Тренировочная площадка поместья Райанблум.

В этом месте, известном как лучшая арена для обучения фехтованию во всём Королевстве Эппл, сейчас творилось нечто странное.

Больше десяти юношей с деревянными мечами в руках стояли, то и дело судорожно сглатывая слюну. Напротив них находился мужчина средних лет.

Телосложение у него было крепким, но не более того — ни выдающегося роста, ни внушительной комплекции.

— Все как следует размялись?

Однако, несмотря на то что подобные тренировки были для них делом привычным, юноши пребывали в предельном напряжении и с тревогой ловили каждое движение мужчины.

— Что ж, тогда приступим.

И всё же молодые воины медлили.

Видя это, мужчина средних лет недовольно цокнул языком.

— Я-то думал, передо мной львята. А вы, оказывается, просто щенки?

Полные сил и гордости юноши не могли стерпеть подобной провокации.

Их взгляды изменились, и они один за другим подняли деревянные мечи.

Довольный их реакцией, мужчина растянул губы в усмешке.

— Вот теперь другое дело.

С громкими криками юноши бросились вперёд, занося мечи. Мужчина тоже вскинул свой деревянный клинок.

И в мгновение ока всё было решено.

Молодые воины корчились на земле, сражённые ударами деревянного меча, а мужчина средних лет стоял посреди площадки без единой царапины.

— Вы все заметно прибавили. Теперь мне уже нельзя терять бдительность.

Услышав его слова, один из юношей надул губы.

— И всё-таки ещё никому не удавалось заблокировать удар лорда Райанблума.

В Королевстве Эппл тех, к кому обращались со словом «лорд», можно было пересчитать по пальцам. И среди них был лишь один человек, обладавший таким мастерством.

Холланд Райанблум.

Этим мужчиной средних лет был сам глава дома Райанблум.

— Это вопрос моего достоинства. Негоже мне так легко попадаться под ваши удары, — мягко рассмеялся лорд Холланд. — Продолжайте усердно тренироваться.

— Есть!

Юноши дружно поднялись с земли, звонко отчеканив ответ.

Холланд Райанблум покинул тренировочную площадку с деревянным мечом в руке.

— Благодарю за усердие, господин.

У входа в особняк пожилой мужчина протянул ему полотенце.

Лорд Холланд вытер пот со лба и произнёс:

— Винсент, рыцари и впрямь сильно выросли. Допусти я хоть малейшую оплошность, и мог бы проиграть.

В ответ пожилой дворецкий по имени Винсент лишь безмолвно улыбнулся.

Все юноши, потерпевшие поражение от руки лорда Холланда, были полноправными рыцарями. И тем не менее ни один из них не сумел коснуться даже края его одежды.

Но рыцари не чувствовали стыда. Холланд Райанблум был грозным воином, стоявшим на самом пороге ступени Мастера Меча.

— Вы уже решили, кого из рыцарей отправить на дуэль?

На вопрос Винсента лорд Холланд ненадолго задумался.

— Есть пара неплохих ребят, но мне нужно ещё немного за ними понаблюдать, чтобы не ошибиться.

В настоящее время маркиз Райанблум находился в конфликте с герцогом Голдпикси. На границе их владений обнаружили золотой рудник.

Оба дома враждовали уже давно, и теперь наконец решили определить владельца прииска посредством дуэли.

— Первый участник уже выбран, так что одна победа у нас практически в кармане. Но вот двое других вызывают у меня сомнения.

Полноправные рыцари делились на три ранга в зависимости от их мастерства: Высокий, Средний и Низкий. Для этой дуэли оба дома условились выставить по три рыцаря Низкого ранга с каждой стороны.

— Кого бы мы ни послали, победа будет за нами, но в этот раз я хочу наглядно продемонстрировать пропасть в нашем уровне.

Лицо лорда Холланда светилось непоколебимой уверенностью. Он по праву возглавлял сильнейший рыцарский дом Королевства Эппл.

— Было бы прекрасно, если бы смог поучаствовать второй молодой господин.

— Ну, я тоже так думаю. Отличный вышел бы повод прославить его имя… Но навыков ему пока недостаёт.

Второй сын, Эрвин Райанблум, прозванный гением, не мог участвовать в дуэли, поскольку всё ещё оставался оруженосцем. Переступить порог и стать полноправным рыцарем было задачей не из лёгких.

— Кстати, а чем сейчас занят Эрвин? Что-то я его давно не видел.

При этом вопросе на лице Винсента появилось несколько неловкое выражение.

— Ну… он отправился навестить поместье семьи Хаксен.

— Семьи Хаксен? А, это из-за тамошней барышни.

То, что Эрвин Райанблум проявлял живой интерес к старшей дочери дома Хаксен, было для маркиза не новостью.

— А малый-то не промах. Весь в меня пошёл, такой же ценитель женщин.

Вопреки притворно-ворчливым словам, на губах лорда Холланда играла улыбка.

— Впрочем, для мужчины вполне естественно иметь подобные желания, не так ли? Жаль только, что старшему этого как раз и не хватает.

В отличие от Эрвина, заглядывавшегося на девушек, старший сын дома Райанблум не питал к ним ни малейшего интереса.

— Но, похоже, эта его забава затянулась. Девицами из захолустных родов нужно пользоваться в меру, а потом бросать.

Не успел лорд Холланд неодобрительно цокнуть языком, как издалека к ним бегом приблизился гонец.

Посыльный что-то быстро шепнул Винсенту на ухо. Услышав весть, дворецкий мгновенно побледнел.

— Ваша светлость, второй молодой господин вернулся.

— О, вот как? — лицо лорда Холланда тут же озарилось радостью. — Лёгок на помине. Нужно скорее повидаться с Эрвином… Постой, а почему у тебя такой вид?

Спросил он, нахмурившись в недоумении.

— Понимаете… э-э… — Винсент замялся, подбирая слова.

— Не тяни, говори живо.

— Второй молодой господин подвергся чудовищному унижению в поместье семьи Хаксен.

В ту же секунду лицо лорда Холланда исказилось от звериной ярости.

— Эрвин!

Лорд Холланд с силой распахнул дверь лазарета.

От громкого стука съёжившийся на кровати Эрвин Райанблум вздрогнул.

— О-отец?

Юноша робко выглянул из-под одеяла.

Кожа, видневшаяся из-под одежды, была вся покрыта синяками, а на шее до сих пор краснел след от лезвия.

— Отец… О-он, он пытался… у-убить меня… Хотел перерезать мне глотку… в-вилкой…

Но куда больше тревожило душевное состояние Эрвина. Неспособный даже связно выговорить фразу, он явно пережил тяжелейшее потрясение.

— Эрвин! Ничего не бойся! Твой отец рядом!

Лорд Холланд крепко сжал ладонь сына, но дрожь юноши так и не унялась.

Утешив Эрвина, маркиз вышел из лазарета.

— Ваша светлость.

За дверью его ждали Винсент и младшие рыцари, сопровождавшие Эрвина в поездке.

Лорд Холланд смерил оруженосцев тяжёлым, пронзительным взглядом.

— Что произошло в поместье семьи Хаксен?

Младшие рыцари судорожно сглотнули и в подробностях изложили всё случившееся.

По мере их рассказа брови лорда Холланда сходились на переносице всё плотнее.

— … Он отразил клинок с аурой обыкновенной вилкой?

Даже для него, воина Высокого ранга, было непросто отбить атаку аурой с помощью обычного оружия. А этот человек умудрился парировать её вилкой?

— Вы что, плетёте небылицы, страшась наказания?

— Н-нет! Это чистая правда!

— П-прошу, поверьте нам!

Младшие рыцари завопили, словно моля о пощаде.

Лорд Холланд внимательно вгляделся в их лица и коротко бросил:

— Довольно. Убирайтесь с глаз долой.

Юноши поспешно поклонились и ретировались.

— Что думаете, ваша светлость?

— Не похоже, что они лгут.

Воин Высокого ранга мог улавливать дыхание и сердцебиение собеседника своими обострёнными чувствами, что позволяло почти безошибочно отличать правду от лжи.

— Однако старший сын дома Хаксен славится лишь как бездельник и гуляка. Как такой человек мог…

— Возможно, он подмешал в чай или пищу дурман или яд, пока гости были в поместье Хаксен.

При этих словах Винсент тихо выдохнул. Такой вариант даже не пришёл ему в голову.

Эрвин Райанблум со своей свитой прибыл в поместье Хаксен, где им подали угощение и напитки. Что, если всё это было отравлено? Тогда даже Эрвин, прославленный гений, не сумел бы как следует владеть мечом.

— Скорее всего, Дэмиен Хаксен просто отмахнулся от неуклюжего взмаха одурманенного Эрвина, а рыцари всё неверно истолковали.

Мрачный как туча, лорд Райанблум закипал от одной мысли о подобной подлости.

— Если бы не предстоящая дуэль с герцогом, я бы лично отправился туда и скрутил этого мерзавца.

Но сейчас, накануне схватки с герцогом Голдпикси, маркиз не мог самовольно покинуть столицу своих владений.

— Немедленно отправьте людей в поместье Хаксен и доставьте ко мне Дэмиена Хаксена.

Обычно лорд Холланд отличался великодушием, но когда дело касалось его детей, он становился эгоистичным и безжалостным. Увидев сына в таком состоянии, он не мог сидеть сложа руки.

— Свяжите его как пса и приволоките сюда. Пусть весь свет увидит его позор.

— Кого из рыцарей прикажете послать?

— Пошли Геррика.

При имени Геррика брови Винсента едва заметно дёрнулись.

Геррик был рыцарем Низкого ранга, безгранично преданным дому Райанблум. Из-за своего рвения он уже не раз ввязывался в неприятности. Однажды он до полусмерти избил целую банду наёмников, осмелившуюся оскорбить имя маркизата, превратив их в покорных псов.

Лорд Холланд прекрасно знал об этом. И то, что он в столь щекотливой ситуации выбрал именно Геррика, говорило о его намерениях красноречивее любых слов.

— Слушаюсь, ваша светлость.

Винсент молча склонил голову.

На следующий день после того, как Дэмиен Хаксен покончил с «Чёрным Змеем», в поместье нагрянули гости из Святой Церкви.

— Приветствую вас, хозяин дома. Я Агнес, паладин Святой Церкви.

Девушка, та самая ученица Чхонгёма, с которой они встретились в Лэндуоке, прибыла сюда во главе отряда рыцарей и следственной группы.

— Добро пожаловать в поместье Хаксен.

— Приветствуем вас, госпожа паладин.

Пол и его супруга встретили гостей с заметным напряжением на лицах. Реакция вполне естественная: перед ними стояли рыцари Церкви, которые без колебаний устроили бы резню, сочти они это волей Бога.

— Дэмиен предупреждал нас о вашем приезде и о том, что вы какое-то время пробудете здесь…

— Нам необходимо обследовать следы тёмного мага, наложившего проклятие на ваши земли. Будем признательны за содействие.

При упоминании тёмного мага виконт Хаксен вновь судорожно сглотнул.

— Мы освободили флигель для прислуги, так что просим располагаться там как дома.

— Благодарим за заботу. Примите этот скромный знак нашей признательности.

Агнес протянула виконту какой-то предмет. Это оказался слиток платины размером с ладонь. Едва Пол увидел его, его зрачки расширились.

— О боже, нет, что вы!…

— Это благодарность за разрешение провести расследование на вашей территории.

Тревога в глазах Пола и его жены ощутимо поутихла. Воистину, сила денег творила чудеса.

— Как поживаете, сэр Дэмиен? — обратилась Агнес следом к юноше.

— Не ожидал увидеть вас так скоро.

— Я сама иду по следу тёмных магов «Юлана», поэтому вызвалась помочь в расследовании.

При упоминании «Юлана» во взгляде Агнес промелькнула вспышка ярости. Столь мимолётная, что никто, кроме Дэмиена, не смог бы её уловить.

— А ещё у меня есть и личный интерес к вам.

При этих словах все домочадцы разом обернулись к Дэмиену. Мать даже прикрыла рот ладонью.

— Ох, ох, ох…

Дэмиен покосился на неё, видя, что она превратно всё истолковала, и твёрдо отрезал:

— Я не собираюсь становиться паладином.

— Но ведь никогда нельзя знать наверняка.

— Этого не случится. Никогда, — отчеканил Дэмиен, и плечи Агнес мигом поникли.

— Как жаль. Вот, возьмите, пожалуйста.

Она протянула Дэмиену две старые книги.

— Это трактаты, о которых вы просили. Я отобрала их лично.

— А почему их два?

— Вторая книга — техника фехтования. Мне показалось, что отдавать одну лишь технику поглощения маны будет неправильно.

Техника владения мечом Дэмиену была ни к чему, но и отказываться от подарка смысла не имело. Он осмотрел обложки обоих мануалов.

«Высвобожденный Меч Господства»

«Высшая Техника Поглощения»

Это были стили фехтования и культивации маны, с которыми Дэмиен не сталкивался даже в прошлой жизни.

В бытность Рыцарем Смерти он лично штурмовал оплот Святой Церкви. Но захватить все их реликвии тогда не удалось: всё священное и ценное было предано огню самим Доруго, заявившим, что это не должно достаться врагам. Поэтому даже Дэмиен не знал обо всём, что хранилось в тайниках Церкви.

— Добыть их было крайне непросто.

По тону Агнес стало ясно, что книги действительно обладают огромной ценностью. Дэмиен прижал мануалы к груди и искренне поблагодарил:

— Спасибо.

— Я не преувеличиваю. Было действительно тяжело. Внутри Церкви многие противились этому.

Когда Агнес повторила то же самое во второй раз, Дэмиен прищурился.

— Что бы вы ни говорили, рыцарем Церкви я не стану.

Плечи девушки вновь слегка опустились.

— Вот это место.

Дэмиен привёл Агнес и следственную группу к подземному логову Акиторы.

Спустившись вниз, следователи не смогли сдержать изумлённых вздохов.

— Породить такую разрушительную мощь одними проклятиями…

— Воистину, мастерство, достойное высокопоставленного главы «Юлана».

Группа рассредоточилась по подземелью, приступая к осмотру. Лишь несколько человек остались рядом с Дэмиеном, чтобы расспросить о деталях схватки.

— Как вам удалось расправиться с тёмным магом?

Дэмиен ответил с полнейшим безразличием:

— Увернулся и ударил в шею. Так и убил.

Его слова повергли следователей в ступор. Кое-кто явно хотел задать ещё пару каверзных вопросов.

— Вы и вправду поразительны.

Однако раз сама Агнес никак не отреагировала на подобное объяснение, допрашивать его дальше никто не решился.

— Что ж, я пойду изучу техники поглощения и фехтования. Дайте знать, когда закончите осмотр.

Бросив это напоследок, Дэмиен покинул логово.

«Я уничтожил все следы применения тёмной магии, так что проблем возникнуть не должно».

Прошлой ночью Дэмиен специально вернулся сюда и тщательно подчистил место боя. Вскройся его способность использовать тёмную магию, и объясняться с Церковью стало бы крайне затруднительно.

«Им ни за что не найти ничего подозрительного».

При том уровне мастерства, каким обладал Дэмиен, запутать обычных церковных ищеек не составляло никакого труда.

Откинув лишние тревоги, он уселся на камень и раскрыл книги, полученные от Агнес. На первой же странице ему бросилось в глаза название рода.

«Дом Голуэй».

Это имя Дэмиен слышал ещё в те времена, когда в прошлой жизни скитался наёмником. Отсчитывая от нынешнего времени, этот род был истреблён Церковью пятьдесят лет назад.

Изначально дом Голуэй был знатным рыцарским родом Империи. Их предок достиг ступени Мастера Меча, и долгие поколения они оставались прославленной семьёй, подарившей миру немало великих воинов. Но со временем потомки измельчали: в роду перестали рождаться даже рыцари Высокого ранга, и семья стремительно пришла в упадок. Отчаявшись, они связались с тёмными магами, за что и поплатились, когда об этом узнала Церковь.

«Так вот почему добыть эти книги было не пустым хвастовством».

Техника, разработанная Мастером Меча, имела колоссальную ценность. Она стояла на голову выше обычных трактатов хотя бы потому, что в ней содержался путь к достижению самой ступени Мастера.

«Пожалуй, от неё будет толк».

Впрочем, особого восторга у Дэмиена это не вызвало. В прошлой жизни он достиг таких вершин, что смотрел свысока даже на Мастеров Меча. Уровень чужих техник не мог поразить его. Изначально он потребовал мануалы лишь для того, чтобы опереться на них и создать нечто куда более совершенное.

«В технике фехтования нет ничего примечательного».

«Высвобожденный Меч Господства» строился на сжатии маны и её резком выбросе для создания сокрушительной мощи. Не найдя в нём ничего уникального, Дэмиен лишь бегло пролистал первый трактат.

Зато «Высшая Техника Поглощения» оказалась на редкость любопытным искусством.

«"Высвобожденный Меч Господства" сжигает прорву маны. Чтобы восполнить этот изъян, и была создана "Высшая Техника Поглощения" — для предельного ускорения сбора маны».

В сравнении с обычными способами медитации эта техника позволяла накапливать энергию с невероятной скоростью. Секрет крылся в том, что практикующий притягивал внешнюю ману из окружающего мира, заполняя свой резервуар в кратчайшие сроки.

«А достигнув уровня Мастера, можно напрямую подчинять ману в пространстве вокруг… вот что тут написано».

По сути, «Высшая Техника Поглощения» являлась методом управления рассеянной в пространстве маной. Она несла в себе куда более глубокое прозрение, нежели сам «Высвобожденный Меч Господства».

«На каком расстоянии возможно такое управление? И подвластна ли ему лишь природная мана или же мана самого противника?»

Дэмиен погрузился в долгие размышления. Шаг за шагом он разбирал «Высшую Технику Поглощения» на составные части, извлекая самую суть и отбрасывая лишнее.

В тишине уединённого леса в разуме Дэмиена зарождалось нечто совершенно новое.