Дорога домой выдалась долгой и утомительной. Когда солнце начало клониться к закату, ехавший верхом Дэмиен решил разбить лагерь у обочины.

Он расстелил одеяло и развёл костёр. Огонь показался ему слабым, поэтому он подбросил ещё несколько поленьев. Наблюдая за пляской пламени, Дэмиен погрузился в раздумья.

«Никак не удаётся ухватить Доруго за хвост.»

И в прошлой жизни, и в нынешней у Дэмиена была лишь одна цель — убить Доруго. Только покончив с ним, он смог бы отомстить за все обиды и предотвратить Войну Разрушения.

Проблема заключалась в том, что отыскать логово Доруго никак не получалось.

«Каким бы осторожным ни был Доруго… я и не подозревал, что он настолько предусмотрителен.»

Дэмиен рассчитывал, что стоит схватить нескольких связанных с Доруго тёмных магов и заглянуть в их души, как его местонахождение быстро раскроется. Однако всё обернулось совсем не так просто.

С момента своего возвращения в прошлое он выследил и перебил немало тёмных магов, но так и не нашёл ни малейшего следа Доруго.

«При таком раскладе остаётся только действовать решительнее.»

Не было никакого смысла охотиться за всякой мелкой сошкой. Чтобы выведать, где прячется Доруго, требовалась крупная рыба.

«Великие Повелители Зла наверняка знают, где находится Доруго.»

Великие Повелители Зла составляли костяк «Пандемониума» и были главными союзниками Доруго.

А значит, они уже долгое время поддерживали с ним тесную связь. Вполне вероятно, им известно, как с ним связаться или где его искать.

«В любом случае я собирался отыскать и прикончить их всех.»

Бедствия, которые обрушили на человечество Великие Повелители Зла во время Войны Разрушения, не поддавались никакому исчислению.

Эти машины для убийств подлежали уничтожению наравне с Доруго. Пощады не заслуживал ни один из них.

Но прежде всего у Дэмиена была куда более веская причина расправиться с ними.

«Эти ублюдки… Я никогда не прощу этих проклятых выродков, отнявших души моей семьи.»

Тёмные маги, погубившие души его близких.

Все они входили в число Великих Повелителей Зла. Каждый из них по-своему обманул, истерзал и низверг его семью в пучину невыносимой боли.

Скрежет.

От одной мысли об этом зубы невольно сжались. Ярость, подобная острому клинку, готова была прорваться сквозь грудь наружу.

«Чтобы убить их… мне сперва нужно достичь ступени Мастера.»

Великие Повелители Зла были устрашающими противниками — трансцендентами, тёмными магами, превзошедшими даже уровень Мастера. Чтобы одолеть их, Дэмиену предстояло самому подняться на вершину трансцендентной силы.

«Все условия для этого уже собраны.»

За время пребывания в отряде наёмников «Фафнир» Дэмиену удалось раздобыть легендарные эликсиры — Святую Воду Митры и Цветок Огня.

Полностью усвоив их, он наконец сумел бы шагнуть на столь желанную ступень Мастера.

Однако принять эликсиры прямо сейчас он не мог. Нынешнее тело Дэмиена было слишком слабым, чтобы выдержать их мощь.

Виной всему стал его чересчур стремительный рост.

С момента возвращения Дэмиена в прошлое не минуло и года. Из-за того, что его сила возросла за столь короткий срок, тело всё ещё оставалось несовершенным.

«Пожалуй, пока стоит сосредоточиться на физических тренировках.»

На оттачивании собственного мастерства.

Помимо этого, существовало ещё одно условие, необходимое Дэмиену для противостояния с Великими Повелителями Зла.

«Мне нужны собственные силы.»

Почти у каждого из Великих Повелителей Зла имелись свои подчинённые.

Существа, которые беспрекословно исполняли их приказы и в случае нужды сражались с ними плечом к плечу.

Следовательно, чтобы дать им отпор, Дэмиену тоже требовалось своё войско.

«Фундамент я уже заложил.»

У него уже имелись командир нежити, отряд скелетов и ещё двое неживых спутников.

Пока что по сравнению с армиями Великих Повелителей Зла его отряд был малочисленным и уступал в мощи.

Зато их потенциал превосходил любое другое войско.

Доминико обладал задатками для достижения уровня Мастера, а Мия становилась сильнее с каждой каплей поглощённой крови живых существ. Мунчи же и вовсе был чудовищем, которое в прошлой жизни величали Зверем Разрушения.

«Погодите немного. Я отправлю каждого из вас в самую бездну ада, не пощадив ни единого.»

Взгляд Дэмиена безмолвно пылал в ночной темноте.

Спустя ещё несколько дней пути Дэмиен наконец добрался до дома. Однако по прибытии его встретила непривычная картина.

Слуги суматошно носились туда-сюда, укладывая вещи.

— Что здесь творится?

Дэмиен вошёл в замок с озадаченным видом. Он хотел было остановить кого-нибудь и расспросить, но все выглядели слишком занятыми.

Тогда он заметил на заднем дворе Виктора, который рубил дрова.

— Хрясь! Эх, хрясь!

Виктор с размаху опускал топор, раскалывая поленья изо всех сил.

— Вот это усердие.

— Ой! Напугали, молодой господин! Предупреждайте хотя бы, когда входите!

Виктор вздрогнул от неожиданности и укоризненно воскликнул. Дэмиен тихо усмехнулся.

— Лучше скажи, что здесь происходит? Все с ног сбились.

— А, так мы собираемся в поездку.

Услышав столь внезапное заявление, Дэмиен растерялся.

— В поездку? О чём ты вообще?

— Подробностей я и сам не знаю. Всё решилось буквально пару дней назад.

Похоже, чтобы узнать всю историю целиком, придётся разыскать семью.

Направляясь к лестнице наверх, Дэмиен не удержался от вопроса:

— Почему ты рубишь дрова вместо того, чтобы помогать со сборами в дорогу?

— Я отправляюсь в это путешествие в качестве камердинера графа, — ответил Виктор.

Дэмиен невольно удивился.

Сопровождать аристократа в поездке мог далеко не каждый. Подобной чести удостаивались лишь те, кто обладал выдающимися навыками или особым доверием.

— И зачем тогда человеку, который едет в путешествие, рубить здесь дрова?

— Ну как же! Если я уеду из замка, разве дрова быстро не кончатся? Вот я и заготавливаю их на несколько дней вперёд, чтобы не вышло беды!

Дэмиен уставился на Виктора с совершенно ошарашенным видом.

Неужели нельзя просто поручить кому-нибудь другому наколоть дров, если они закончатся?

Такая мысль мелькнула у него в голове, но лицо Виктора было таким серьёзным, что портить ему настрой не захотелось.

— Что ж, ладно. Старайся как следует.

— Есть, сэр!

Дэмиен поднялся наверх.

— Одежды достаточно упаковали? Перепроверьте на всякий случай.

До него донёсся голос матери, раздающей распоряжения горничным.

Дэмиен подошёл ближе и громко позвал:

— Матушка!

— Ох, Дэмиен!

Мать тут же подбежала к нему и крепко обняла. Дэмиен обнял её в ответ обеими руками.

— Ты со всем управился? В этот раз тебя не было особенно долго.

— Ну да, всё закончено.

Дэмиен пробормотал это довольно уклончиво. Не мог же он рассказать ей о случившемся в отряде наёмников — это лишь заставило бы её волноваться.

— Кстати, что за поездка? С чего вдруг такие сборы?

— Откуда же тебе знать, если тебя дома не было. Отец у себя в кабинете, вот и расспроси его сам. Мне сейчас некогда объяснять.

Она легонько подтолкнула его в спину. В итоге Дэмиену ничего не оставалось, кроме как отправиться за ответами в кабинет отца.

— Отец, я пришёл, — произнёс Дэмиен, переступив порог.

Граф Хаксен отложил перо, оторвавшись от бумаг, и поднял взгляд на сына.

— А, вот и ты. Вернулся, значит.

— Какой сухой приём. Не слишком ли вы суровы?

— Я буду по-настоящему рад только тогда, когда ты перестанешь постоянно исчезать и появляться как ни в чём не бывало, — прямо отрезал граф Хаксен.

Дэмиен почувствовал лёгкий укол вины.

— Я слышал, вы собираетесь в дорогу? Что это за внезапное путешествие?

— Герцог прислал приглашение. Сообщил, что приберёг лучшие места для наблюдения за брачным полётом Звёздных Фей, который начинается как раз в это время года.

Услышав слова отца, Дэмиен выудил из глубин памяти давнее воспоминание.

Несмотря на своё название, Звёздные Феи вовсе не были феями. Эти создания не имели с ними ничего общего.

Они обладали прозрачными телами, парили в воздухе и светились в ночной темноте.

Это были невероятно редкие существа — в обычное время отыскать хотя бы одно считалось большой удачей.

Однако раз в год, в брачный сезон, в небо одновременно взмывали сотни Звёздных Фей.

Это было неповторимое зрелище, которое можно было увидеть лишь в Королевстве Эппл.

Из-за этого каждый год полюбоваться Звёздными Феями стекались десятки тысяч людей из других королевств.

Поэтому даже знати Королевства Эппл было крайне трудно заполучить удобное место, чтобы рассмотреть их вблизи.

И тот факт, что герцог решил уступить им столь выгодную площадку, действительно служил веским поводом немедля собираться в дорогу.

— Семейная поездка без меня? Что бы вы делали, если бы я сегодня не вернулся?

— Поехали бы без тебя, да и всё.

Лицо Дэмиена тут же вытянулось. Граф Хаксен с хитрой улыбкой добавил:

— Но я рад, что ты успел.

— Хорошо, что ты вернулся вовремя. Поедем все вместе. На самом деле я переживал, что придётся оставлять тебя дома, — сказал граф, откладывая веер. — Я уж и не припомню, когда мы в последний раз выезжали куда-то всей семьёй. Давай как следует насладимся этим редким случаем.

Отец был прав — собственные воспоминания Дэмиена о семейных поездках успели поблёкнуть.

А учитывая прожитую им прошлую жизнь, они казались ещё более далёкими.

— Охрану я доверяю тебе, — обратился отец к задумавшемуся Дэмиену.

Тот постарался стряхнуть с себя мрачное настроение и ответил:

— Положитесь на меня. Если кто-то посмеет нам помешать, я первым выступлю вперёд и заставлю наглецов замолчать.

Граф Хаксен кивнул на его слова и задумчиво произнёс:

— … Но разве затыкать кого-то первым не считается преступлением?

— Праздник Звёздных Фей?

В постоялом дворе, затерянном в глухой деревушке, сидевшая за столом женщина скривилась с недовольным видом.

— Я-то обрадовалась, когда сказали, что выбрана новая цель… а на деле какая-то ерунда. Что весёлого в том, чтобы испортить жалкий праздник? Вы ведь со мной согласны?

Она обвела взглядом сидящих за столом спутников, и те дружно закивали.

— В этой убогой дыре полно куда более любопытных целей. Могли бы наведаться в какое-нибудь дворянское поместье, согнать всех в кучу и разнести в пух и прах одним махом.

Женщина говорила, глядя прямо на мужчину напротив. Тот сидел, развернув стул к окну, и лениво смотрел на улицу.

— Сюкре, мой сладкий котёночек, не выражайся так грубо, — отозвался мужчина.

— Кончай молоть чепуху и объясни всё толком! — взвизгнула женщина.

Мужчина примирительно вскинул обе руки.

— Праздник Звёздных Фей — не просто какое-то там гулянье. Он настолько знаменит, что туда съезжается знать даже из соседних королевств.

— Правда?

— Если не веришь, можешь потом сама заглянуть в город и проверить. Быстро поймёшь, насколько этот праздник популярен и сколько народу туда стекается.

Заинтригованная его словами, женщина умолкла.

— Только представь. Тысячи аристократов, проделавших путь из далёких земель лишь ради того, чтобы поглазеть на феерию. И тут ты со своей магией отправляешь их всех на воздух.

Мужчина сложил ладони вместе, а затем резко развёл их в стороны, изображая взрыв.

— Представляешь это зрелище? Разве не великолепно?

Женщина на миг задумалась над его словами, а затем на её губах расцвела улыбка.

— Тогда начнём. Прямо сейчас.