как твоё самочувствие? — спросил Дэмиен, переступив порог.

Лежавшая на кровати Афина вздрогнула и поспешно села.

— Дэмиен! Ты пришёл проведать меня!

— Заглянул убедиться, что с тобой всё в порядке.

— Правда?

Афина покраснела и тихонько хихикнула, сияя от радости из-за его визита. Наблюдая за ней, Дэмиен невольно ощутил странную непривычность.

В прошлом Афина была совсем не такой. Она напоминала ядовитую гадюку, насквозь пропитанную горечью и злобой.

Каждое её слово и поступок были резкими и беспощадными.

Вспоминая, через что девушке пришлось пройти в прошлой жизни, Дэмиен вполне мог её понять.

Отец пропал, её саму с позором изгнали из отряда. Неудивительно, что её сердце ожесточилось.

— … Спасибо, — вдруг негромко сказала Афина.

От этих простых слов глаза Дэмиена расширились, словно от внезапного озарения.

В прошлой жизни Афина стала Вторым Королём Наёмников, чтобы отомстить за отца, и выступила против Дэмиена.

В конце концов месть ей не удалась. Потерпев от него поражение, она попала в руки тёмных магов и погибла.

Та история оставила тяжёлый камень вины на сердце Дэмиена.

И дело было не только в ней. То же самое чувство он испытывал по отношению ко всем, кому невольно принёс несчастье.

— Благодаря тебе я смогла спасти и отца. Если бы не ты, случилось бы непоправимое.

Быть может, оттого что в этой жизни он сумел уберечь Афину, её благодарность и впрямь облегчила тяжкий груз вины у него на душе.

— Я покидаю отряд, — сообщил Дэмиен.

— А? — Афина растерянно уставилась на него. — Н-неужели нельзя остаться ещё ненадолго?

— Я слишком долго пропадал вдали от семьи. Пора возвращаться домой, — твёрдо произнёс юноша.

На лице Афины отразилась целая буря противоречивых чувств. Наконец она решилась и спросила:

— М-можно я как-нибудь навещу тебя?

— Конечно.

Дэмиен не был настолько бессердечным, чтобы отказывать гостям.

Внимательно вглядываясь в его лицо, Афина задала ещё один вопрос:

— И… можно мне поприветствовать твоих родителей?

— Разумеется.

В конце концов, правила приличия требовали засвидетельствовать почтение главе дома, когда наносишь визит.

Однако Афина истолковала слова Дэмиена совершенно иначе.

— Правда? Ты серьёзно?!

Афина стиснула предплечье Дэмиена так крепко, что сила её хватки намного превзошла любые ожидания.

— … Да, вполне, — немного ошарашенно ответил он.

И тогда Афина радостно воскликнула:

— Смотри не забудь о своих словах!

— Эх, всё-таки уходит, — сокрушённо протянул Король Наёмников, провожая взглядом удаляющуюся фигуру Дэмиена.

Рядом с ним стояла Афина, тоже не отрывавшая глаз от юноши.

— И всё же я рад, что ты решила остаться здесь. Я уж точно думал, что увяжешься за ним.

— Я и сама хотела пойти с ним.

Король Наёмников озадаченно взглянул на дочь.

— Но потом поняла, что сейчас стала бы для Дэмиена лишь обузой.

Без него Афину изгнали бы из отряда и обрекли на скитания и нужду.

А вот Дэмиен в одиночку преодолел все невзгоды и даже спас самого Короля Наёмников.

— Я хочу стать той, кто будет нужен Дэмиену.

Афина молча провожала его взглядом. Между отцом и дочерью повисло тихое молчание.

— Кстати говоря, я ведь отправил тебя на задание с этим парнем, чтобы вы сблизились. И чем вы там вообще занимались?

— Так ты нарочно меня туда послал?! Как тебе не стыдно, ты же мой отец!

— А тебе ведь этот парень нравится, признайся!

Отец с дочерью ещё немного попрепирались.

— Не переживай, отец. Я сделала всё, как ты хотел.

— В каком это смысле?

— Я спросила у Дэмиена разрешения. Когда в следующий раз отправлюсь в графство Хаксен, то поприветствую его родителей.

Услышав это, Король Наёмников вытаращил глаза.

Что значит «поприветствовать родителей»?

Разве не то, что их отношения зашли уже так далеко?!

— А-ах ты, девчонка! Я так и знал, что ты не подведёшь!

Король Наёмников с восторгом заключил дочь в объятия, а Афина гордо засияла.