Барьер едва успел рухнуть наполовину, как через него кто-то перепрыгнул и оказался внутри.

— Дэмиен!…

Это была Афина. Она бросилась к нему, взволнованно выкрикивая его имя.

Хотя ей пришлось противостоять сразу двум бойцам Высокого ранга, на Афине не было ни единой царапины — даже одежда осталась чистой, без единого пятнышка пыли. Дэмиена это нисколько не удивило: противники такого уровня не могли стать для неё серьёзной преградой, разве что мелкой помехой.

Подбежав ближе, Афина посмотрела на него со слезами на глазах.

— Как хорошо, что ты цел… Прости, что не смогла помочь… Я не сумела пробиться сквозь барьер.

Чёрный барьер, возведённый Гарротом, вполне соответствовал мощи Великого тёмного мага. Даже самому Дэмиену пришлось вложить всю свою ауру до предела, чтобы рассечь его. Неудивительно, что Афина не смогла проникнуть внутрь.

— Не переживай. Всё уже кончено, — произнёс Дэмиен, указывая на труп Мунчи.

Поскольку Мунчи оставил своё прежнее тело и сотворил новое из тьмы, его старые останки можно было смело предъявить в качестве доказательства выполнения заказа.

При виде огромной туши глаза Афины широко распахнулись, и она восхищённо выдохнула:

— Ты просто невероятен! Я знала, что ты справишься с ним без труда… Погоди, а это ещё что такое?

Афина перевела взгляд на тело Гаррота и указала на него пальцем. Слившийся с Багдером и изгрызенный Фенриром со всех сторон, тёмный маг представлял собой поистине жуткое зрелище.

— Монстр? Нет, что-то здесь не так… У него что, на лбу человеческое лицо торчит?

— Это тёмный маг, который охотился за той нежитью. Именно он и поставил барьер.

— … Тёмный маг? Вот это вот?!

— Он слился с химерой, которую сам же и создал. Поэтому так и выглядит.

Услышав это, Афина в изумлении уставилась на Дэмиена.

— … Подожди, ты хочешь сказать, что сражался одновременно и с тёмным магом, слившимся с химерой, и с нежитью?!

— Нет. Они сцепились друг с другом, а я просто нанёс удар со спины.

Дэмиен решил не раскрывать всей правды. Раз здесь замешан тёмный маг, Святая Церковь неизбежно пришлёт следователей, и тогда вскроется, что Гаррот был Великим тёмным магом. А по общепринятым меркам Дэмиен, слывший рыцарем Высокого ранга, никак не мог одолеть столь могущественного врага в одиночку. Поэтому он собирался представить всё так, будто лишь добил измотанных схваткой Мунчи и Гаррота.

— То есть ты всё равно прикончил и тёмного мага, способного сотворить такую чудовищную химеру… и нежить уровня Высокого ранга… и при этом уцелел?

Щёки Афины вспыхнули густым румянцем. Отводя взгляд, она пробормотала себе под нос:

— Т-ты получаешь высший балл…

— Опять ты за своё. Какой ещё балл?

— Д-да как я могу произнести такое вслух?!

Вскрикнув, Афина стремительно отвернулась. Дэмиен же посмотрел на неё так, словно перед ним стояла совершенная чудачка.

После этого они отправили письма властям Королевства Грейп, извещая об уничтожении нежити.

Не прошло и много времени, как на место прибыли королевские чиновники.

— Не может быть, чтобы она была настолько огромной…

Увидев тушу Мунчи, прибывшие разинули рты от изумления. Однако ещё сильнее их потрясли останки Гаррота. Даже для обывателей, никогда не прикасавшихся к магии, гнетущая аура, всё ещё исходившая от этого изуродованного тела, казалась подавляющей.

— Подумать только, существовал тёмный маг, способный создать подобную химеру…

— Говорят, он применял масштабную тёмную магию. Это явно не заурядный маг.

— Весьма вероятно, что именно он и распространил ту чуму.

Перешёптываясь, чиновники разглядывали труп Гаррота. Наконец тот, что выглядел старшим среди них, шагнул вперёд и крепко сжал руку Дэмиена.

— Огромное вам спасибо! Благодаря вам двоим мы избавились от страшной угрозы, нависшей над королевством! Даже не знаю, как мы сможем отблагодарить вас за это…

С этими словами чиновник сделал знак рукой, и несколько солдат поднесли небольшой металлический ящичек.

— Вот обещанный Цветок Огня!

Дэмиен принял шкатулку и слегка приоткрыл крышку. В то же мгновение воздух вокруг раскалился, словно посреди палящего летнего зноя. Внутри лежало несколько алых лепестков, пылавших столь ярко, будто они вот-вот вспыхнут живым пламенем.

Стоило Дэмиену захлопнуть крышку, как температура мгновенно вернулась в норму.

— Действительно, это Цветок Огня.

— Разумеется. Разве кто-нибудь посмеет нарушить обещание, данное отряду наёмников «Фафнир»? — с радушной улыбкой ответил чиновник.

Дэмиен улыбнулся в ответ, убрал Цветок Огня в пространственное хранилище и отступил на шаг. В этот момент вперёд вышла Афина.

— Здравствуйте. Меня зовут Афина Хоппер.

При звуке её имени глаза чиновников округлились.

— Хоппер? Но ведь это фамилия Короля Наёмников…

— Неужели… вы из Чистокровных?

Афина кивнула. Чиновники растерянно переглянулись.

— Не ожидал, что Король Наёмников отправит сюда кого-то из Чистокровных…

— Похоже, они отнеслись к этому заказу со всей серьёзностью.

— Мы непременно должны выразить им отдельную благодарность.

Пока чиновники обменивались взволнованными репликами, Афина вновь заговорила:

— Быть может, перейдём теперь к дополнительному расчёту?

— Простите? К дополнительному расчёту?

Чиновники уставились на неё так, словно впервые в жизни слышали о подобном.

— Но мы ведь уже передали вам Цветок Огня, как и было условлено?

— Это была плата за уничтожение волка-нежити, — возразила Афина и указала на труп Гаррота. — О таком тёмном маге нас никто не предупреждал. Как вы сами видите, он далеко не рядовой противник. Из-за него мы едва не лишились жизни.

Она выдержала паузу и твёрдо добавила:

— Мы желаем получить дополнительное вознаграждение за устранение непредвиденной угрозы, не оговорённой в контракте.

Чиновники снова переглянулись. На их лицах читалась твёрдая решимость не уступать.

— Мы не можем принять такое требование. Всё было исполнено строго по договору…

— О, и кстати. Вам ведь известно, как ваши рыцари Высокого ранга вмешивались в нашу работу?

Едва она произнесла это, взгляды чиновников дрогнули. Судя по всему, донесения о случившемся уже успели до них дойти по дороге сюда.

— Э-это… Сэр Офей и сэр Баллет действовали по собственной инициативе…

— Так просто вы от этого не отмахнётесь. Из-за этих двоих мы понесли серьёзный ущерб. По сути, это вина королевства, которое не сумело должным образом наладить взаимодействие между сторонами.

Под напором её доводов чиновники потеряли дар речи.

— Ну что, поговорим об этом обстоятельно и без спешки? — с хитрой ухмылкой предложила Афина.

Чиновникам оставалось лишь покорно кивнуть.

После этого Афина ещё долго вела с ними переговоры.

«А она довольно умело вертит чиновниками», — с невольным уважением подумал Дэмиен, наблюдая за ней со стороны. Как и подобает дочери Короля Наёмников, Афина держалась на редкость уверенно и расчётливо.

Добившись от представителей королевства уступчивого ответа, она подытожила:

— Позже мы пришлём человека из «Фафнира», чтобы окончательно уладить детали выплаты.

Едва покончив с делами, Дэмиен и Афина без промедления покинули Королевство Грейп. Они прекрасно понимали: стоит следственной группе Церкви перехватить их здесь, и их путешествие затянется надолго.

— Король Наёмников сейчас должен быть в Королевстве Пич, — заметил Дэмиен.

Отряд наёмников «Фафнир» постоянно кочевал по континенту, принимая самые разные заказы. Пока они отсутствовали, Карл Хоппер уже успел отправиться в Королевство Пич ради нового поручения.

С точки зрения Дэмиена, заполучившего желанную награду, возвращаться в лагерь «Фафнира» не было особой необходимости. И всё же он не мог просто так бросить едва налаженную связь с Королём Наёмников. Кроме того, ему ещё предстояло расправиться с Кардаком и получить обещанную дополнительную плату. Поэтому Дэмиен решил отправиться вместе с Афиной в Королевство Пич.

В дороге мысли его то и дело возвращались к недавним событиям.

«Теперь Цветок Огня у меня в руках».

Чтобы достичь ступени Мастера, Дэмиену требовались две вещи: прочная основа для взращивания маны и достаточный объём энергии, чтобы заполнить пустоту в его сосудах. Теперь, располагая техникой Совмещённого Бесконечного Цикла, Святой Водой Митры и Цветком Огня, он имел при себе всё необходимое.

«Но принять их прямо сейчас нельзя».

И Святая Вода Митры, и Цветок Огня таили в себе колоссальные запасы маны. Хоть и считалось, что при совместном приёме их противоположные свойства уравновешивают друг друга, нагрузка на тело всё равно окажется чудовищной. Лишь основательно подготовившись, он сумеет без потерь усвоить мощь обоих эликсиров.

«Тёмная мана, которую я почувствовал в самом конце, тоже не даёт покоя».

Сразу после гибели Гаррота Дэмиен уловил след тёмной маны, мгновенно исчезнувший с места схватки. С этой разновидностью тёмной магии ему уже доводилось сталкиваться в прошлой жизни, так что определить её источник не составило труда.

«Никак не ожидал, что там окажется Кардак».

Когда-то Кардак считался главной надеждой Школы Яда, но растратил свой дар впустую, без памяти влюбившись в Рубию. В прошлой жизни он неизменно следовал за ней по пятам.

«Чума, которую выпустил Гаррот, наверняка тоже его рук дело».

Во время Войны Разрушения способности Кардака пользовались дурной славой. Выведенная им смертоносная отрава была столь ужасна, что перед ней пасовали даже рыцари ступени Мастера.

«Конечно, сейчас он вряд ли достиг такого уровня».

Скорее всего, Кардак ещё не взошёл на вершину своего мастерства, однако от этого он не становился менее опасным.

«Значит, здесь сразу двое Великих тёмных магов…»

Опасность представлял не только Кардак, но и сама Рубия. Одно то, что Дэмиен помнил их имена, означало, что оба они дожили до Войны Разрушения и натворили немало бед.

«Впрочем, ничего страшного».

Несмотря на это, Дэмиен сохранял полное спокойствие. Одно дело — рыцарь ступени Мастера, и совсем другое — Великий тёмный маг. Даже если их двое, исход схватки от этого не изменится. В самой тёмной магии Дэмиен превосходил их на голову, а вдобавок владел Семью Властями. Даже используя лишь первую из них — Власть Чревоугодия — он мог играючи расщепить любое заклинание.

Правда, Власть Чревоугодия не могла нейтрализовать яд. Но и это его не слишком тревожило.

«Яд по-настоящему смертелен лишь тогда, когда о нём не подозреваешь».

Пока он начеку, любая отрава, даже созданная Кардаком, окажется бессильна.

«Если рядом никого не будет, можно и пустить её в ход», — просчитывал наперёд Дэмиен.

Дэмиен и Афина возвращаются в отряд наёмников «Фафнир».

Проведя в пути больше недели, они наконец добрались до лагеря «Фафнира».

— Вон он! — радостно воскликнула Афина, указывая на раскинувшийся на широком лугу палаточный город. — И зачем только отец забрался так далеко?

Хотя она и ворчала, лицо её сияло от радости — предвкушение скорой встречи с отцом брало верх.

Они въехали в лагерь. Однако там творилось что-то неладное. Не только наёмники, но даже слуги метались туда-сюда в полной растерянности. Дэмиен и Афина озадаченно переглянулись. Наконец девушка перехватила пробегавшего мимо наёмника.

— Постой-ка.

— Дел невпроворот, кто тут… О, госпожа Афина?!

— Что здесь происходит? Почему все так суетятся?

Услышав вопрос, наёмник помрачнел и глухо ответил:

— Король Наёмников слёг.