Стоило прозвучать приказу, как воины Церкви пришли в движение.

Себастьяна и Седрика скрутили прежде, чем они успели оказать хоть какое-то сопротивление. Казалось, оба попросту смирились со своей участью и сложили руки, утратив всякую надежду.

— … И меня туда же? — глухо процедил Роберт.

Он поддел носком сапога валявшуюся на брусчатке алебарду и ловко перехватил древко.

— Думаете, я дамся вам так легко?!

— Окажете сопротивление — умрёте.

— Я всё равно умру, даже если сдамся! Уж я-то наслышан о ваших церковных застенках!

Роберт высвободил ману, и сталь его алебарды тут же вспыхнула сиянием ауры.

— Раз уж так вышло, я уложу тебя прямо здесь и прорвусь!

Роберт рванулся вперёд, на бегу высоко занося алебарду над головой.

Зрачки девушки-паладина сузились. Она сжала кулаки и сместила центр тяжести. В тот же миг её тело объяло яростное голубое пламя. Странное дело — ткань её одеяния при этом вовсе не горела, а лишь вздувалась и трепетала, словно на шквальном ветру.

— Получай!

Алебарда со свистом пошла вниз.

Но паладин оказалась быстрее. Воздух разорвал оглушительный хлопок, ударивший по барабанным перепонкам. Тело девушки смазалось и мгновенно возникло вплотную перед Робертом. Не сбавляя чудовищной скорости, она вбила кулак ему прямо в грудь.

Пылающий перстень… нет, объятый синим пламенем кулак с хрустом вошёл в нагрудник.

— Кха!…

Толстая сталь смялась, как жестянка, и разлетелась осколками. Выплюнув сгусток крови, Роберт отлетел назад и рухнул на камни.

«Какой глупец».

Движимые неистовым, сродни безумию фанатизмом, паладины всю свою жизнь посвящают изнурительным тренировкам. Мало того — под видом божественных испытаний им постоянно приходится выполнять смертельно опасные задания. Сила, выкованная в таком горниле, просто не шла ни в какое сравнение с умениями обыкновенного рыцаря.

«Между прочим, эта девчонка… ученица Чхонгёма».

Чхонгём Бриджендин.

Один из Пяти Великих Старейшин, стоящих на самой вершине иерархии Святой Церкви. Он прославился тем, что сокрушил бесчисленное множество еретиков, среди которых числились и известнейшие на весь континент тёмные маги.

«Страшный был боец».

В прошлой жизни Дэмиену доводилось скрещивать с ним клинки. Это был достойный, поистине грозный противник, вполне оправдывавший свою славу. Тогда битва затянулась больше чем на полдня, прежде чем Дэмиену удалось вырвать победу.

— Дэмиен Хаксен.

Голос паладина вырвал его из воспоминаний. Дэмиен поднял глаза.

— Ваша заслуга в устранении одного из главарей «Юлана» достойна всяческих похвал.

— Я лишь сделал то, что должен был.

— Вы воспользовались именем Церкви в собственных интересах, но я закрою на это глаза и не стану привлекать вас к ответственности.

Дэмиен пожал плечами:

— Не совсем понимаю, о чём вы.

— Разве вы не вызвали Корпус Казни, чтобы прикрыть свой налёт на «Чёрного Змея»?

Она прекрасно понимала всю подноготную случившегося, хотя, казалось, лишь минуту назад ступила на площадь. Впрочем, это объясняло, почему её отряд так задержался.

— Стало быть, вы следили за мной издали.

Это было довольно бесцеремонно, но понять её можно: тёмные маги славились умением внедрять лазутчиков даже в ряды самой Церкви.

— Благодарю за понимание. Этот мерзавец Акитора не только проклял наши земли, но и нанёс оскорбление моему роду.

При этих словах глаза девушки чуть расширились.

— Поэтому уничтожить «Чёрного Змея» я желал собственными руками.

— Если причина такова, мне больше не в чем вас упрекнуть.

Вопреки расхожему мнению, церковники порой проявляли поразительную гибкость. Другое дело, что в вопросах, касающихся ереси, они всегда оставались настороже и никому не доверяли до конца.

— Мы позаботимся о том, чтобы награду за голову Акиторы выплатили вам без промедления.

— И сколько же за неё положено?

— Порядка ста золотых.

Сто золотых — колоссальная сумма, на которую в провинции без труда можно было купить небольшой замок. Однако деньги Дэмиена не слишком интересовали.

— А могу я получить награду не золотом, а кое-чем другим?

— Это возможно. Чего же вы желаете?

Настал долгожданный миг. Дэмиен озвучил заранее заготовленную просьбу:

— Я хотел бы получить одну из хранящихся у Церкви техник поглощения маны.

— Не понимаю, — паладин с сомнением покачала головой и тихо усмехнулась. — Боец вашего уровня, способный в одиночку вырезать целый синдикат «Чёрного Змея»… и вы до сих пор нуждаетесь в технике поглощения маны?

— Я владею лишь самой базовой техникой.

То, чем сейчас пользовался Дэмиен, преподал ему в прошлой жизни один командир, когда он ещё служил наёмником. То был самый примитивный способ поглощения маны — он крайне медленно накапливал силу и не давал ровным счётом никаких особых преимуществ.

— Мне давно хотелось раздобыть более совершенный метод, а раз уж представился такой удачный случай, я решил попросить о нём вас.

Разумеется, с талантом Дэмиена он мог бы доработать и простейшую технику, постепенно доведя её до совершенства. Вот только прошлый опыт подсказывал: отталкиваться от готового «образца» всегда куда быстрее и плодотворнее, чем изобретать всё с чистого листа.

— Я слышал, среди трофеев, отбитых Церковью у еретиков, скопилось немало руководств по поглощению маны. Мне хотелось бы получить одно из тех, что уже признаны безопасными.

Любая стоящая техника поглощения маны не только стоила баснословных денег, но и была невероятной редкостью. Они почти не появлялись даже на чёрном рынке, а если и всплывали, то лишь на редких закрытых аукционах. И теперь, наладив связь со Святой Церковью, Дэмиен рассчитывал решить этот вопрос.

— … Вы достигли таких высот на одной лишь базовой технике? — в голосе девушки сквозило искреннее потрясение.

Дэмиен молча протянул ей запястье, предлагая убедиться во всём лично. Паладин взялась за его руку и влила внутрь тонкий поток святой силы. Божественная энергия бережно прощупала его тело. Спустя несколько мгновений девушка распахнула глаза и выдохнула:

— Это правда…

— Теперь вы мне верите?

Паладин скрестила руки на груди и глубоко задумалась. Дэмиен терпеливо ждал ответа.

— Есть способ куда лучше, чем просто забрать одно из руководств, — наконец заговорила она.

— Вот как?

— Не желаете ли вы сами стать паладином?

— Нет. Ни малейшего желания.

Дэмиен ответил как отрезал. Глаза девушки удивлённо дрогнули.

— П-почему?…

Судя по тому, как она замялась, столь быстрый и категоричный отказ застал её врасплох.

— Стать паладином — величайшая честь! Это значит принять божественную благодать и нести кару порождениям зла!

К несчастью для неё, Дэмиен за всю свою жизнь не питал к богам ни крупицы веры. Но была и куда более веская причина, по которой он ни за что не согласился бы надеть белую броню.

«Паладин — всего лишь цепной пёс Церкви».

Принявший сан обязывался беспрекословно подчиняться церковной верхушке. Стоило ослушаться — и отступника ждали отлучение и беспощадный суд инквизиции.

— Прошу, обдумайте это ещё раз. С вашими-то способностями на вас непременно обратит внимание сам мой наставник.

Привлечь интерес самого Чхонгёма, одного из Пяти Великих Старейшин! Любой другой на месте Дэмиена счёл бы это за величайшее счастье, но только не он.

— Я ещё слишком молод и не постиг всей глубины Божьей любви. Сейчас мне хочется странствовать по свету и познавать его волю на деле, а не в стенах храма.

Не имея возможности выложить правду в лоб, Дэмиен предпочёл уклониться от предложения под благовидным предлогом.

— … Какие возвышенные слова. Они пролились бальзамом на мою душу.

Пусть в этой речи не было ни капли искренности, на девушку она произвела сильнейшее впечатление. Посмотрев на Дэмиена чуть смущённым, но уважительным взглядом, она добавила:

— Однако, если однажды вы передумаете, двери Святой Церкви всегда открыты для вас. Я встречу вас лично.

— Благодарю, буду иметь в виду.

Впрочем, вряд ли Дэмиен когда-нибудь переступит порог храма с намерением податься в паладины.

— Как вы и просили, вместо награды деньгами мы передадим вам технику поглощения маны, — легко согласилась она. Для прямой ученицы Чхонгёма уладить подобную мелочь не составляло никакого труда. — Но у меня есть одно условие. Церковь направит своих людей для осмотра следов, оставленных Акиторой. Я надеюсь, в поместье Хаксен им окажут должное содействие.

— Разумеется, — ни секунды не колеблясь, ответил Дэмиен.

Отказать в такой просьбе он всё равно не мог. Когда дело касалось искоренения еретиков, церковники не остановились бы ни перед чем, а навлекать на себя лишние подозрения не имело никакого смысла.

— Признательна вам за понимание.

Паладин двумя пальцами начертила в воздухе два коротких штриха — принятый в Церкви знак приветствия и прощания.

— Кстати, мы так и не представились друг другу как положено. Меня зовут Агнес, я прямая ученица старейшины Чхонгёма.

Прямая ученица. Так называли тех, кого наставник отобрал лично и воспитывал с самого начала. В прошлой жизни имена учеников Чхонгёма гремели по всему континенту, вот только имени «Агнес» Дэмиен среди них не припоминал.

«Неужели тёмные маги убили её раньше, чем она успела прославиться?»

Даже знание будущего не делало Дэмиена всеведущим.

— Агнес. Почту за честь знакомство с вами, — ответил он, в точности повторив её жест. — Кстати, позволите мне закончить ещё одно маленькое дельце?

— Как вам будет угодно. А о каком деле речь?

Дэмиен неспешным шагом направился к Седрику Уокеру. Толстяк сидел на камнях со связанными за спиной руками. Завидев приближающегося юношу, он лишь презрительно отвернул голову и просипел:

— Чего этому ублюдку от меня понадобилось… Кха-а!

Дэмиен с размаху впечатал сапог в мягкое брюхо Седрика. Того вырвало, и он кулем повалился на землю.

— Мягкий, прямо как поросёнок.

— Да ты… спятил… ургх!

Дэмиен принялся методично осыпать главаря пинками, безошибочно выбирая места, удары по которым причиняли адскую боль, но не несли угрозы для жизни. Умри Седрик здесь, это принесло бы только лишнюю мороку. Куда приятнее было представить, какие пытки ждут этого ублюдка в застенках Церкви.

— Фух, вот теперь на душе стало чуточку легче.

Дэмиен остановился только тогда, когда Седрик потерял сознание. С самым безмятежным видом он обернулся к Агнес:

— Ну что, теперь можете его забирать.

Агнес лишь ошарашенно кивнула.

Покончив со всеми делами в городе, Дэмиен отправился обратно в поместье.

К тому времени, как он добрался до ворот, солнце уже давно скрылось за горизонтом. Однако у входа в усадьбу царило непривычное оживление.

— Дэмиен!

Домочадцы поджидали его на улице с зажжёнными факелами в руках.

— Где тебя черти носили в такой-то час?! — накинулся на него Пол Хаксен, едва завидев сына. Но вопреки грозному тону, в глазах отца плескалась неподдельная тревога.

— И в такую стужу на улицу потянуло!

— Разве в погоде сейчас дело?! Ты ведь опять во что-то вляпался, признавайся!

— Да просто вышел немного проветриться и прогуляться.

Виконт Пол Хаксен покосился на него с явным недоверием, но тут мать Дэмиена отвесила мужу лёгкий подзатыльник:

— Что я тебе говорила? Сказала же — Дэмиен больше не станет творить глупости.

— Эм… Да, ты права.

Виконт с облегчением выдохнул.

— Дэмиен, понимаю, в твоём возрасте дома не сидится, хочется порезвиться, но в ближайшее время прошу тебя — не покидай поместье. Слишком уж много вокруг тех, кто точит на тебя зуб, — с озабоченным видом заговорил отец. — Мало нам «Чёрного Змея», так теперь ещё и маркиз Райанблум на тебя взъелся… Ни в коем случае не теряй бдительности, кто знает, что эти люди могут выкинуть.

Пол крепко стиснул ладонь сына в своей руке:

— Взять хотя бы головорезов из «Чёрного Змея» — у этих отморозков вообще нет никаких тормозов. Как пить дать, припрятали в кустах у дороги отравленные стрелы и только и ждут, когда ты там пройдёшь!

Дэмиен медленно кивнул:

— Вы совершенно правы, отец.

— Наконец-то ты меня понял? — губы виконта тронула радостная улыбка.

— Да. Я тоже обо всём этом подумал, поэтому перед возвращением принял кое-какие меры предосторожности.

Улыбка тут же сползла с лица Пола.

— Ч-что? М-меры предосторожности?

— Совсем скоро вы услышите, что никакого «Чёрного Змея» больше не существует.

— О ч-чём ты таком говоришь?!

— Все подробности вам расскажет Виктор.

Услышав своё имя, слуга мгновенно вытаращил глаза.

— Ладно, что-то я утомился, пойду-ка к себе, — с этими словами Дэмиен высвободил руку из отцовской хватки и припустил к особняку.

— Д-Дэмиен?! Дэмиен, постой!

Виконт Пол Хаксен попытался ухватить сына за плечо, но тщетно — тот уже был далеко.

— Ах да, чуть не забыл! — крикнул Дэмиен на бегу, обернувшись через плечо. — Скоро сюда могут нагрянуть люди из Святой Церкви, но вы не пугайтесь! Они просто осмотрят кое-какие следы, оставленные тёмными магами!

При этих словах в голове у виконта Хаксена стало совсем пусто.

— Ч-что?! Святая Церковь?! С какой стати Церкви являться к нам?! И какие ещё тёмные маги?!

Но Дэмиен уже скрылся в дверях дома и не мог ответить ни на один из этих вопросов.

Тогда Пол Хаксен медленно повернул голову к Виктору. Взгляд хозяина был столь страшен, что у бедного слуги подкосились колени.

— Виктор… Ты сейчас же выложишь мне всё, что произошло сегодня, до мельчайшей подробности!

Заварил кашу Дэмиен, а расхлёбывать её, как всегда, выпало Виктору. Несчастный слуга молча уронил пару скупых слёз.