Когда солнце достигло зенита, наёмники выволокли Афину из камеры.

Они протащили её до самого входа в лагерь и бросили на землю.

Лёжа ничком на пыльной земле, девушка подняла голову и уставилась прямо перед собой.

Перед ней стояла Клэр. Её лицо исказила жестокая усмешка, пока она разглядывала пленницу. Вокруг сгрудились остальные Чистокровные — на их лицах читалось равнодушие вперемешку со злорадством.

— Афина, — обратилась к ней Клэр голосом, сочащимся ядом. — Я долго размышляла о твоей участи. И выбрала единственное наказание, которого ты заслуживаешь.

Афина невольно хмыкнула. Наказание? От женщины, которая бросила её за решётку без всякой причины?

— Ты изгоняешься из отряда. С этого дня твоя нога больше никогда не ступит в лагерь «Фафнира».

Хотя Афина уже слышала это от Клэр накануне, приговор всё равно потряс её.

Или ей так только казалось.

Отряд наёмников «Фафнир» никогда не задерживался на одном месте. Они постоянно кочевали по бескрайнему континенту.

У Афины не было родного края, не было знакомого уголка, куда можно было бы вернуться.

«Фафнир» был её единственным домом и единственной семьёй.

Оказаться изгнанной из дома стало сокрушительным ударом.

Сердце сжалось от мысли о возвращении туда, где жила её мать — в место, которое она мечтала забыть навсегда, но теперь была вынуждена увидеть вновь.

Со слабой надеждой Афина обвела взглядом других Чистокровных. Неужели никто из её соратников не вступится за неё и не проявит хоть каплю сочувствия?

Но Чистокровные встретили её взгляд холодным безразличием, а кое-кто и вовсе насмешливо ухмыльнулся её несчастью.

Внутри вскипела буря эмоций, но Афина подавила её, не желая доставлять Клэр удовольствие видеть её слабость.

— Твои доспехи, оружие и всё остальное имущество будут конфискованы, — продолжила Клэр ледяным тоном. Взмахнув рукой, она указала куда-то к горизонту и добавила: — Ты уйдёшь отсюда ни с чем.

Лишённая прежней уверенности, Афина попыталась подняться, но перерезанные сухожилия на лодыжках не позволили ей встать.

Не имея другого выбора, она поползла, подтягивая тело вперёд на одних руках.

— Самый достойный конец для предательницы.

За спиной раздался издевательский смех Клэр, подхваченный разрозненными смешками остальных Чистокровных.

В этот миг на Афину легла высокая тень. Подняв голову, она увидела знакомое лицо.

Над ней возвышался Ульрик Хоппер — сын Клэр и исполняющий обязанности главы отряда в отсутствие Короля Наёмников.

— Что тебе надо? — резко бросила Афина, и в её голосе зазвучала колючая враждебность. В её положении трудно было ожидать любезного ответа.

— Потерпи мгновение, — ответил Ульрик, приподнимая одну из её ног. Он промыл рану антисептиком и нанёс мазь.

— Ульрик! Что ты творишь?! — воскликнула Клэр, увидев его действия.

Однако Ульрик даже бровью не повёл, проигнорировав гнев матери.

— Матушка, неужели вы не позволите мне проявить хотя бы столько милосердия?

— Не неси чушь! Немедленно прекрати!

Невзирая на ярость Клэр, Ульрик молча завершил перевязку. Снадобье оказалось действенным: боль быстро отступила, и к лодыжке даже вернулась подвижность.

— Я бы с радостью вылечил и вторую ногу, но не знаю, что сделает мать, если зайду так далеко. Прости, что останавливаюсь на этом, — с этими словами Ульрик протянул Афине костыль.

— Думаешь… я тебя за это прощу?

— Не простишь. Я это знаю.

Афина не понимала поведения Ульрика.

Если его мать и все остальные братья и сёстры ненавидели её, с чего бы Ульрику вести себя иначе?

Но сейчас было не время задаваться вопросами.

Опираясь на костыль, Афина поднялась. Поскольку зажила только одна лодыжка, шла она с трудом, сильно прихрамывая.

Она заковыляла прочь по полю, оставляя свой дом позади.

Лишь когда все остались за спиной и никто больше не мог видеть её лица, Афина наконец дала волю сдерживаемым чувствам. По щекам полились слёзы.

Всё это время она считала, что способна на что угодно. Верила в собственную силу.

Но всё оказалось иллюзией.

Без отца она была никем — лишь жалким, ничтожным человеком.

Афина вытерла слёзы рукавом. Когда она опустила руку, слёз на лице больше не было.

— … Однажды я вернусь, — тихо прошептала она. — Я вернусь и… отомщу.

Она вернёт сполна за сегодняшнее унижение. А Клэр Фаулер она покарает лично, собственными руками.

И в тот самый миг, когда юная полудракон дала клятву мести…

— Афина!

…издалека донёсся до боли знакомый голос.

Афина вскинула голову и посмотрела вперёд. Её глаза распахнулись.

К ней бежал отец, а рядом с ним — Дэмиен.

— Что здесь происходит? Почему ты здесь?!

Отец крепко обнял Афину, а затем принялся осматривать её.

— Что случилось? Почему у тебя такие ноги?!

Афина ошеломлённо переводила взгляд с одного на другого.

«Это правда? Мне не чудится?»

Подкосившись, Афина осела на землю и разрыдалась.

— Всё хорошо, всё хорошо. Разве я не успел вовремя? — Король Наёмников принялся похлопывать дочь по спине, утешая её. — Дэмиен, позаботься об Афине.

Немного успокоив дочь, Король Наёмников поднялся и зашагал в сторону лагеря.

— Нет, нет, этого не может быть! — закричала Клэр, глядя на приближающегося Короля Наёмников так, словно её вот-вот хватит удар. — К-как ты вернулся… А, нет… Настоящий не мог… Чего вы встали?! Убейте его немедленно! Это самозванец! Ясно же, что это чудовище под личиной!

Клэр заорала на Чистокровных.

Те замерли в растерянности. Эта аура, эта мощь… Несомненно, перед ними стоял настоящий Король Наёмников.

Но как Король Наёмников, который только что лежал без сознания в шатре, мог оказаться здесь?

Чистокровные замешкались, не зная, что предпринять.

При виде этого лицо Короля Наёмников потемнело.

В следующее мгновение он исчез. В ту же секунду каждый присутствовавший здесь Чистокровный получил удар и отлетел прочь.

Бам!

Хруст!

Едва рухнув на землю, Чистокровные захлебнулись кровью. Они получили тяжелейшие внутренние повреждения.

— Мелкие ублюдки! Вы уже настоящего меня от подделки отличить не можете?! — зарычал Король Наёмников, вновь появившись на прежнем месте. — Клэр Фаулер! Как ты посмела выкинуть такое в моём отряде?!

Он двинулся прямо на Клэр. Лицо женщины побелело от ужаса перед его праведным гневом.

Внезапно дорогу ему преградил человек. Это был её сын, Ульрик Хоппер.

— Уйди с дороги! Иначе и тебя не пощажу! — прорычал Король Наёмников с искажённым от злости лицом.

Ульрик молча смотрел на отца.

— Решил защитить мать только потому, что ты её сын? Отлично, тогда заплатишь за всё вместе с ней!

Король Наёмников поднял волну маны. И тут Ульрик внезапно опустился перед ним на колени.

— Отец, прошу, простите меня. Это моя вина, что я не остановил мать.

Извинения Ульрика лишь подлили масла в огонь.

Король Наёмников пнул Ульрика носком сапога в живот и рявкнул:

— Верно! Это твоя вина! Это ты виноват, что не остановил её! Видишь, к чему привело твоё попустительство?! Видишь, что вы сотворили с Афиной?!

Король Наёмников принялся избивать Ульрика. И он не просто вымещал злость — он бил так, будто действительно хотел убить сына.

Ульрик харкал кровью, но молча терпел побои.

— Хватит… Прекрати!

Не выдержав, Клэр бросилась перед Королём Наёмников. Тот остановил занесённый кулак и впился в неё яростным взглядом.

— Что я такого сделала, чтобы ты так бесился?!

— Что за бред ты несёшь?! Совсем из ума выжила?!

— Это ведь ты с самого начала делал различия между детьми! Ты вечно выгораживал эту девчонку Афину!

— Различия? Да, я выделял Афину. Но давайте спросим остальных ублюдков! — гаркнул Король Наёмников, обводя взглядом побитых Чистокровных. — Ну же, скажите мне! Вам так не нравилось, что я благоволю Афине?! Выкладывайте!

Чистокровные не проронили ни звука.

Король Наёмников действительно делил детей по сортам. Но критерии его отбора всегда были кристально ясны.

— Значит, все молчат? — с презрением процедил он, глядя на Клэр.

На лице женщины отразилось смятение.

— Так… так всё дело… Лишь мать Афины… та женщина… А я… я ведь столько лет…

— Дрянь. Ты издевалась над Афиной только из-за этого? — в глазах Короля Наёмников застыло ледяное отвращение. — С самой первой нашей встречи я ясно тебе сказал: мне нужно только твоё тело, и я пообещал щедро платить, если ты будешь меня удовлетворять.

Лицо Клэр залила краска стыда. Но Король Наёмников не собирался её щадить.

— И после этого ты всю жизнь лелеяла подобные бредовые мечты? Так просто вам это с рук не сойдёт!

— К-Карл…!

Клэр отчаянно вцепилась в него, но он тут же грубо отшвырнул её руку.

— Слушайте все, отребье! — проревел Король Наёмников, обращаясь к наёмникам. — Я был глупцом, доверив отряд таким ничтожествам! Но благодаря вам я наконец принял решение!

Повернувшись к Афине, он громогласно объявил:

— С сегодняшнего дня Афина — моя преемница!

По рядам наёмников прокатился ропот потрясения: место наследника, пустовавшее долгие годы, наконец обрело хозяйку.

— Отец! Пусть даже так, но она всего лишь девчонка Высокого ранга… — не сдержавшись, выкрикнул один из наёмников.

В тот же миг Король Наёмников подхватил с земли камень и метнул его.

Камень с чудовищной силой врезался наёмнику в висок, отбросив того назад фонтаном крови.

— Есть ещё недовольные моим решением?

Король Наёмников обвёл толпу тяжёлым взглядом. Наёмники безмолвствовали.

— Ульрик.

— Да, отец, — с трудом поднявшись на ноги, отозвался тот.

— Как ты намерен искупить свою вину за случившееся?

— … Пожалуйста, убейте меня.

— Не смей отделываться столь лёгким путём. С сегодняшнего дня ты будешь помогать Афине. Защищай её любой ценой, даже если придётся пожертвовать собственной жизнью.

— Я повинуюсь, — тут же склонив голову, ответил Ульрик.

Когда всё было улажено, Король Наёмников рявкнул на глазеющих по сторонам бойцов:

— Чего уставились, болваны?! С глаз моих долой, живо!