Болезнь Короля Наёмников.

От слов наёмника лицо Афины вмиг побелело как мел.

— Отец… слёг? Что ты такое говоришь? С чего бы ему слечь?!

— Я… я сам ничего не знаю. Известно только, что Короля Наёмников нашли без сознания около недели назад.

Ноги Афины подкосились. Дэмиен успел поддержать её за плечо, не дав упасть, и тут же спросил у наёмника:

— Где сейчас Король Наёмников?

— Он… он у себя в шатре. Остальные Чистокровные присматривают за ним…

Не дослушав ответа, Афина рванула к покоям отца. Дэмиен устремился следом.

Шатёр Короля Наёмников заметно превосходил остальные убранством и размерами, так что отыскать его не составило труда. У входа, сжимая в руках лук, сидела женщина. Это была Синтия, приближённая Карла Хоппера.

— Синтия!

— Вы прибыли, миледи, — спокойно отозвалась та, откинула полог шатра и пригласила Афину: — Король Наёмников внутри. Прошу, проходите.

— С-спасибо.

Афина и Синтия вошли в шатёр, Дэмиен последовал за ними.

Король Наёмников лежал в одиночестве на широкой кровати, где свободно могли бы разместиться трое, а то и четверо человек. Выглядел он точно так же, как при их последней встрече — всё тем же юным светловолосым парнем. Вот только глаза его были плотно закрыты, и он не шевелился.

— Отец!

Афина схватила его за руку, но Король Наёмников даже не дрогнул на зов дочери. Со стороны он казался мертвецом. На глазах девушки тут же выступили слёзы.

— Ч-что случилось? Почему отец в таком состоянии? Он ведь был совершенно здоров, не мог он просто так свалиться!

— Нам пока не удалось выяснить причину.

— Но мы должны хоть что-то предпринять!

— Мы перепробовали всё — от целебных зелий до магических артефактов, но он так и не приходит в себя.

Выслушав объяснение Синтии, Афина лишь крепко прикусила губу.

«Король Наёмников слёг именно в это время?»

Дэмиен внимательно оглядел лежащего Карла Хоппера и погрузился в раздумья. Из прошлого ему было известно, что Король Наёмников попался на какую-то уловку тёмных магов, что в итоге привело к расколу отряда.

«Нет никакой гарантии, что всё было именно так, как я слышал. Я ведь не видел этого собственными глазами».

То, что знал Дэмиен, основывалось лишь на чужих слухах. Истина могла оказаться совершенно иной.

«Не мог такой человек, как Король Наёмников, свалиться без причины».

Карл Хоппер был сверхчеловеком, стоявшим выше ступени Мастера. Его плоть и дух давным-давно перешагнули пределы смертной природы. И чтобы такой боец не просто потерял сознание, а не мог очнуться целую неделю — здесь явно кто-то приложил руку.

«Единственная, кто способен провернуть нечто подобное… Рубия».

Непонятно было лишь одно — как именно ей удалось одолеть Короля Наёмников. Как-никак, в жилах этого трансцендента текла кровь дракона, наделявшая его природной устойчивостью к ядам и проклятиям.

«Нет. Драконья кровь — это не только сила, но и слабость».

Вряд ли в мире существовало другое создание, изученное столь же досконально, как драконы. Для любого исследователя не было существа притягательнее величайших владык континента с их невообразимой мощью и множеством таинственных способностей. И обычные маги, и тёмные годами изучали природу драконов, выявив немало их уязвимых мест. Разумеется, знать слабость — ещё не значит суметь ею воспользоваться.

«Но Король Наёмников — всё-таки не чистокровный дракон. К тому же у него есть роковой изъян — падкость на женщин».

Уж кто-кто, а Карл Хоппер точно не оставил бы без внимания такую красавицу, как Рубия. А значит, возможностей подобраться к нему и провернуть свой замысел у неё было предостаточно.

«Хм?»

Присмотревшись к лежащему Королю Наёмников повнимательнее, Дэмиен кое-что подметил. Признак был настолько неуловимым, что никто другой на его месте ни за что бы не обратил на него внимания.

«Рубия, а ты провернула весьма занятный трюк», — подумал Дэмиен и усмехнулся уголком губ.

В этот миг к Афине вновь обратилась Синтия:

— Миледи, понимаю, как вам сейчас тяжело, но нужно взять себя в руки. Скоро начнётся экстренное собрание. Как Чистокровная первого поколения, вы обязаны на нём присутствовать.

Услышав это, Афина вытерла слёзы тыльной стороной ладони и поднялась. Она вышла из шатра первой. Дэмиен уже собирался последовать за ней, но Синтия остановила его негромким окликом:

— Сэр Дэмиен. Пожалуйста, присмотрите за юной госпожой.

Дэмиен и Афина направились к месту проведения совета, о котором говорила Синтия. Внутри огромного наспех раскинутого шатра стулья были расставлены по кругу. Большинство мест уже заняли наёмники — в зале стоял гул голосов, а лица собравшихся были мрачны и напряжены.

«Впечатляет», — невольно восхитился Дэмиен, переступив порог.

Среди присутствующих оказалось немало бойцов ступени Мастера.

«Клинок Бури, Синяя Молния, Палач… Не думал, что увижу их так скоро».

Некоторых из сидящих здесь Мастеров он знал лично — доводилось скрещивать с ними клинки. И каждый из них заслуживал уважения. Кроме них на совете присутствовали Чистокровные Высокого ранга, а также несколько женщин средних лет. Эти женщины не закаляли тело и не взращивали ману — со стороны они казались самыми обычными людьми, но и Чистокровные, и даже суровые Мастера обращались к ним с глубоким почтением.

«Должно быть, это главы фракций».

Отряд наёмников «Фафнир» делился на несколько крупных группировок, ядро каждой из которых составляли возлюбленные Короля Наёмников — иначе говоря, матери Чистокровных.

— Похоже, все, кто должен был прийти, уже в сборе.

Одна из женщин поднялась с места, и в шатре мгновенно воцарилась тишина. Дэмиен сразу узнал её. Клэр Фаулер — первая возлюбленная Короля Наёмников и предводительница самой могущественной фракции отряда. Именно к ней принадлежала и Рубия.

— Прошла уже неделя с тех пор, как слёг Король Наёмников, — заговорила Клэр. — Всё это время мы не могли принимать заказы. Я созвала это экстренное собрание, потому что считаю: настало время назначить временного главу.

Собравшиеся согласно закивали. «Фафнир» был сильнейшим отрядом наёмников, к которому стекались поручения со всего континента. Кто-то должен был взять управление на себя, пока Король Наёмников не придёт в себя.

— И кого же ты собираешься поставить заместителем? — раздался резкий голос.

Спросила женщина, сидевшая прямо напротив Клэр Фаулер. Выглядела она чуть старше неё, но возраст уже брал своё у обеих.

— Надеюсь, ты не планируешь протолкнуть кого-то из своих, Клэр? — язвительно добавила Сьюзан.

Клэр лишь мягко улыбнулась:

— Конечно нет. Я хочу выслушать мнение каждого и доверить эту ношу самому достойному человеку. Так что высказывайтесь и предлагайте своих кандидатов.

Сьюзан окинула её крайне подозрительным взглядом.

— Смотри у меня, не вздумай подтасовать голоса. Что ж, тогда я буду первой. Считаю, что мой сын Леннокс подходит лучше всех.

Едва она замолчала, в разговор вмешалась женщина из другой группировки:

— Леннокс? Это не тот ли парень, что провалил прошлый заказ и нанёс отряду серьёзный ущерб?

Лицо Сьюзан вспыхнуло от гнева.

— В-в том не было вины Леннокса! Это всё Империя вмешалась!

— Куда разумнее назначить заместителем Джоуи! Его способности признаёт сам Король Наёмников, да к тому же он и собственным отрядом командует!

— Джоуи? Да куда ему! С его-то умениями — и во главу «Фафнира»?

Перепалка между фракциями стремительно набирала обороты. Атмосфера в шатре накалялась, грозя в любую секунду обернуться открытой стычкой.

— И как мы можем полагаться на суждения Леника?! Да он мигом запятнает доброе имя «Фафнира»!

— Ха! А Томас чем лучше? Вы ведь не всерьёз думаете, что этот болван способен стать заместителем?

Слово «семья» здесь ничего не значило. В шатре собралась свора гиен, готовых вцепиться друг другу в глотки за лакомый пост наместника Короля Наёмников.

— Вот же идиоты… Отец при смерти лежит, а они что творят… — сквозь зубы пробормотала Афина, тяжело вздохнув.

Дэмиен был с ней полностью согласен.

«А я-то гадал, отчего распался "Фафнир"…»

Всё дело оказалось в жажде власти. Внутренняя грызня между фракциями была куда ожесточённее, чем он предполагал. Прежде их сдерживал подавляющий авторитет Короля Наёмников, но стоило ему исчезнуть — и подавляемые распри вырвались наружу.

«Если противостояние зайдёт ещё дальше, вспыхнет междоусобица».

Дэмиен так и не понял, почему в прошлом всю вину за этот развал возложили на Карла Хоппера, но в одном сомневаться не приходилось:

«Нельзя допустить, чтобы отряд раскололся».

По своей мощи «Фафнир» уступал лишь Империи и Святой Церкви, занимая третье место на континенте. Однако в ходе кровавых внутренних усобиц он растерял былую силу и сильно измельчал. Сохрани отряд своё единство, человечество не потерпело бы такого сокрушительного поражения от Доруго в Войне Разрушения.

«Чтобы остановить это, сперва нужно разбудить Короля Наёмников».

Пока Дэмиен размышлял об этом, голос вновь подала Клэр Фаулер:

— Впрочем, похоже, среди нас есть кое-кто лишний.

Её взгляд упёрся в Афину.

— Афина, что ты здесь делаешь?

Афина уже открыла было рот, чтобы возмутиться таким вопросом, но её тут же перебила Сьюзан:

— И правда. Разве у этой девчонки есть право здесь сидеть?

Обе соперницы неожиданно сошлись во мнении, и к ним немедленно присоединились остальные.

— Она не достигла ни нужного положения, ни должного уровня. Непохоже, чтобы она имела право голоса.

Женщины из прочих фракций дружно поддакивали Клэр и Сьюзан — словно минутой ранее и не было никакой вражды.

— Афина, не соблаговолишь ли ты удалиться? — мягким тоном произнесла Клэр, указывая рукой на выход.

Это было прямое указание убираться вон.

В конце концов Афине пришлось покинуть шатёр совета, не проронив больше ни слова.

— Тупые идиотки, — злобно выдохнула она, оказавшись снаружи, и обернулась к Дэмиену: — Ну и что с того, что у меня нет своей фракции?… Неужели обязательно вести себя настолько мерзко?…

Будучи любимицей Короля Наёмников, Афина не примыкала ни к одной из группировок. Остальные фракции давно точили на неё зуб за то, что она пользовалась особым расположением отца. Стоило её покровителю лишиться сил, как они тут же накинулись на девушку.

— Прости… Я хотела как можно скорее отправить человека в Королевство Грейп за наградой… но, похоже, теперь это затянется.

— Никуда не годится.

Пока Король Наёмников без сознания, неизвестно, когда отряд сможет выслать посыльного. Ждать можно было до бесконечности.

— Д-да, конечно… Я постараюсь что-нибудь придумать… — понуро ответила Афина, явно не так поняв его слова.

— Я не об этом. Нам нужно как можно быстрее разбудить твоего отца — времени на ожидание у нас нет.

— Что? Разбудить? Т-ты хочешь сказать, есть способ?

Дэмиен коротко кивнул.

— Т-так что же ты сразу не сказал?! П-пойдём скорее!

Афина уже ринулась было вперёд, но Дэмиен перехватил её и остановил.

— Не туда.

— В смысле? Шатёр отца ведь вон там.

— Тот — подделка.

Афина воззрилась на него так, словно он бредил, но Дэмиен произнёс твёрдо и спокойно:

— Настоящий находится в другом месте.