Дэмиен методично обходил город, разнося в щепки одно отделение «Чёрного Змея» за другим.

Головорезы яростно сопротивлялись, но остановить его не мог никто.

Теперь оставалась только главная штаб-квартира в самом центре города.

«Раз они устроили своё логово в центре, мне же проще».

Дэмиен направился прямо к штабу «Чёрного Змея».

Сегодня на улицах Лэндуока царила непривычная, звенящая тишина. Стычки, которые затеял Дэмиен, перепугали торговцев, и те поспешили запереться в лавках.

«Хм?»

Едва он ступил на городскую площадь, как из боковых переулков со всех сторон повалили солдаты.

Они плотным кольцом окружили Дэмиена и наставили на него копья. Городская стража, которая палец о палец не ударила, пока он громил притоны «Чёрного Змея», вдруг пришла в движение — и, похоже, явилась за его головой.

Это могло означать лишь одно.

— Похоже, на сей раз мне попалась крупная рыбёшка.

С противоположной стороны площади под усиленным конвоем к нему приближались двое мужчин. Один был пожилым и тощим, другой — молодым, но до безобразия тучным.

— Я Себастьян Бейкер, губернатор Лэндуока! — громогласно провозгласил мужчина с козлиной бородкой.

Впрочем, в его голосе не чувствовалось и капли той властности, какая пристала градоначальнику.

— Как ты посмел устроить в Лэндуоке такой погром?! Бросай оружие и сдавайся немедленно!

Дэмиен пропустил тираду губернатора мимо ушей. Личность этого чиновника волновала его меньше всего. Всё его внимание приковал к себе толстяк, стоявший по правую руку от градоначальника.

— Ты Седрик Уокер?

Прежде Дэмиен никогда не видел его вживую, но от осведомителей знал о чудовищной тучности главаря. Однако куда важнее было другое: вопреки внешности, в глазах этого человека пылала хищная, совсем не свойственная простому обывателю жизненная сила.

Седрик Уокер не удостоил Дэмиена ответом. Вместо этого он с укором повернулся к губернатору:

— Господин губернатор, вы сами всё видели. Этот наглец не только пропустил ваши слова мимо ушей, но и открыто выказывает вам неуважение. Нужно поскорее с ним покончить, дабы никто не усомнился в вашей власти.

— Господин Седрик совершенно прав! Как он смеет пренебрегать мной, губернатором этого города?! Я не потерплю такой дерзости!

Судя по всему, разговаривать с Дэмиеном Седрик Уокер не собирался.

— Решили меня убить? Что-то не вижу, чтобы у вас хватило на это силёнок, — произнёс Дэмиен, обводя взглядом окруживших его стражников.

Солдат здесь набралось больше сотни. Вот только все они были самыми обычными людьми, не освоившими даже простых боевых искусств, не говоря уже об управлении маной. Приведи они хоть несколько тысяч таких вояк, Дэмиен и бровью бы не повёл.

— Какая наглость! Ума не приложу, на что он вообще надеется! Неужели совсем не осознаёт тяжести содеянного?! — в бешенстве завопил губернатор. — Ты не просто покусился на жизнь Седрика Уокера, известного филантропа, но и разгромил его «торговый дом», погубив десятки ни в чём не повинных «служащих»! Это непростительное преступление!

Дэмиен не удержался от усмешки. Было даже забавно слушать, как главаря преступного синдиката, за которым тянулся шлейф чудовищных злодеяний, выставляют добродетельным купцом.

— Пади на колени и моли о пощаде!

— Чтобы молить о прощении, нужно для начала чувствовать за собой вину.

— Какое бесстыдство!

Конечно, Дэмиен и впрямь поднял сегодня в городе страшный переполох. Вот только каждый убитый им человек был головорезом «Чёрного Змея». Перевернув город вверх дном, он не тронул ни единого мирного жителя.

— Я пытался вразумить тебя, юнец, но, вижу, всё впустую! Так не пеняй на себя за то, что сейчас случится!

Бой казался неизбежным, и Дэмиен сжал рукоять клинка.

Однако солдаты не бросились в атаку, а остались стоять на месте. Дэмиен уже хотел было удивиться их бездействию, как вдруг у него за спиной всколыхнулась плотная волна энергии.

Он молниеносно обернулся.

Ряды стражников расступились надвое, пропуская вперёд коренастого, широкоплечего мужчину.

— А я-то всё гадал, кто здесь поднял такой шум.

С каждым шагом незнакомца его аура становилась всё тяжелее. Плотная, давящая энергия обрушилась на кожу Дэмиена, словно ледяной проливной дождь.

— Оказалось, всего лишь мальчишка.

Их взгляды встретились, и Дэмиен в тот же миг понял, кто перед ним и насколько опасен этот человек.

— Эй, я Роберт, рыцарь-хранитель этого города.

Рыцарь Низкого ранга. Настоящий полноправный рыцарь.

Перед ним встал грозный противник.

В нынешнюю эпоху при слове «рыцарь» всякий в первую очередь представлял себе воина, владеющего аурой. Однако далеко не каждый, кто сумел пробудить в себе эту силу, по праву носил рыцарское звание. Тот, кто способен лишь высвобождать ауру наружу, оставался всего лишь оруженосцем. Чтобы заслужить признание и статус полноправного рыцаря, требовалось научиться свободно управлять ею.

Пробуждать — и управлять.

Обывателю разница между этими двумя ступенями могла показаться пустяковой, но на деле между ними лежала непреодолимая пропасть. Бесчисленное множество воинов добирались до ранга оруженосца и на этом застревали навсегда, так и не сумев стать настоящими рыцарями.

— Сам рыцарь-хранитель города пожаловал лично.

Недооценивать полноправного рыцаря Дэмиен не собирался. Будь он сейчас в теле прежнего Рыцаря Смерти, такой противник не составил бы для него ни малейшего труда — тогда он без особых усилий одолел бы даже Мастера Меча. Но нынешний Дэмиен был ещё бесконечно далёк от своей былой мощи.

— У тебя ещё есть время унести ноги. Или хочешь лишиться головы?

Услышав эти слова, Роберт недоумённо нахмурился.

«Странно. Когда он это говорил, в его глазах не промелькнуло ни страха, ни малейшего колебания».

Пусть Дэмиен и не недооценивал врага, исход схватки оставался предрешён. Просто возни выйдет чуть больше обычного.

— Ты храбрец или просто дурак?

— Уверенный в себе.

— Значит, всё-таки дурак.

Роберт снял с плеча тяжёлую алебарду. В ту же секунду его воля хлынула во все стороны, и воздух над площадью стал невыносимо вязким.

— Стой смирно. Сейчас я наглядно покажу тебе, невежде, на что способен.

Роберт шагнул вперёд, и давление возросло ещё сильнее. Однако Дэмиен даже не принял боевую стойку.

— Что, так перепугался, что и сбежать сил нет? — с издёвкой бросил Роберт.

Но Дэмиен смотрел вовсе не на него. Он то и дело оглядывался по сторонам, словно кого-то поджидал.

«Да где там Виктор носит? Почему его до сих пор нет?»

«Умом тронулся, что ли?» — подумал Роберт и раздражённо сдвинул брови.

И в этот миг вдалеке, прямо по черепичным крышам домов, кто-то стремительно понёсся к площади. Чёрный силуэт с силой оттолкнулся от края последнего здания, перемахнул через головы оцепеневших солдат и тяжело приземлился прямо перед Дэмиеном.

— Что за чёрт?!

Роберт прищурился, пытаясь разглядеть незваного гостя, но лицо того скрывал чёрный балахон с глубоко надвинутым капюшоном.

— Так у тебя, оказывается, есть сообщник!

Роберт с размаху обрушил на незнакомца свою алебарду. Окутанное аурой лезвие со свистом рассекло воздух, но фигура в чёрном лишь вскинула предплечье, принимая удар на себя.

Площадь потряс громоподобный лязг.

К общему изумлению, незнакомец не только не пошатнулся и не отлетел прочь — это тяжёлую алебарду рыцаря отбросило в сторону.

— Ты… отбил мой удар?! — ошеломлённо выдохнул Роберт.

В следующую долю секунды фигура в чёрном с треском вдавила булыжник под ногами, рванулась вперёд и нанесла прямой удар кулаком.

Воздух буквально взорвался, и могучего рыцаря швырнуло назад, словно тряпичную куклу. Перевернувшись в воздухе, Роберт приземлился на ноги и уставился на незнакомца взглядом, полным бешенства.

— Кто ты такой?! Открой своё лицо!

Фигура в чёрном медленно откинула капюшон.

К всеобщему потрясению, под ним скрывалась девушка. И хотя её волосы были острижены совсем коротко, она обладала такой редкой красотой, что сомневаться в том, кто перед ними, не приходилось. Но ещё больше присутствующих поразило нечто иное.

Её волосы, брови и даже радужка глаз были абсолютно, ослепительно белыми.

Увидев это, Роберт побледнел и пробормотал, не веря своим глазам:

— … Паладин?

Паладины черпали свою силу не из маны, а от самого Бога. Неизбежной платой за это благословение становилось постепенное выцветание тела, пока кожа, волосы и глаза служителя не утрачивали всякий пигмент, становясь чисто-белыми. Белизна её волос и глаз служила неоспоримым знаком паладина Святой Церкви.

— Рыцарь-хранитель Роберт, опустите оружие. Иначе я буду вынуждена счесть вас врагом.

У Роберта дёрнулась бровь.

Полноправный рыцарь привык к почёту и уважению, куда бы ни явился. Сносить приказы, отдаваемые столь повелительным тоном, пусть даже от паладина, ему было до крайности неприятно.

— … Проклятье.

И всё же Роберт послушно опустил алебарду. Пойти против воли паладина означало бросить вызов всей Святой Церкви.

Убедившись, что угроза миновала, девушка повернулась к Дэмиену:

— Вы Дэмиен Хаксен?

Дэмиен кивнул:

— Да, я Дэмиен Хаксен.

— Получив ваш сигнал, я немедленно поспешила сюда. Все улики уже у меня.

На губах Дэмиена появилась улыбка. Выходит, Виктор справился на славу.

— С этого момента в дело официально вступает Церковь, — произнесла девушка-паладин и обвела взглядом площадь. — Но если у вас ещё остались незаконченные дела, мы можем немного повременить.

В отличие от высокомерного Роберта, с Дэмиеном она держалась на удивление учтиво. Но тот лишь покачал головой:

— Не стоит задерживать людей Церкви. Действуйте, как задумали.

— Благодарю вас.

Выразив признательность, она приложила ладонь к груди, а затем достала из-под рясы крупный стеклянный шар и швырнула его о брусчатку. Шар с звоном разлетелся вдребезги, и в небеса, озарив площадь, взметнулся яркий сноп света, рассыпавшийся высоко вверху подобно фейерверку.

— Ч-что это такое?!

— Свет… Он залил всё небо, вы видите?!

Наблюдавшие за происходящим городские стражники затряслись от ужаса.

А миг спустя на площадь стройными рядами вступило ещё одно войско. Все прибывшие были закованы в ослепительно белые доспехи и вооружены щитами да тяжёлыми булавами.

Завидев их, стража Лэндуока впала в панику:

— Это же Корпус Казни! Сюда явился Корпус Казни Святой Церкви!

— Б-быть того не может! Откуда, ну откуда в нашем городе армия Церкви?!

Вооружённые силы Церкви выступали в поход лишь тогда, когда дело касалось еретиков или порождений Преисподней. Эти рыцари не задумываясь отдали бы даже собственную душу, лишь бы выжечь скверну с лица земли.

— Постойте, а это ещё кто?

— Гляньте, в рядах Корпуса Казни затесался какой-то подозрительный тип!

Среди суровых, закованных в белую сталь воинов действительно семенил неказистый мужчина в потрёпанной одежде. Заметив Дэмиена, он радостно замахал руками и завопил во всё горло:

— Молодой господин! Молодой господииин! Виктор прибыл!

Вырвавшись из строя, слуга со всех ног припустил к нему.

— Вижу, с поручением ты справился отлично, — одобрительно кивнул Дэмиен.

— А то как же! Пусть я ничего не смыслю в высоких материях и силой не вышел, но уж что касается побегушек — тут мне равных на всём свете не сыскать! — Виктор с гордостью стукнул себя в грудь. Право слово, забавный он был малый.

— Стража и жители города, слушайте все!

Голос девушки-паладина зазвенел над притихшей площадью:

— Над городом Лэндуок нависло подозрение в укрывательстве и пособничестве разыскиваемому тёмному магу!

При этих словах лица солдат разом посерели. Всякий знал, что Святая Церковь не ведает жалости, когда речь заходит о тёмных магах. Если потребуется, инквизиторы не погнушаются схватить и подвергнуть пыткам даже особу королевских кровей.

— На время розыска всех причастных управление городом переходит в руки Церкви! Если желаете доказать свою невиновность, содействуйте расследованию всеми силами!

Стражники судорожно сглотнули, но перечить не осмелился ни один. Куда разумнее было помочь церковникам, чем самому угодить в списки еретиков.

Однако не все разделяли благоразумие солдат.

— Да что вы такое несёте?! — взвился губернатор Лэндуока. — Лэндуок — вольный город, чья автономия признана самой короной! И вы смеете заявлять, что Церковь отстраняет меня от власти?! Это что, какая-то скверная шутка?!

— Искоренение нечестивых еретиков — прямая воля Божья. Власть Святой Церкви стоит куда выше законов любого королевства.

Стенаяния губернатора пролетели мимо её ушей. Для Церкви, способной призвать к ответу даже монарха, какой-то градоначальник был не более чем пустым местом.

— Как вы смеете так говорить?! Я направлю официальную жалобу в столицу…

— Кроме того, вы сами числитесь среди главных подозреваемых. Мы не можем оставлять город в руках человека, который, возможно, вступил в сговор с тёмным магом.

— Ч-что за вздор?! С какой стати мне связываться с тёмным магом?!

Паладин ткнула пальцем в Седрика Уокера:

— Человек, стоящий рядом с вами, скрывал у себя тёмного мага и снабжал его всем необходимым.

У Седрика Уокера от изумления отвисла челюсть.

— Г-господин Седрик! Неужели это правда?!

— Н-нет! Зачем мне укрывать какого-то тёмного мага?! Это чистой воды наговор!

Девушка достала из-под рясы потрёпанную записную книжку и подняла её над головой:

— В этой книге подробно записано, какие именно припасы вы передавали тёмному магу и где их доставали.

— Л-ложь! Никогда я не помогал никаким магам!

— Следствие во всём разберётся, — холодно отрезала она, пропустив вопли Седрика мимо ушей. — Губернатор Себастьян Бейкер, вы подняли городскую стражу, чтобы защитить пособника тёмного мага. Подозрение в соучастии падает и на вас.

Затем её ледяной взгляд переместился на Роберта:

— Рыцарь Роберт, вы в той же лодке. Вы обнажили оружие, защищая Седрика Уокера, и оставить это без последствий мы не можем.

Лицо рыцаря-хранителя побелело как мел.

— Солдаты, немедленно возьмите этих двоих под стражу!