— Что сейчас происходит? — воскликнула Афина с растерянным видом. — Поддельный… отец?

— Это не твой отец. Лишь искусно изготовленная кукла.

— Не неси чушь! Это же отряд наёмников «Фафнир»! Кто мог провернуть такое?

— Не знаю.

На самом деле Дэмиен уже знал, кто виновник.

Во всём отряде наёмников был лишь один человек, способный создать столь совершенную подделку.

Рубия, ученица Великой Повелительницы Зла Сла.

— Кто именно создал двойника Короля Наёмников и подстроил подмену, в подробностях мне неизвестно. Но я точно знаю, что это подделка.

Впрочем, Дэмиен не стал рассказывать Афине всё.

Он не хотел рисковать и вызывать ненужные вопросы, вдаваясь в подробности.

То, что чужак оказался столь хорошо осведомлён о внутренних делах отряда, само по себе выглядело достаточно подозрительно.

— Даже если твои слова — правда… этого просто не могли не заметить. Это же отряд «Фафнир»!

Афине с трудом верилось в слова Дэмиена.

И это было естественно. Здесь хватало бойцов ступени Мастера.

Мастера обладали обострённым восприятием, позволявшим улавливать не только физические, но и малейшие колебания маны.

Обмануть их считалось невозможным.

Однако Рубия была не просто тёмным магом, а ученицей Сла.

В «Пандемониуме» никто не разбирался в человеческой физиологии лучше Сла.

Для её ученицы Рубии создание куклы, способной провести даже чувства Мастера, было сущим пустяком.

— Всё потому, что она выполнена слишком искусно. Если бы я сам не побывал в Святой Церкви, то, возможно, тоже ничего бы не понял.

— Что ты имеешь в виду?

— Я уже видел похожую куклу, когда посещал резиденцию Церкви. Её изъяли после убийства одного тёмного мага. Вот почему я сумел её распознать.

— Тёмный маг…?

При упоминании тёмного мага Афина, казалось, отчасти поверила ему.

Тёмные маги и впрямь владели силами, способными одурачить даже Мастеров.

— Если не веришь, я прямо сейчас тебе это докажу.

Дэмиен настоял на том, чтобы открыть правду Афине, лишь с одной целью — предотвратить раскол в отряде наёмников «Фафнир».

Им нужно было как можно скорее отыскать настоящего Короля Наёмников.

Но с тех пор, как их лидер слёг, прошла уже целая неделя. Минула целая неделя с того дня, как Рубия его подменила.

Каким бы способным ни был Дэмиен, отыскать следы недельной давности в одиночку было невозможно.

Поэтому он решил разоблачить подмену и поднять весь отряд «Фафнир» на поиски настоящего вождя.

И в этом ему требовалась помощь Афины — вот почему он открыл ей правду о фальшивке.

— Ты правда сможешь это доказать?

— Конечно.

— Тогда идём скорее.

Едва они собрались направиться туда, где лежал поддельный Король Наёмников, как полог шатра, в котором шло совещание, откинулся, и наружу вышли двое.

Впереди шла Клэр Фаулер. А рядом с ней шагал широкоплечий мужчина.

Палач Ульрик Хоппер.

Во время Войны Разрушения он сметал врагов на поле боя плечом к плечу с Королём Наёмников.

Этот человек обладал столь выдающимся мастерством, что Дэмиен отчётливо его запомнил.

— Вот они, прямо перед нами. Спасибо, что облегчили нам задачу, — обратилась Клэр Фаулер к Афине.

Та настороженно спросила:

— Что происходит?

Клэр не ответила. Вместо этого она лишь посмотрела на Палача Ульрика Хоппера.

— Ульрик. Я прошу тебя.

— Матушка, неужели это действительно необходимо? — спросил Ульрик с неловким видом.

Услышав его слова, Клэр вспыхнула от гнева:

— Ульрик! Ты что, сочувствуешь той, из-за кого, возможно, слёг твой отец?!

От слов Клэр Афина потрясённо вскрикнула:

— О чём ты вообще говоришь?! Зачем мне делать что-то подобное со своим отцом?!

— Не прикидывайся дурочкой. Из всех нас именно ты проводила с Королём Наёмников больше всего времени. Если не ты, то кто ещё мог довести его до такого состояния?

Афина с недоверием уставилась на Клэр:

— Не неси вздор! Зачем мне вредить собственному отцу?!

— Вот сейчас и выясним. Ульрик, чего ты ждёшь? Немедленно арестуй их обоих.

Палач коротко вздохнул и подал знак. Окружившие их наёмники тотчас сомкнули кольцо.

— Я беру вас под стражу как главных подозреваемых, — с горьким выражением лица произнёс Палач, глядя на ошарашенную пару. — Окажете сопротивление — применю силу.

Схваченных наёмниками пленников увели в разные места.

Дэмиен оказался в передвижной тюрьме на окраине лагеря.

Она была со всех четырёх сторон обшита железными листами и стояла на колёсах.

Внутри, прямо посередине, располагалась железная клетка.

— Сиди тут тихо!

Наёмники затолкали Дэмиена в клетку, заперли её за ним и покинули повозку.

Руки Дэмиена сковывали массивные кандалы — магический артефакт, нарушающий течение маны.

Дэмиен стукнул кандалами по прутьям клетки. Выглядели они весьма прочно.

«Нет у меня времени на это».

Он никак не ожидал, что его сцапают вот так, посреди поисков Короля Наёмников.

«Придётся выждать момент и сбежать».

Дэмиен позволил так легко себя схватить только из-за Палача.

Даже ему сейчас было не по силам тягаться со ступенью Мастера.

Впрочем, выбрать удачный миг и удрать не составило бы труда. Ни кандалы, ни решётка не представляли для Дэмиена серьёзной преграды.

«Вопрос в том, как теперь найти Короля Наёмников…»

При таком раскладе рассчитывать на содействие отряда не приходилось.

Оставался один выход — сбежать из лагеря и отыскать его самому.

Едва Дэмиен погрузился в раздумья, как дверь повозки отворилась и внутрь вошла женщина.

Женщина с поразительно красивыми глазами.

Это была Рубия.

— Благодарю, что открыл дверь.

— Н-не за что.

Наёмник покраснел от её слов и прикрыл дверь тюрьмы снаружи.

Лишь убедившись, что дверь заперта, Рубия приблизилась к Дэмиену.

— Похоже, мы уже второй раз встречаемся лицом к лицу, — с улыбкой произнесла она.

Даже в этой грязной темнице красота Рубии сияла особенно ярко.

— У нас нет на это времени.

Облик Рубии нисколько не занимал Дэмиена.

Он прекрасно знал её истинную сущность и то, что её внешность — искусственная.

— А ты всё такой же холодный.

Разочарованно протянула Рубия. И в тот же миг всю тюрьму заполнил сладкий аромат.

То были феромоны — особая способность Суккуба Сла.

Всякий, кто вдыхал этот запах, независимо от пола, мгновенно попадал под полное очарование Рубии.

— Разумеется, на тебя это не действует.

Разумеется, на Дэмиена это не подействовало. Он даже прикрыл нос тыльной стороной ладони, словно от неприятного запаха.

При виде этого жеста Рубия посмотрела на него с любопытством:

— Странно. Другие мужчины при виде меня теряют рассудок. А ты и бровью не повёл.

— Ты слишком высокого о себе мнения. Не нахожу тебя такой уж привлекательной.

Услышав ответ Дэмиена, Рубия расхохоталась.

— Это ты подстроила мой арест.

Рубия небрежно кивнула в ответ:

— Быстро же ты сообразил.

— Ты явилась ко мне, едва меня заперли. Только идиот не сложил бы два и два.

— Верно. Но ты ведь всё ещё не знаешь, зачем я тебя заперла, правда? — сказала Рубия, бросив на Дэмиена взгляд. — Я тёмный маг.

На лице Дэмиена отразилось неподдельное изумление. Он никак не ожидал, что она сама так просто раскроет карты.

— Есть один человек, который ищет такого таланта, как ты. Я собираюсь преподнести тебя ему.

— Кто он?

— Тебе не нужно этого знать. Знай лишь, что он — поистине великая личность.

Лицо Рубии словно подёрнулось лёгкой дымкой.

Дэмиен на мгновение задумался. Кажется, он догадывался, о ком шла речь.

— Изначально я просила Гаррота захватить тебя живьём… но он с треском провалился и погиб. Так что мне пришлось взяться за дело самой.

— Хочешь похитить меня прямо отсюда, где полно Мастеров? Это невозможно.

— Выход есть всегда.

Рубия достала маленькую бусину и бросила её на пол.

Бусина тут же начала раздуваться и вскоре растеклась по доскам.

Выглядела она как беспорядочно слепленный ком плоти — от одного вида к горлу подступала тошнота.

— Смотри внимательно.

Стоило Рубии взмахнуть рукой в воздухе, как плоть приняла облик точной копии Дэмиена.

— Разве не безупречно? Если подправить запах тела и аромат магии, обманутся все до единого. Я собираюсь воспользоваться этим, чтобы все сочли тебя мёртвым.

Как и предполагал Дэмиен, именно Рубия сотворила поддельного Короля Наёмников.

— А ты неплохо держишься, верно? Или уже сдался? — с улыбкой спросила Рубия, видя, что Дэмиен молчит.

С его точки зрения, следовало бы даже поблагодарить её за то, что она сама вызволит его из-под стражи, избавив от лишних хлопот с побегом.

Но тут ему внезапно пришла в голову одна мысль.

Отличный способ узнать местонахождение Короля Наёмников, даже не утруждая себя.

— Похитив меня, ты лишь наживёшь себе неприятностей.

— О, ты вдруг разговорился? Неужели перепугался оттого, что попадёшь в руки тёмного мага?

— Доруго не обрадуется, увидев меня.

Едва Дэмиен произнёс это имя, глаза Рубии расширились вдвое.

— Т-ты! О-откуда ты знаешь е-его имя?!

— Не знать его я просто не мог, — произнёс Дэмиен, принимая надменную позу. — Я — прямой подручный Доруго.