— Вам не кажется это несколько подозрительным? — спросил молодой следователь у старшего коллеги, осматривая место боя.

Старший, копавшийся в разбросанных повсюду обломках, отозвался не сразу:

— Ты о чём? О том звуке, будто кто-то траву жуёт?

— Нет, я об Акиторе. Он же один из главарей «Юлана», не раз срывавший преследования Святой Церкви.

«Юлан» не был заурядной шайкой тёмных магов. Пусть численностью они не вышли, но мастерство каждого из них поражало. Доходило до того, что отправленные на их поимку паладины поголовно попадали в их ловушки.

— Конечно, Акитора принадлежит к Школе Проклятий, поэтому в прямом бою он относительно слаб.

В сравнении с некромантами, повелевающими армиями нежити, или магами Школы Берсерка, превращающими свои тела в оружие, проклинатели и впрямь уступали в открытой схватке.

— И всё же разве может тёмный маг уровня Акиторы вот так запросто погибнуть от руки какого-то захолустного дворянина?

«Слаб» в данном случае было понятием весьма относительным. Даже опытным рыцарям нелегко было в лоб одолеть столь искусного мастера проклятий.

— А что, если этот Дэмиен Хаксен… лазутчик «Юлана»? Вдруг он подсунул Церкви чужое тело, выдав его за труп Акиторы?

Старший следователь кивнул, разделяя сомнения напарника.

— Меня посещали те же мысли.

— Значит, не одному мне это показалось странным!

— Но что мы можем поделать? Госпожа Агнес не проронила ни слова.

Агнес была уважаемым паладином, истребившим немало еретиков. Молодой следователь не мог поверить, что она просто закрыла глаза на деталь, вызвавшую подозрения даже у рядовых ищеек. Но Агнес и впрямь не питала к Дэмиену ни тени недоверия.

— И всё же не лучше ли доложить ей о наших сомнениях?

— Сначала закончи осмотр, а потом будешь высказываться. Займись пока делом…

— Дэмиен Хаксен не шпион.

Внезапно прозвучавший за спиной голос заставил обоих следователей вздрогнуть. На них, как всегда бесстрастно, взирала сама Агнес.

— Я понимаю ваши сомнения, но Дэмиен Хаксен не такой человек.

При её словах двое следователей растерянно захлопали глазами.

— Н-но как тогда он вообще сумел убить Акитору? — набравшись смелости, спросил младший.

Агнес ответила без малейшего промедления:

— Вы же сами слышали его рассказ.

— А? Да, слышали, конечно…

В памяти молодого следователя всплыли слова Дэмиена: «Увернулся и ударил в шею. Так и убил».

На лице юноши отразилось глубочайшее недоумение.

— Позвольте, так значит, он и правда… просто уклонился от всех заклинаний и снёс ему голову?

Агнес кивнула.

— Когда его слуга доставил нам голову Акиторы, я не стала сразу вмешиваться. Я лично пронаблюдала за Дэмиеном.

По правде говоря, поначалу у Агнес тоже возникли подозрения. Слишком уж невероятной казалась столь лёгкая гибель фигуры вроде Акиторы. Любой на её месте усомнился бы в случившемся.

— Поистине… его мастерство граничит с чудом.

Но стоило ей воочию увидеть Дэмиена Хаксена в бою, как все сомнения тут же развеялись.

— Выступив против десятков врагов разом, он не получил ни единой царапины. Напротив, он играючи сокрушил их всех.

Агнес до сих пор не могла забыть ту картину. Дэмиен Хаксен уклонялся от атак, летящих со всех сторон, с точностью до волоска, и тут же поражал нападавших. Каждое его движение было выверено до мелочей. Зрелище казалось почти нереальным, словно тщательно отрепетированное представление.

— Но сильнее всего меня потрясло то… что он отбил магию обычным клинком.

Сначала двое следователей не поняли смысла её слов.

— Один из головорезов «Чёрного Змея» выстрелил из магического артефакта огненным шаром. И Дэмиен Хаксен взмахом меча изменил траекторию этого снаряда.

Лишь услышав пояснение, мужчины наконец осознали услышанное. Вернее сказать, они всё равно не могли уложить это в голове.

— Разве такое… вообще возможно?

Обычные люди едва успевают поставить блок против летящего в лицо меча. Отбить заклинание? Звучало как сказка.

— Возможно. Я слышала, что имперский Мастер Меча, «Святой Меча», способен отразить любую атаку, включая магию.

У обоих следователей отвисли челюсти. Иными словами, подобный подвиг был под силу лишь воину уровня Мастера.

— Е-если это правда, то Дэмиен Хаксен…

— Он выдающийся боец и несравненный гений. С чего бы такому человеку опускаться до роли обычного лазутчика? Используй его враг в открытом бою, он нанёс бы Церкви чудовищный урон.

Выражение лица Агнес стало предельно серьёзным.

— Выходит, вы поехали сюда лично как раз ради него?

— Я отправилась за вами из-за «Юлана», — резко отрезала Агнес.

Во всей Церкви не было человека, не знавшего о её жгучей ненависти к этой секте.

— Но с этим мужчиной я тоже должна уладить дела. И я предпочла бы как можно скорее представить его своему наставнику. Если о нём прознают другие Великие Старейшины, хлопот не оберешься.

Внутри Святой Церкви положение Чхонгёма Бриджендина не уступало статусу монарха целого королевства. А среди всех его учеников самой выдающейся была именно Агнес. И теперь она расточала похвалы чужаку без тени зависти или притворства.

— Так что оставьте свои домыслы при себе и сосредоточьтесь на работе.

Под её суровым взглядом следователям оставалось лишь покорно кивнуть.

Расследование завершилось спустя четыре часа. К сожалению, схватка превратила всё подземелье в руины, поэтому найти какие-либо ценные зацепки почти не удалось.

— Вы все хорошо потрудились, — тем не менее похвалила подчинённых Агнес, ничем не выдав своего разочарования.

Но едва девушка со следователями выбралась на поверхность, перед ними предстало необычайное зрелище.

— А?

— Что это там?

Воздух вокруг вихрем кружил над поляной. В такт незримым потокам мелко дрожали листья на ближайших деревьях.

В самом центре этого явления находился Дэмиен Хаксен. Он сидел на валуне с закрытыми глазами. С каждым его вдохом и выдохом движение воздуха то ускорялось, то замедлялось.

— Что это такое?

— Невероятно, правда?

Следователи замерли, поражённые диковинной картиной. Будучи простыми людьми, они не понимали сути происходящего.

— … Божественно.

Лишь Агнес сумела разглядеть непостижимую глубину того, чем сейчас занимался Дэмиен. Он стягивал всю рассеянную в округе ману и поглощал её, полностью подчиняя своей воле.

«Что за чудо я вижу перед собой?»

Агнес прекрасно знала цену «Высшей Технике Поглощения», которую передала ему. Именно поэтому она и вручила юноше этот трактат. «Высвобожденный Меч Господства» не представлял собой ничего исключительного, но техника поглощения была бесценным сокровищем, о котором мечтал каждый воин.

«Освоить "Высшую Технику Поглощения" за время нашего расследования…»

Эта методика позволяла затягивать и впитывать окружающую ману, в разы ускоряя её накопление по сравнению с иными стилями. А достигнув вершины мастерства, человек переходил от простого впитывания к прямому владычеству над энергией вокруг.

Именно это сейчас и делал Дэмиен Хаксен. Он управлял маной в пространстве с помощью «Высшей Техники Поглощения» и вбирал её в себя.

— Фух…

Дэмиен прервал дыхание. В тот же миг воздушные потоки мгновенно замерли.

— Вы уже закончили осмотр? — осведомился он у застывшей группы.

Агнес рассеянно кивнула.

— Сэр Дэмиен… вы… чего-то достигли?

— Да, немного позабавился, — усмехнулся юноша. Судя по всему, он и сам остался доволен результатом. — Уже вечереет. Поспешим обратно, отец распорядился подать ужин…

Внезапно улыбка сползла с его лица, а взгляд посуровел. Дэмиен резко обернулся в сторону поместья.

— Стервятники пожаловали.

Агнес слегка вздрогнула от столь неожиданно резких слов. Дэмиен Хаксен коротко кивнул ей на прощание:

— Возникло неотложное дело. Я пошёл вперёд, а вы догоняйте не спеша.

Не дожидаясь ответа, он с силой оттолкнулся от земли. Прежде чем девушка успела его окликнуть, Дэмиен превратился в далёкую точку и скрылся из виду.

Его скорость вновь повергла Агнес в изумление.

«Он двигается с помощью маны?»

Усиление тела маной позволяло развивать нечеловеческую силу и быстроту. И Дэмиен мчался со сверхчеловеческой скоростью явно благодаря ей.

«Но у него ведь не было такого запаса маны».

Ещё в Лэндуоке Агнес влила в него божественную силу, чтобы проверить состояние его организма. Тогда резервуар маны Дэмиена Хаксена был до смешного скуден. С такими крохами энергии он никак не мог бежать настолько быстро.

«Это из-за "Высшей Техники Поглощения"? Нет, даже овладев ею в совершенстве, невозможно накопить столько маны за столь ничтожное время».

Даже достигни Дэмиен пика этой техники, он медитировал от силы три-четыре часа. И при этом двигался гораздо стремительнее обычного рыцаря.

«Неужели… настолько безупречный контроль над маной?»

Чем точнее воин управлял своей маной, тем выше становилась её отдача и тем меньше энергии тратилось впустую. Даже легендарный Святой Меча, способный выжимать из того же объёма маны вдвое больше пользы, слыл гением среди гениев. Но на взгляд Агнес, эффективность Дэмиена превосходила обычный уровень далеко не в два раза.

«Где вообще предел этого человека?»

Столкнувшись с талантом, не знавшим границ, паладин почувствовала, как по спине пробежал холодок.

Границы владений дома Хаксен.

На дороге, ведущей к поместью, показались трое всадников. Все трое были закованы в латные доспехи и восседали на породистых скакунах. С первого взгляда становилось ясно, что это люди непростые.

— Ну наконец-то добрались, — потянулся в седле один из рыцарей. За два дня форсированного марша в телах накопилась усталость.

— Тьфу, Альфей. Что это за вонь? Мерзость какая, — скривился другой.

В ответ потянувшийся Альфей презрительно хмыкнул:

— Лавандер, ты, городская неженка, это запах коровьего навоза. Благородный дух, дыши глубже.

— Коровьего навоза? Фу, гадость!

Рыцарь по имени Лавандер принялся остервенело отряхивать нагрудник, чем вызвал у товарища взрыв хохота.

— Идиот. Думаешь, вонь так просто выветрится?

— Да чёрт бы её побрал! Нет у тебя с собой духов или хоть чего-то такого? Если есть, дай сюда. Вдруг запах в меня въестся!

Пока двое балагурили, третий всадник, до сих пор хранивший молчание, обронил одно короткое слово:

— Тихо.

От этого негромкого звука Альфей и Лавандер в ту же секунду прикусили языки.

Осадивший их рыцарь молча вглядывался в очертания поместья Хаксен.

— Это и есть владения Хаксен?

— Так точно, сэр Геррик, — мгновенно посерьёзнел обычно развязный Альфей.

Иначе и быть не могло. В отличие от Альфея и Лавандера, остававшихся всего лишь младшими рыцарями, стоявший перед ними мужчина был полноправным рыцарем. Более того, столь надёжным, что сам маркиз Райанблум лично доверил ему это поручение.

— Вот мы и встретились. Мерзавец, осмелившийся поднять руку на господина Эрвина и опорочить имя лорда Райанблума.

Во взгляде Геррика плескалась густая, вязкая злоба. Альфей и Лавандер сглотнули слюну — тяжёлая аура старшего рыцаря буквально давила на них.

— Альфей, какой приказ отдал нам наш господин?

— Есть! Нам велено схватить Дэмиена Хаксена и доставить его в особняк!

— Скрутить этого выродка не составит труда… Но этого мало.

Аура вокруг Геррика стала ещё плотнее.

— Не только Дэмиен Хаксен, но и весь дом Хаксен должен заплатить по счетам. Разве не справедливо?

— Так точно, сэр!

— Несомненно!

Оба младших рыцаря поспешили поддакнуть.

Геррик славился не только верностью, но и крутым, буйным нравом. Бывало, он собственноручно порол жителей подвластных деревень лишь за то, что те не оказали должного почтения знамени маркизата. Зная его характер, перечить ему не стоило — иначе первыми под горячую руку попались бы они сами, ещё до дома Хаксен.

— Поехали.

Трое рыцарей направились к усадьбе. У самых ворот какой-то слуга подметал дорожку.

— Эй, — окликнул его Лавандер.

Слуга прервал работу и поднял голову.

— Ох! — испуганно ахнул он, а Лавандер, глядя на него, сам едва не отшатнулся от неожиданности, хотя тут же взял себя в руки.

— Ч-что привело господ рыцарей в наше поместье? — заикаясь от страха, спросил прислужник.

Его подобострастный, жалкий вид мгновенно наполнил Лавандера приятным чувством собственного превосходства.

— Мне нужен Дэмиен Хаксен. Поди и вели ему сейчас же выйти сюда, — повысил голос рыцарь.

Услышав эти слова, слуга широко раскрыл глаза.

— Зачем вам наш молодой господин?

— Не твоего ума дело. Просто передай ему приказ.

— Боюсь, я не могу этого сделать.

Лавандер нахмурился:

— Что ты сейчас вякнул?

— Вы требуете нашего господина, даже не назвав себя. Я не могу исполнить такую просьбу, — запинаясь от волнения, пролепетал слуга. — Если желаете видеться с господином, прошу сначала назвать своё имя и род, откуда вы прибыли. Тогда я доложу о вас.

Хм.

Лавандер криво усмехнулся и покосился на Геррика. Они как раз искали повода растоптать поместье Хаксен в пыль, и вот подвернулся идеальный случай.

— Как тебя зовут?

— Я Виктор.

— Ну ладно, Виктор.

Лавандер двинулся на него. Почуяв неладное, слуга попятился.

— П-почему вы подходите… кха!

Рыцарь со всей силы врезал Виктору закованным в стальную перчатку кулаком прямо под дых.

Тот согнулся пополам, давясь рвотными позывами.

— З-за что вы так… Угх!

Следующий удар обрушился ему на голову, повалив наземь.

— Если тебе велят что-то сделать, заткнись и выполняй, а не скули под ногами!

Лавандер занёс ногу в тяжёлом сапоге и принялся пинать Виктора, который тщетно пытался свернуться клубком и прикрыться. Перед закалённым телом рыцаря плоть простолюдина была хрупкой, словно бумага.

— Что здесь творится?!

— Виктор! Что с тобой сделали?!

На шум из особняка гурьбой высыпали другие слуги. Но, разглядев закованных в латы рыцарей, они в ужасе застыли на месте.

— З-зовите хозяина! Быстрее зовите виконта!

Одна из горничных сломя голову бросилась обратно в дом.

Спустя считаные мгновения на крыльце появился Пол Хаксен со своей семьёй.

— Не смейте продолжать это безобразие!

Увидев вышедших хозяев, рыцари прекратили избиение, но Виктор к тому времени уже лежал в луже собственной крови.

— Наконец-то изволили показаться.

При виде искалеченного слуги виконт Пол Хаксен побагровел от ярости.

— Что это значит?! Рыцари средь бела дня избивают безоружного простолюдина!

— Это сущие пустяки в сравнении с тем, что ваш сынок сотворил с молодым господином Эрвином Райанблумом.

При звуке фамилии Райанблум лицо Пола Хаксена застыло.

— Пол Хаксен, наш господин требует выдать Дэмиена Хаксена. Если сдадите его добром, ваше поместье не пострадает.

— Дэмиена? Вы явились за Дэмиеном?

— Верно. Неужто вы полагали, что оскорбление, нанесённое господину Эрвину, сойдёт вам с рук?

Глаза главы дома Хаксен дрогнули. Прикусив губу до боли, он твёрдо произнёс:

— Я не отдам своего сына!

К удивлению Пола, Геррик не проявил ни малейших эмоций.

— Уверены, что потом не пожалеете?

— Абсолютно!

— В таком случае выбора у нас нет. Снести здесь всё до основания.

По команде Геррика Лавандер и Альфей выхватили мечи, и вокруг багровых клинков заструилась голубая дымка ауры.

— О боже, нет! Вы что, вправду задумали кого-то убить?! — в ужасе вскричал виконт.

Геррик отозвался ледяным тоном:

— Убивать никого не станем. Вместо этого мы сравняем с землёй всё ваше имение.

Клинок, объятый аурой, рассекал даже чёрный гранит с лёгкостью воды. В сочетании с чудовищной силой рыцарей такое оружие превратит это скромное поместье в руины за считаные минуты. Угроза Геррика не была пустым бахвальством.

— Чего ждёте? Приступайте.

— Есть!

Повинуясь приказу, Лавандер и Альфей шагнули к дому и принялись с треском крушить ближайшие двери и стены.

Виконт в отчаянии заметался, крича на погромщиков:

— О-остановитесь! Прекратите сейчас же!

Но рыцари даже ухом не повели, продолжая методично разносить особняк.

— Да что ж вы творите! Почему не слушаете?!

Когда Пол в отчаянии бросился было к рыцарям…

— Вы что, умом тронулись, психи?

Незнакомый голос заставил Геррика и обоих его подручных разом обернуться.

Слегка подпалённые на концах каштановые волосы и леденяще зловещие глаза.

— Вам же ясно сказали остановиться. Разве нет?

Прямо на троих рыцарей неспешной походкой шёл Дэмиен Хаксен.