— Ты Дэмиен Хаксен? — спокойно спросил Геррик, но в его глазах, устремлённых на юношу, вспыхнул зловещий огонёк.

Дэмиен не ответил. Казалось, гость не вызывает у него ни малейшего интереса.

— Эй, Виктор.

Лежавший на земле слуга чуть приподнял голову. Вид у него был такой, будто он вот-вот потеряет сознание.

— Ты в порядке?

В ответ на вопрос Дэмиена Виктор молча показал большой палец.

Юноша усмехнулся. Всё-таки забавный этот малый.

— Вам троим часто говорят, что вы родились под счастливой звездой?

Услышав столь внезапный вопрос, рыцари недоумённо переглянулись.

— Не будь у Виктора тело покрепче, чем у других, он бы после ваших ударов не выжил. А случись с ним что — я бы забил вас троих до смерти. Но…

Дэмиен пристально посмотрел прямо в глаза непрошеным гостям.

— К счастью, Виктор жив, так что убивать вас я не стану.

При этих словах Лавандер и Альфей расхохотались. Геррик не издал ни звука, лишь недовольно скривился.

— Я полагал, что человек, посмевший запятнать честь нашего лорда, окажется смельчаком, а на деле передо мной обычный безумец.

Не видя смысла слушать дальше, Геррик отдал приказ подчинённым:

— Переломайте ему ноги и притащите ко мне. Глядишь, это прочистит ему мозги.

— Будет исполнено.

— Пусть он и прибег к дешёвым уловкам, но недооценивать того, кто одолел второго молодого господина, всё же не стоит.

Однако, вопреки предостережению старшего, оба рыцаря не проявили к Дэмиену ни капли осторожности. Глядя на них, тот криво ухмыльнулся.

«Что ж, как нельзя кстати».

Ему уже давно не терпелось как следует испытать в деле силу, накопленную благодаря техникам, которые передала ему Агнес. А противники, откровенно смотревшие на него свысока, только прибавляли ему удовольствия.

— Что он там себе под нос пробурчал?

— Небось со страху рассудка лишился.

Пока двое переговаривались, Дэмиен сосредоточился и собрал ману.

Если судить объективно, её запас у него был совсем невелик. Проще говоря, если количество маны у каждого из этих рыцарей принять за сотню, то у Дэмиена едва наскребалось на тройку. Даже при использовании Высшей Техники Поглощения сам объём рос не слишком быстро, зато многократно возрастали мощь и гибкость её применения.

— Ты глянь на его глаза. Он что, всерьёз собрался с нами драться?

— Придётся указать щенку его место.

Дэмиен Хаксен мысленно обратился к образу Чхонгёма Бриджендина. Тот пробился в ряды Пяти Великих Старейшин Церкви одними лишь голыми кулаками, и в рукопашном бою с ним не мог сравниться никто. В своё время Дэмиен одолел старейшину в схватке и в совершенстве перенял как его техники, так и само мастерство. Впрочем, сейчас прибегать к вершинам искусства Бриджендина нужды не было — достаточно было одной техники.

— А?

— Чего?

Дэмиен сорвался с места. Оттолкнувшись от земли, он в тот же миг высвободил ману. Разделявшие их три метра исчезли в одно мгновение. Рыцари даже моргнуть не успели, не то что среагировать на такую скорость. Лишь когда юноша вырос прямо перед ними, они почувствовали неладное.

— Ч-что за чёрт?!

Ошеломлённый внезапным рывком, Лавандер вместо того, чтобы выхватить меч, наугад выбросил вперёд кулак. Дэмиен играючи отбил удар тыльной стороной ладони и тут же врезал кулаком прямо в нагрудник рыцаря.

В то же мгновение мана всколыхнулась по всему его телу и сокрушительным взрывным импульсом сосредоточилась на костяшках. Удар набрал чудовищную скорость и вмялся в середину кирасы; сталь разлетелась вдребезги, а рёбра Лавандера затрещали, превращаясь в крошево. Изо рта у него фонтаном хлынула кровь.

— Л-Лавандер!

В отчаянии Альфей замахнулся мечом, но прежде чем клинок успел опуститься, Дэмиен перехватил его за запястье.

— Ах ты ублюдок!

Альфей дёрнулся, пытаясь вырвать руку, но Дэмиен молниеносно вывернул ему кисть и одновременно сделал жёсткую подсечку. Земля ушла у рыцаря из-под ног, и он взмыл в воздух. В глазах Альфея небо и земля стремительно поменялись местами.

— … А?

Не успев даже осмыслить происходящее, он со всего размаху врезался головой в землю. Мозг сотрясся от жуткого удара, а пронзившая шею дикая боль вырвала из его горла хриплый вопль:

— Кх-х… кха!

Дэмиен с силой врезал Альфею ногой в лицо. Усиленный маной удар без труда раздробил тому челюсть.

— …

Геррик замер, глядя на эту сцену с ошеломлённым видом. Как старший в отряде, он отвечал за жизни Лавандера и Альфея, но не сумел вмешаться. Точнее говоря, у него просто не было времени даже шелохнуться — обоих уложили с одного удара.

— Быть того… не может…

Даже младший рыцарь на поле боя считается грозной силой, способной переломить ход сражения. И чтобы сразу двое из них пали так стремительно?!

— Выходит, господина Эрвина одолели вовсе не подлыми уловками…!

Когда Геррик впервые услышал о поражении Эрвина Райанблума, его охватила лютая ярость. Разумеется, он тут же заподозрил, что Дэмиен наверняка сжульничал и пустил в ход грязные приёмы. Однако увиденное заставило его в корне пересмотреть свои догадки. Эрвин Райанблум проиграл вовсе не из-за чьей-то хитрости. Причина была проста: Дэмиен оказался сильнее.

— Но сколько ни ломаю голову, в толк не возьму! Откуда у такого негодяя взялось подобное мастерство?!

— Тоже мне невидаль — оказаться сильнее пары юнцов.

Геррик признавал, что Эрвин Райанблум одарён талантом. Но мир огромен, и подобные дарования встречались куда чаще, чем могло показаться на первый взгляд.

— … Теперь всё ясно.

Внезапно выражение лица Геррика переменилось. С видом человека, на которого наконец снизошло озарение, он процедил:

— Ты… Ты не Дэмиен Хаксен.

На сей раз опешил уже сам Дэмиен.

— Что за бред ты несёшь?

— Не прикидывайся дурачком! Кому ж не понятно, что всё это — западня, подстроенная сворой шавок, которым поперёк горла встало процветание лорда Райанблума! — рявкнул Геррик, тыча в него пальцем. — Ты не «настоящий» Дэмиен Хаксен! Тебя наверняка подослали сюда, чтобы одолеть господина Эрвина и опорочить доброе имя дома Райанблум!

Лицо рыцаря исказилось от гнева.

— Вы, жалкие ничтожества, осмелились замахнуться на самого маркиза Райанблума? Неужели думаете, я стану спокойно на это взирать?!

Говорят, крайнее изумление отнимает дар речи. Именно в таком состоянии сейчас пребывал Дэмиен.

— Думай что хочешь.

Впрочем, развеивать чужие заблуждения он не собирался. Есть недоразумение или нет, сути это не меняло: Геррика требовалось остановить любой ценой.

— Пока жив я, Геррик Говард, я не позволю вам причинить маркизу ни малейшего вреда! Я пресеку ваши гнусные замыслы прямо здесь!

Геррик ухватился за огромный цвайхендер, висевший у него за спиной, — двуручный меч, славный своими исполинскими размерами, чуть ли не в рост взрослого мужчины. При и без того внушительном телосложении рыцаря его фигура с этим гигантским клинком наперевес внушала неподдельный трепет.

— Я прикончу тебя на этом самом месте, чтобы весь свет услышал! Я покажу всем, какова истинная мощь маркизата Райанблум!

— Ну, попробуй.

— А прикончив тебя, я перебью весь род Хаксен до единого и выжгу эти земли дотла!

От этих слов Дэмиен мгновенно подобрался. Скучающе-раздражённое выражение исчезло с его лица, а в пристальном взгляде, впившемся в Геррика, застыла ледяная злоба.

— Что ты там… про семью вякнул?

Семья была для Дэмиена больным местом. Главным искуплением всей его жизни и сокровищем, которое он поклялся оберегать.

— Ну, ты покойник.

Дэмиен сжал рукоять своего клинка.

Первым в атаку ринулся Геррик. То был вовсе не расчётливый выпад ради захвата инициативы.

— Во имя чести маркиза Райанблума!

Им двигало слепое желание поскорее отомстить за нанесённое его господину оскорбление. Напор у рыцаря был устрашающим — казалось, будто на тебя несётся целое стадо разъярённых быков.

— Что ж, ты и впрямь настоящий рыцарь.

Дэмиен внимательно следил за противником. Чтобы стать полноправным рыцарем, требовалось свободно управлять аурой. И дело заключалось не только в самой ауре — необходимо было глубокое понимание, раскрывающее предельный потенциал боевых приёмов.

«Стоит раскрыть предел техники — и меняется всё. С простыми младшими рыцарями даже сравнивать нечего».

Полноправный рыцарь превосходил младших не одной лишь физической силой, но и уровнем владения аурой. Их клинки сшиблись в лобовом столкновении, но Дэмиен не отступил ни на шаг.

— Обменялся парой ударов — и твой уровень уже понятен.

Даже в такой схватке Дэмиен находил время спокойно разговаривать.

— Для рыцаря Низкого ранга ты весьма неплох, но мне от тебя опасаться нечего.

Услышав это, Геррик мгновенно исказился в лице. Пренебрежение со стороны того, кого он считал ничтожеством, раздуло в нём нестерпимую ярость.

— Как ты смеешь… смотреть свысока на меня, рыцаря маркизата Райанблум?!

Геррик вытянул из себя остатки ауры, напитывая мышцы новой силой.

— Если ты хотел меня разозлить, то поздравляю — у тебя вышло!

Его удары стали ещё быстрее. Теперь за мельканием огромного клинка уже с трудом удавалось уследить — удары сыпались так яростно, что напоминали бурю.

И прямо посреди этого шквала Дэмиен обронил:

— Мало приятного, когда такой рыцаришка Низкого ранга относится к тебе как к пустому месту.

Рука Дэмиена едва заметно шевельнулась. В тот же миг что-то полоснуло Геррика по щеке. По коже разлилось острое жжение, тёплая струйка стекла вниз и коснулась губ, а во рту появился металлический привкус.

«Что за?…»

Опешив, Геррик отпрянул и разорвал дистанцию, зажимая щёку ладонью. Острое лезвие оставило аккуратный порез, из которого не переставая сочилась кровь. Рыцарь с изумлением уставился на Дэмиена, не в силах взять в толк, что сейчас произошло.

— Ну как, теперь почувствовал разницу?

Дэмиен небрежно положил длинный меч себе на плечо. Геррик перевёл взгляд на его клинок — кончик лезвия был окрашен алым.

— Соберись и встань в нормальную стойку, иначе сдохнешь.

И тут же силуэт Дэмиена растаял в воздухе. Пока Геррик растерянно моргал, противник вынырнул прямо у него перед носом.

— Я же велел поправить стойку.

Дэмиен взмахнул длинным мечом. Геррик инстинктивно вскинул цвайхендер, подставляя его под удар. По широкому полотну двуручника прокатилась тяжёлая отдача — рукоять едва не вырвало у него из рук.

— Гх… что?!

Изумляться было некогда — следом обрушился второй удар. Геррик поспешно развернул двуручный меч, и клинки со звоном скрестились в воздухе. Раздался резкий лязг, тяжёлый клинок отбросило в сторону, а самого рыцаря отшвырнуло назад.

— Невероятно!

И по весу оружия, и по грубой физической силе Геррик превосходил противника на голову. И всё равно его теснили. Уму непостижимо!

— Какую дьявольскую уловку ты провернул?!

На этот выкрик Дэмиен ответил невозмутимо:

— Разница в мастерстве.

Чем точнее контроль над маной, тем выше её отдача. По чистому объёму маны Геррик далеко опережал Дэмиена, но в искусстве управления ею даже близко не мог с ним тягаться. Владение Дэмиена маной уже давно достигло божественных высот. Иными словами, врага подавляли исключительно за счёт колоссальной пропасти в умении.

— Хватит нести чушь! — рявкнул Геррик, обрушивая свой цвайхендер сверху вниз.

Он вложил в этот замах всю свою силу, рассчитывая прикончить врага одним ударом. Дэмиен играючи парировал выпад и тем же движением рассёк рыцарю кирасу. Стальной нагрудник разошёлся под клинком точно вода, обнажая прорубленную под ним плоть и мышцы.

— Кха!

Пронзённый острой болью, Геррик пошатнулся и отступил. Но Дэмиен не дал ему и секунды передышки. Натиск продолжался без малейшей паузы — стремительные, точные удары сыпались градом. С каждым взмахом меча на теле Геррика расцветали новые раны, брызгая кровью.

— Ах ты…!

Рыцарь отчаянно отмахивался двуручником, но всё было напрасно. Он не успевал ни отразить выпады Дэмиена, ни даже уловить их траекторию.

— Аргх!

Не в силах больше держаться, Геррик попытался отступить, но и этого ему не позволили. Дэмиен тенью следовал за ним, оставляя на теле врага всё новые и новые порезы.

— Кх… кха-а!

В конце концов Геррик рухнул на колени. От обильной потери крови у него помутилось в голове. Дрожащим взглядом он уставился на Дэмиена, а тот выглядел точно так же, как в самом начале боя: ни единой царапины, даже капельки пота не выступило на лбу.

— Ты… кто ты… такой…

Столкнувшись с тем, что не укладывается в сознании, человек испытывает первобытный ужас. Именно это сейчас чувствовал Геррик. Со своего уровня он даже вообразить не мог, насколько страшен Дэмиен и с каким чудовищем ему довелось столкнуться. Ощущение было такое, словно он затерялся посреди безбрежного океана, чьих глубин и просторов не измерить ни одним взглядом.

— Т-тебя… оставлять в живых… никак… никак нельзя…!

Эта мысль зажгла в глазах Геррика отчаянную искру. Невежество рождало дерзость, а неведение толкало на безнадёжное сопротивление.

— Однажды… ты непременно накличешь великую беду на маркиза!

Настрой Геррика резко изменился. Пусть его прежний напор и ослаб, от него вдруг повеяло чем-то зловещим. Дэмиен мигом уловил перемену.

— Решил применить Видение?

Видением именовали высшие секретные приёмы, созданные ради гарантированного уничтожения врага. Обычное Видение и само по себе несло смертельную угрозу, а уж усиленное аурой или маной — тем более. В зависимости от искусства владения оружием такой приём мог расколоть гору или даже иссушить целое озеро.

— Видение Меча Льва — редкое зрелище.

Рыцари дома Райанблум славились стилем «Меч Льва». Если искусство «Меча Львиного Рыка», передаваемое только прямым потомкам рода, было великолепно во всех отношениях, то «Меч Льва» делал упор на сокрушительные удары. И вершиной этого стиля служил приём «Единый Смертельный Удар». Геррик копил ауру не ради пустой демонстрации силы — он вкладывал всё в последний выпад, призванный наверняка прикончить Дэмиена.

— Ради будущего маркиза Райанблума я остановлю тебя!

Геррик рванул вперёд. Едва его нога впечаталась в землю, сгущённая аура вырвалась наружу и бросила рыцаря на противника с немыслимой скоростью. Вложив всю инерцию в замах, он выбросил вперёд свой двуручный меч.

Это был не простой выпад — вся мана Геррика слилась в едином острие. Мощь удара оказалась такова, что воздух на пути клинка с воем разрывался, поднимая шквальный ветер. Незримая тяжесть навалилась на Дэмиена.

— Шумный ты какой.

Прежде чем тяжёлый меч достиг цели, клинок Дэмиена уже двинулся навстречу. Он нанёс точно такой же прямой укол, и кончики двух мечей сошлись точка в точку. Увидев это, Геррик уверился в победе. В отличие от простого, ничем не примечательного укола противника, он вложил в свой удар всю ману до последней капли. Исход столкновения казался предрешённым.

— За Райанблум! — взревел Геррик в тот миг, когда сошлись острия.

И в ту же секунду вся скопленная им аура брызнула во все стороны, рассыпаясь искрами.

— Что?!

Но на этом всё не кончилось. Массивное лезвие двуручного меча лопнуло и разлетелось на осколки, осыпав землю стальным крошевом. Потрясённый Геррик ошалело уставился на обломок рукояти в своих руках.

— Я же предупреждал.

Услышав голос Дэмиена, рыцарь поднял глаза. Тот уже заносил свой меч высоко над головой.

— Не поправишь стойку — умрёшь.

Длинный меч сверкнул в воздухе. Плечо Геррика было перерублено.