Зрачки Рубии мелко задрожали, когда она вгляделась в Дэмиена.

— К-кто поверит в такую ложь?!

Наконец выкрикнула она, яростно отрицая его слова.

— Я-я знаю всех его последователей! Н-но тебя никогда не видела!

— Ничего не поделаешь. Мне поручают исключительно тайные задания. Поэтому о моём существовании знает один лишь Доруго.

— Ч-чушь какая! Я никогда не слышала ни о каких тайных заданиях!

— Само собой — они ведь на то и «тайные». О них не положено знать кому попало.

На столь веский довод Рубии оказалось нечего возразить.

— У Доруго в запасе бесчисленное множество планов. То, что известно тебе, — лишь верхушка айсберга.

Слова Дэмиена были чистой правдой.

Доруго стремился сокрушить все королевства и в конечном счёте истребить человечество.

Хоть он и пользовался услугами тёмных магов, для него они тоже были лишь расходным материалом, от которого следовало избавиться в конце.

Поэтому у Доруго имелись отдельные планы по уничтожению всех тёмных магов сразу после окончания войны.

— Изначально мне не следовало раскрываться ни перед кем. Это из-за твоей глупой выходки мне приходится открывать своё истинное лицо.

— Е-если ты его прямой последователь… то почему убиваешь тёмных магов?!

Рубия всё ещё не могла заставить себя поверить Дэмиену.

— Из-за тебя исчез «Юлан», а в этот раз ты прикончил Гаррота!

— Откуда мне знать истинные намерения Доруго? Я лишь получал приказы и исполнял их, — резко отрезал Дэмиен. — Возможно, они мешали его планам, действовали наперекор его воле или прикарманили ингредиенты для тёмной магии, о которых не должны были знать. Это лишь мои догадки.

— Прекрати выкручиваться! Ты всё ещё пытаешься меня обмануть?!

— Выкручиваться?

Взгляд Дэмиена неуловимо изменился.

— Значит, ты утверждаешь, что тебе известны все тайны Доруго?

— Н-не в этом дело, но…

— Даже твоя наставница, Сла, не ведает всех его секретов. Не ожидал услышать от её ученицы столь непочтительные речи.

При упоминании имени Сла зрачки Рубии расширились ещё сильнее.

— О-откуда ты знаешь мою наставницу…

— Я же только что сказал, разве нет?

Дэмиен чуть приподнял подбородок и заговорил с предельным высокомерием:

— Я — «прямой» и «тайный» агент Доруго. Пусть ты меня и не знаешь, зато я знаю тебя.

Рубия невольно отступила на шаг. Споткнулась о собственные ноги и повалилась на пол.

— П-постой! Я… я спрошу у него через наставницу и вернусь с ответом!

— Спросить у Сла? Простая ученица вроде тебя смеет выпытывать планы самого Доруго? Похоже, жизнь тебе совсем не дорога, — усмехнулся Дэмиен.

— Т-тогда сам это сделай! Свяжись с ним прямо у меня на глазах, и я п-поверю тебе!

— Не неси вздора. Или до тебя ещё не дошли сведения? — изобразив искреннее недоумение, продолжил Дэмиен. — Доруго давно сменил способ связи на односторонние приказы. Мы больше не можем связаться с ним сами.

— … Даже ты?

Ответ Рубии внутренне разочаровал Дэмиена.

После возвращения в прошлое он неустанно искал способ связаться с Доруго.

Если бы удалось послать ему сигнал, можно было бы отследить его местонахождение.

Поэтому всякий раз, когда погибали тёмные маги, он пытался поглотить их воспоминания в поисках зацепки.

Но плодов это не принесло. Всё потому, что Доруго давным-давно отдал приказ: получив задание, уничтожать все средства связи.

Дэмиен надеялся, что у хитрой Сла мог сохраниться иной способ, но надежда оказалась напрасной.

— Теперь ты мне веришь?

— … Д-да, ничего не поделаешь.

— И долго ты собираешься вот так кивать?

С надменным видом произнёс Дэмиен. Рубия тут же опустилась на колени.

— Приветствую верного слугу Великого.

После этого Рубия вызволила Дэмиена из тюрьмы.

Охранявших повозку солдат она ненадолго усыпила тёмной магией. Затем уложила в клетку поддельный труп Дэмиена и вывела наружу настоящего.

— Я подстроила всё так, будто ты умер от сердечного приступа, так что никто ничего не заподозрит, — шепнула Рубия, когда они покидали тюрьму.

Раз уж она сумела обмануть даже Мастеров поддельным телом Короля Наёмников, инсценировать смерть Дэмиена для неё не составляло никакого труда.

Рубия отвела Дэмиена в свой шатёр.

Изначально здесь собирались женщины Короля Наёмников, поэтому Дэмиену, как мужчине, вход сюда был закрыт.

Но Рубия без труда решила эту проблему, очаровав охранявших вход наёмниц своими феромонами.

— Прошу, присаживайся.

Усадив Дэмиена, Рубия засуетилась, выставляя угощение и кипятя воду для чая.

Дэмиен уселся на стул и оглядел шатёр Рубии. Внутри всё было уставлено предметами искусства, выглядевшими весьма дорого.

— Немало же у тебя тут ценных вещиц.

— Всё это подарки Короля Наёмников, — ответила Рубия, засыпая заварку в чайник. — Особого интереса они у меня не вызывают, но… что поделаешь? Приходилось притворяться, что они мне по душе, чтобы завоевать его расположение.

— Кто задумал похищение Короля Наёмников?

— Моя наставница. Она захотела изучить кровь дракона.

— Кровь дракона?

— Ты ведь знаешь, к какой школе принадлежит моя наставница, не так ли? Полагаю, она намеревалась поглотить силу дракона. Заодно она отдала приказ развалить отряд наёмников «Фафнир».

Вот что было по-настоящему пугающим в Великих тёмных магах.

Пусть по силе в открытом бою они и уступали Мастерам, их истинная мощь проявлялась, когда они действовали в тени.

— Ох и тяжело же мне пришлось, знаешь ли. Больше года за ним увивалась, чтобы добиться благосклонности. И лишь тогда сумела попасться ему на глаза, — проворчала Рубия, ставя перед Дэмиеном чашку чая. — Я-то думала, стоит пробраться в отряд, и всё пойдёт как по маслу. Не хочу хвастаться, но… в умении обращаться с мужчинами я весьма уверена.

Ресницы Рубии чуть дрогнули. Фигурой она и впрямь обладала чарующей.

— Вот только всё пошло совсем не так, как я рассчитывала. Все здесь боялись Короля Наёмников, так что мои чары ни на кого не действовали.

— Нелегко тебе пришлось.

— Да брось, — махнула рукой Рубия. — Зато похищение Короля Наёмников прошло гладко. Приятно смотреть, как они теперь грызутся друг с другом в его отсутствие.

— Куда ты увезла Короля Наёмников? Непросто, должно быть, было вытащить его из лагеря.

— О, так тебе это интересно?

Рубия внезапно сократила расстояние. Прижалась плечом к плечу Дэмиена и проговорила:

— Рассказ будет долгим… ты, чего доброго, устанешь сидеть и слушать.

С этими словами Рубия лукаво указала на кровать.

— Вообще-то я предпочитаю настоящих мужчин вроде тебя, а не таких похотливых, как Король Наёмников.

Дэмиен не стал уклоняться от её заигрываний. Вместо этого он внимательно всмотрелся в её глаза.

В отличие от голоса, пропитанного страстью, взгляд её оставался спокойным, словно гладь стоячей воды.

«Она чего-то добивается».

Каждое слово, каждое движение Рубии было ложью.

Вне всяких сомнений, у неё был какой-то скрытый умысел.

— Если тебе что-то нужно, говори прямо. Хватит этого представления.

Услышав слова Дэмиена, Рубия посмотрела на него со странным выражением.

— Прости за вопрос, но… ты и впрямь настолько близок к Нему? … Тогда перейду сразу к делу. Я хочу, чтобы Он узнал моё имя.

— И это всё?

— Всего-то?! Да разве ты не знаешь, как это трудно? Единственные тёмные маги, которых Он удостаивает внимания, — это либо Великие Повелители Зла, либо гении из гениев.

Доруго обладал способностью безошибочно распознавать чужой талант.

Его требования были предельно высоки и суровы. Если даже Великий тёмный маг не дотягивал до его планки, он не обращал на него ни малейшего внимания.

— Если ты лишь пообещаешь мне это, я скажу, где находится Король Наёмников.

Просьба была не такой уж сложной.

Дэмиен уже собирался ответить, как вдруг прямо из пола шатра поднялась тень.

— Рубия, я вернулся. Пока никто не заметил, что Король Наёмников поддельный…

Взгляд Кардака наткнулся на Дэмиена и льнувшую к нему Рубию.

Лицо Кардака в мгновение ока пошло красными и синими пятнами. Наконец он не сдержался и взорвался от ярости:

— … Рубия, что всё это значит?!

Как и Дэмиена, Афину тоже бросили за решётку.

Её заточили в темницу, где обычно держали преступников, совершивших тяжкие злодеяния.

Пол был устлан прелым сеном. Стены покрывали пятна крови.

Пусть она и числилась подозреваемой, это место совершенно не подходило для Афины — Чистокровной первого поколения.

«С Дэмиеном всё в порядке?»

Состояние самого узилища волновало Афину куда меньше, чем судьба Дэмиена.

Как Чистокровная, она знала, что с ней не станут обращаться слишком жестоко, но вот Дэмиен был чужаком.

«И что вообще за бред он нёс про то, что отец — подделка…?»

Пока Афина ломала над этим голову, дверь темницы отворилась и кто-то вошёл. Увидев лицо гостьи, Афина стиснула зубы.

— Какая удача.

Таковы были первые слова вошедшей — Клэр Фаулер.

— Что всё это значит? — спросила Афина голосом, кипящим от гнева.

Клэр Фаулер рассмеялась ей в лицо:

— Я ведь уже сказала, разве нет? Ты — главная подозреваемая в этом деле. Тебе придётся провести здесь какое-то время, пока идёт дознание.

— Хватит нести чушь и назови настоящую причину! Зачем ты меня заперла?!

— Неужели ты правда не понимаешь?

От вопроса Клэр Фаулер Афина нахмурилась:

— Что ты сейчас сказала…?

— Разве не ты вела себя так, будто стоишь выше всех остальных, лишь потому, что Король Наёмников к тебе благоволил? Надо было думать головой и заранее наладить со мной отношения.

На лице Афины отразилось искреннее недоумение:

— И ты затеяла всё это только ради этого?

— …«Только»?

В одно мгновение голос Клэр взвился.

Афина невольно вздрогнула от внезапно нахлынувшего странного давления.

— Да знаешь ли ты, как все мы старались, чтобы заслужить милость Короля Наёмников?! Особенно такие, как я, женщины, к которым подступает старость! У нас нет иного способа привлечь его внимание, кроме как родить ему детей!

Женщин, с которыми сходился Король Наёмников, было не счесть.

Учитывая, что даже его первая возлюбленная, Клэр Фаулер, уже близилась к преклонным годам, нетрудно было представить, сколько их сменилось за это время.

— И тут родилась ты… Ты, унаследовавшая кровь Короля Наёмников в наибольшей чистоте… Ты, превратившая остальных Чистокровных в посмешище…!

Всё внимание Короля Наёмников было приковано к Афине. И чем больше он оберегал её, тем меньше заботы доставалось другим женщинам и их детям.

— Приказ заключить тебя под стражу отдала я, но… с этим решением согласились все женщины отряда. Теперь понимаешь? Что все о тебе думают?

Афина помолчала мгновение, прежде чем разомкнуть губы:

— … Когда отец очнётся, он не оставит этого просто так.

— Разумеется. С характером Короля Наёмников он ни за что не спустит такое с рук. Но лишь в том случае, если он очнётся, не так ли?

Афина нахмурилась и переспросила:

— Что ты сейчас такое несёшь?!

Крикнула она. Но Клэр лишь молча смотрела на неё.

— Говори! Что, чёрт возьми, ты знаешь?! Почему мой отец не очнётся…!

— Поздновато я это заметила, но… ты и впрямь вылитая своя мать, если не считать цвета волос.

Афина потеряла дар речи от столь неожиданных слов.

— О чём ты говоришь…?

— Единственное, о чём я жалею всю жизнь, — что не прикончила твою мать собственными руками… Но я так рада, что хотя бы ты оказалась у меня в руках.

Клэр буравила Афину потемневшими глазами.

Афина невольно сглотнула. Столь жутким был этот взгляд.

— Ну, отдыхай пока.

С этими словами Клэр вышла из темницы.