Бывают минуты, когда понимаешь, что спишь, и всё же отчаянно не хочешь просыпаться. С Карлом Хоппером произошло именно это.

Отец Карла с восторгом указал пальцем в небо:

— Карл! Взгляни на то облако! Оно точь-в-точь как волк!

С гулко бьющимся сердцем Карл проследил за его взглядом.

— И правда! Настоящий огромный волк!

Отец восхищённо разглядывал причудливые очертания облаков, крепко придерживая сына за ноги, чтобы тот не упал.

— Ты прожил долгую жизнь, отец. Должно быть, видел немало удивительных облаков.

— О да, немало, — ответил отец с лёгкой ноткой ностальгии в голосе. — Помню, однажды мне даже довелось увидеть облако, похожее на льва.

— Ого! — восхитился Карл, широко распахнув глаза.

Любоваться закатным небом вдвоём с отцом, когда солнце опускалось за горизонт, было для мальчика самым любимым занятием.

— Карл, — неожиданно посерьезнел отец, нарушив безмятежную тишину. От этой перемены тона мальчик невольно напрягся. — Ты мой сын, а значит, тебе уготована долгая жизнь.

Отец Карла был драконом — могущественным созданием, о которых в этом мире слагали лишь сказки да писали в древних летописях.

Поначалу Карл не поверил его словам. Да и кто в здравом уме поверит, что его собственный отец — дракон?

Однако все сомнения испарились в тот миг, когда отец обратил одну свою руку в исполинскую драконью лапу.

— Долгая жизнь притупляет чувства и затуманивает рассудок. В грядущие годы тебе придётся преодолевать это забвение.

Пусть Карл был ещё мал, он внимательно вслушивался в каждое слово.

Мальчик чувствовал, что отец пришёл к нему лишь ради того, чтобы передать эту важную истину.

— Самый верный способ побороть забвение — не подавлять свои желания. Так что признай их и стремись исполнить.

Карл согласно кивнул. А затем с озорной улыбкой спросил:

— Раз я всё понял, может, покажешь мне свой истинный облик хотя бы разок? Я так мечтаю увидеть тебя настоящим драконом!

— Ах ты негодник! Я же говорил — это невозможно из-за древней клятвы.

— Ну хотя бы на миг! Одним глазком!

Карл упрашивал его, канюча и дёргая отца за рукав.

И вдруг от кончиков пальцев ног вверх по позвоночнику пробежал леденящий холод. Всё тело окатила волна животного ужаса.

Смертельная опасность!

Ощущение было такое, словно кто-то приставил клинок прямо к его горлу.

Инстинкт самосохранения взревел в крови. Карл мгновенно напряг каждую мышцу и настороженно огляделся.

— Сынок? Что с тобой…

Голос отца в одно мгновение утонул вдали. Пылающий закат, раскрасивший небеса, и луг, на котором они только что стояли, бесследно растворились.

— Отец! Отец!

Карл звал его отчаянно, изо всех сил пытаясь удержать ускользающий сон.

Но всё было напрасно.

Предчувствие смертельной угрозы грубо выдернуло сознание Карла из грёз. В один миг его швырнуло обратно в суровую реальность.

Открыв глаза, Карл сперва растерялся.

Вместо привычного шатра его окружал совершенно незнакомый пейзаж.

— … Не имею понятия, как я здесь оказался.

Карл Хоппер.

Король Наёмников пробормотал это себе под нос, поднимаясь на ноги и оглядывая окрестности.

— Проснулся оттого, что почуял нечто жуткое…

Вокруг расстилалась настоящая пустошь, посреди которой стояли Дэмиен Хаксен и двое незнакомцев — мужчина и женщина.

— Дэмиен Хаксен, что за чертовщина здесь творится?

— И надо же было тебе проснуться именно сейчас…

При виде очнувшегося Короля Наёмников Дэмиен невольно растерялся.

Чтобы вырвать Карла из-под власти сонного дурмана артефакта, требовалась по-настоящему смертельная угроза. В этом мире нашлось бы немного существ, способных всерьёз угрожать жизни Короля Наёмников. Ведь даже жажда убийства Валентино — рыцаря уровня Мастера — не смогла его разбудить.

Так почему же он очнулся именно теперь?

«… Должно быть, из-за меня».

Дэмиен быстро смекнул, в чём дело. Карла разбудила та чудовищная жажда убийства, что вырвалась из самого Дэмиена.

— Проклятье, — процедил он сквозь зубы и разжал пальцы на браслете.

Теперь, когда Король Наёмников пришёл в себя, о высвобождении тёмной маны не могло быть и речи. Дэмиен обязан был скрыть, что владеет тёмной магией.

— Разве сам не видишь? — голос Дэмиена прозвучал резко от досады за сорвавшуюся месть. — Эта женщина задумала тебя похитить.

С этими словами он указал на Сла. При виде её Карл удивлённо приподнял брови.

— Сла. Никак не ожидал вновь увидеть твою физиономию.

— Давненько мы не виделись со времён нашей встречи в Империи, не так ли?

Сла заговорила вполне дружелюбно. Похоже, эти двое были неплохо знакомы.

— Так этот парень говорит правду?

— Ну… план действительно был таков, но всё пошло немного наперекосяк.

Сла по-прежнему улыбалась, хотя губы её чуть заметно поджались.

Великое Зло Сла.

Суккуб «Пандемониума».

Перед лицом Короля Наёмников все эти громкие титулы не значили ровным счётом ничего.

— Осмелилась позариться на это тело? А ты смелая. Не боишься последствий?

— Если бы я боялась таких мелочей, то не смогла бы отточить своё искусство.

— Значит, ты собиралась использовать меня как обычную подопытную крысу для своей тёмной магии?

После этих слов воздух вокруг словно заледенел. Сла натянуто улыбнулась, стараясь прощупать настроение Короля Наёмников.

— Похоже, шлюха из «Пандемониума» совсем потеряла берега. Что ж, настало время платить по счетам.

Король Наёмников шагнул вперёд. В ответ Валентино тут же заступил перед Сла, прикрывая её собой.

— Убирайся с дороги, сопляк.

— Сопляк? Те времена давно минули, — презрительно хмыкнул Валентино в ответ на оскорбление.

— Только-только щенячью шёрстку сбросил, а уже возомнил себя царём зверей? — усмехнулся Король Наёмников. — Или мне оторвать тебе руку, чтобы мозги на место встали?

— Ой, как страшно… А я как раз о том же подумал. Какое удачное совпадение, — Валентино широко развёл руки. Обвивавшие его предплечья цепи ослабли и со звоном упали на землю. — Может, дадите этому младшему шанс проявить себя?

— Делай что хочешь. Всё равно скоро сдохнешь, так почему бы не исполнить перед смертью хоть одно твоё жалкое желание?

Валентино лишь тихо рассмеялся в ответ на слова Карла.

— Ох, какая трогательная забота… Что ж, с благодарностью принимаю!

В тот же миг Валентино исчез.

Ни единого предупреждающего знака, ни малейшего звука. Будто его там и вовсе не было.

Даже с обострённым восприятием Дэмиен не сумел уловить движение противника — настолько стремительным и бесшумным оно оказалось.

Но Король Наёмников был совсем иного поля ягодой. Запрокинув голову, он пристально смотрел в небо.

Дэмиен проследил за его взглядом. Высоко в воздухе парил Валентино.

Тот вытянул руку в сторону Карла Хоппера.

И в ту же секунду цепи разделились. Сотни стальных звеньев хлынули сверху на Короля Наёмников, словно проливной ливень.

«Да он совсем слетел с катушек», — мысленно присвистнул Дэмиен.

С небес обрушивались вовсе не настоящие цепи. Обычное железо не смогло бы так расщепляться в полёте.

Это были вовсе не цепи, а Клинки Ауры Валентино.

Он формировал из своей ауры иллюзорные цепи, неотличимые от настоящих, и градом швырял их во врага.

Таков был результат слияния его колоссальной тёмной маны с отточенным до совершенства боевым искусством.

Однако, несмотря на сотни падающих Клинков Ауры, Король Наёмников даже бровью не повёл.

Он даже успел бросить взгляд на Дэмиена и заметить:

— Я думал, ты перепугаешься до смерти… но ты держишься молодцом.

Король Наёмников добавил с довольной улыбкой:

— Верно, у настоящего мужчины должна быть такая выдержка.

С этими словами он небрежно взмахнул рукой в сторону неба.

Движение было таким же ленивым, словно он просто отгонял назойливую муху. И в ту же секунду небеса пронзила ослепительная вспышка.

Небосвод озарила чудовищная молния, в мгновение ока испепелившая каждую цепь, сотворённую Валентино.

— …

Увидев это, Дэмиен невольно раскрыл рот.

Король Наёмников решил, что Дэмиен не дрогнул перед техникой Мастера благодаря своей отваге, однако причина была совсем в другом.

Дэмиен просто верил в силу Короля Наёмников.

Пусть Карл и был тем ещё идиотом, который едва не позволил бабе себя похитить, в его чудовищной мощи сомневаться не приходилось.

Озарившая небо молния погасла. И вслед за этим с высоты рухнуло нечто обугленное.

Это был Валентино, прожаренный до угольной корки.

Он лежал на земле полуживой, еле цепляясь за угасающее дыхание. Сложно было даже сказать, жив ли он ещё.

В ту же секунду рядом с ним возникла Сла.

— Похоже, до Карла тебе всё ещё далеко, — с лёгким разочарованием констатировала она. — Но, по крайней мере, ты ещё не сдох. Не волнуйся, Валентино. Я слеплю для тебя куда более прочное тело.

Сла протянула руку к поверженному соратнику. Её ладонь вывернулась, превратившись в огромную зияющую пасть, и в один миг проглотила Валентино целиком.

Сла владела способностью создавать внутри собственного тела подпространство для хранения чего угодно. Очевидно, она намеревалась унести Валентино с собой и выходить его.

— Карл, боюсь, сейчас неподходящее время для нашей схватки. Встретимся как-нибудь в другой раз, когда представится удобный случай.

— А кто сказал, что я позволю тебе сбежать? — угрожающе процедил Король Наёмников.

Сла тихо усмехнулась, стоя в паре шагов от него.

— Карл, ты, конечно, силён, но если уж я решила уйти, поймать меня будет непросто.

— Наглая дрянь. Я прямо сейчас оторву тебе ноги.

Не успел он договорить, как исчез и в мгновение ока оказался вплотную к Сла, протягивая руку, чтобы схватить её.

Но в этот самый миг тело женщины стремительно раздулось.

Она лопнула, словно переполненный пузырь, разбросав ошмётки плоти во все стороны.

Король Наёмников мгновенно обрушил шквал молний, выжигая разлетающиеся куски мяса. И всё же нескольким фрагментам удалось вырваться из огненного вихря.

— Не уйдёшь!

Карл посылал в воздух разряд за разрядом, безжалостно добивая ускользающие ошмётки и превращая их в пепел.

[Уф, а ведь было близко. Чуть по-настоящему не погибла.]

Внезапно в самом воздухе раздался голос Сла.

[До следующей встречи, Карл. В следующий раз всё будет совершенно иначе.]

Даже её ученица Рубия сумела возродиться из разбросанных по сторонам фрагментов, просто собрав тело заново.

Вот и сама Сла наверняка притянула те уцелевшие кусочки плоти, которые упустил Король Наёмников, и восстановила свой облик где-то вдалеке.

[Ах да, ты ведь Дэмиен Хаксен, верно?]

Сла не забыла обратиться и к нему.

[Давно мне не встречался мужчина, от которого сердце заходится так, как от тебя. Я вскоре устрою нам встречу, так что тогда и побеседуем как следует.]

При этих словах на лице Дэмиена заиграла мрачная улыбка.

У него и так внутри всё кипело от досады, что не вышло прикончить её прямо здесь и сейчас. А она ещё и сама собирается к нему явиться? О лучшем подарке нельзя было и мечтать.

«При нашей следующей встрече я убью тебя по-настоящему».

Голова Дэмиена была полна знаний о тайных уловках Школы Берсерка. В отличие от Короля Наёмников, он был твёрдо уверен, что сумеет прикончить Сла окончательно и бесповоротно.

— Чёрт, упустил её, — с явной досадой и уязвлённой гордостью проворчал Карл Хоппер. — Похоже, не повезло тебе, парень. Надо же было так приглянуться этой Сла.

Король Наёмников недовольно нахмурился, но всё же добавил:

— Ну, по крайней мере, теперь я у тебя в долгу. Благодаря тебе я не угодил в лапы к этой суке.

Несмотря на всю свою заносчивость, Карл искренне поблагодарил Дэмиена.

— Но почему ты здесь один? Где Афина? Что стряслось с остальными?

Его тревога была вполне понятна: никого из отряда «Фафнир» поблизости не наблюдалось, а Дэмиен стоял перед ним в полном одиночестве.

— Сейчас не время для расспросов. Тебе нужно вернуться как можно скорее.

— Да что случилось? Странно всё это. Мои ребята не из тех, кто так просто влипает в неприятности.

Дэмиен посмотрел прямо в глаза озадаченному Королю Наёмников и чётко произнёс:

— Отряд наёмников на грани краха, а Афина схвачена.

Глаза Короля Наёмников расширились от потрясения.