Всякий, кто видел Седрика Уокера впервые, принимал его за обычного ожиревшего борова. Но стоило познакомиться с ним поближе, как становилось ясно: под личиной жирной свиньи скрывался хитрый и безжалостный волк.

— Ха-ха-ха! Славный выдался денёк, и всё благодаря господину Седрику!

«Шёлковая Кошка» славилась как самое фешенебельное заведение Лэндуока. Расположенный в самом сердце города бар пользовался огромной популярностью среди местной знати и богачей.

Однако этим вечером вместо привычного гомона в роскошных залах царила мёртвая тишина, а сам бар пугающе пустовал. Причина была проста: Седрик Уокер полностью откупил заведение на весь вечер.

— Давно наслышан о репутации «Шёлковой Кошки», но сам заглядывать не решался — слишком уж не по карману… Должен признать, реальность превзошла все мои ожидания!

Говоривший это мужчина с козлиной бородкой сидел рядом с обворожительной красавицей и нежно приобнимал её за талию. Девица ничуть не противилась, лишь одаривала его чарующей улыбкой.

— Истинно так! Тут, погляжу, подают вина со всех концов света!

По другую руку от бородача восседал рослый, мускулистый мужчина. Женская компания его, похоже, не интересовала — он был всецело поглощён выпивкой и опрокидывал бокал за бокалом.

— Рад слышать, что вы оба довольны.

Сам Седрик Уокер даже не присел за стол. Он стоял чуть поодаль и лично прислуживал гостям — подливал вино и убирал со стола пустую посуду, словно обычный официант, а не хозяин банкета.

— Снять всю «Шёлковую Кошку» целиком… должно быть, это влетело в немалую копеечку.

— И впрямь. Нам-то здесь весело, а вот вы, верно, изрядно потратились.

Уловив их слова, Седрик расплылся в угодливой улыбке:

— Если это способно доставить вам удовольствие, мне не жаль никаких денег.

— Вот как?

— Буду счастлив, если станете заглядывать почаще.

Лица обоих гостей тут же просветлели.

— Благодарим на добром слове!

— Что ж, тогда не будем терять времени и продолжим веселье!

Гости вновь вернулись к своим забавам: бородач принялся любезничать с красоткой, а здоровяк потянулся за очередной бутылкой. И никто из них не заметил, каким ледяным, полным презрения взглядом буравит их Седрик Уокер.

«Ничтожные бездари».

Если бы кто-то, знающий истинный статус этих двоих, услышал мысли Седрика, то наверняка потерял бы дар речи. Ведь мужчина с козлиной бородкой занимал высокий пост губернатора Лэндуока, а мускулистый громила был ни кем иным, как рыцарем-хранителем города.

Но в глазах Седрика оба они получили свои должности исключительно по воле случая и стечению обстоятельств — за душой у них не было ни ума, ни таланта, лишь пустая спесь ничтожеств.

«Да этот губернатор — просто марионетка, посаженная в кресло главами гильдий, а рыцарь — тупоголовый громила, умеющий разве что мечом махать».

В Лэндуоке правили бал купцы и ремесленники, поэтому вся городская власть неизбежно плясала под дудку объединившихся гильдий. Чтобы блюсти свои интересы, те просто ставили на место губернатора удобную им куклу. Недалеко ушёл и хранитель. Официально он считался рыцарем, но город нанял его за гроши, и всё, на что он годился — это пьянство да азартные игры.

И всё же Седрик Уокер не жалел на этих двоих золота. Пускай они были набитыми дураками, сама их должность открывала ему двери, запертые для преступного мира.

— Кстати, господин Седрик. Насчёт заведений, которыми владели прочие банды… Полагаю, вполне возможно передать их все под управление «Чёрного Змея».

Разумеется, столь щедрое предложение было прямым следствием баснословных взяток, которые исправно текли в карманы губернатора.

— Неужели это действительно возможно?

— Разумеется. Отныне пусть «Чёрный Змей» распоряжается всеми увеселительными заведениями города.

— Я бесконечно рад, но не возразят ли остальные?

— У меня достаточно власти, чтобы заткнуть рот любому недовольному, — самодовольно отрезал губернатор, хотя его жиденькая козлиная бородка придавала этой важности весьма комичный вид.

— Огромное вам спасибо, господин губернатор! — Седрик отвесил столь низкий поклон, словно намеревался впечатать лоб в пол.

— Не стоит благодарности. Это заслуженная награда за ваше усердие и таланты, господин Седрик.

— Жаль только, мне в этом деле поспособствовать особо нечем, — вставил рыцарь-хранитель, опуская на стол пустой бокал.

Седрик тут же разыграл искреннее удивление, словно эти слова его глубоко ранили:

— Да что вы такое говорите, сэр рыцарь! Одной лишь охраной покоя нашего города вы оказываете нам услугу, за которую мы должны благодарить вас каждый день!

— Ну, это же просто моя работа…

— Возможно, для вас это привычно, но поддерживать порядок в таком огромном городе, как Лэндуок, — непосильный труд! Скромность, конечно, красит воина, но излишне принижать собственные заслуги попросту неприлично.

— Вот как?…

Лесть явно пришлась хранителю по душе, и он расплылся в довольной ухмылке:

— Что ж, если вдруг что понадобится — только скажи. Помогу, чем смогу.

— Благодарю вас от всей души, сэр рыцарь!

Седрик вновь почтительно склонил голову. Оба гостя не могли видеть его глаз, которые в ту секунду горели холодным, расчётливым блеском.

«Осталось недолго. Скоро весь этот сброд будет ползать на коленях передо мной».

Седрик Уокер мечтал о настоящей, безраздельной власти, которая позволит ему подмять под себя весь город. И план его уже близился к завершению. Совсем скоро не он, а губернатор с рыцарем будут пресмыкаться перед ним в пыли.

— Может, желаете ещё чего-нибудь? Я мигом распоряжусь, чтобы подали…

Не успел Седрик договорить, как к нему бесшумно подошёл один из подчинённых и шепнул на ухо пару слов.

Лицо главаря вмиг окаменело.

— … Прошу простить меня, господа, но мне придётся ненадолго отлучиться.

— Видно, дело срочное?

— Ничего страшного, идите. Мы пока сами себя развлечём.

Разгорячённые вином и женскими ласками гости даже не заметили, как Седрик Уокер покинул зал.

Едва переступив порог VIP-ложи «Шёлковой Кошки», главарь вцепился в воротник своего подручного:

— Что ты сейчас вякнул?! Дэмиен Хаксен вырезает наших людей?!

— Т-так точно…

— Да чем, во имя всех демонов, занят этот чёртов тёмный маг?! Как он мог допустить, чтобы какой-то сопляк Дэмиен припёрся ко мне в город и устроил здесь бойню, будто он тут хозяин?!

— Я… я не знаю, босс…

Седрик тяжело выдохнул сквозь зубы:

— Проклятье… Должно быть, прихватил деньги и сбежал, крыса! Вот почему нельзя связываться с этими скользкими ублюдками!

При мысли о сумме, которую он отвалил колдуну, у Седрика закипела кровь. Однако, сдержав приступ бешенства, он ледяным тоном приказал:

— В таком случае придётся разобраться с Дэмиеном Хаксеном лично. Притащите этого выродка ко мне живым. Ясно?

Отдав приказ, он уже повернулся обратно к двери, намереваясь вернуться к губернатору и рыцарю, но подчинённый в отчаянии схватил его за рукав:

— Босс! Нельзя сейчас туда возвращаться! Вы должны отдать нам толковые распоряжения!

— Я же, кажется, ясно сказал: схватите его живым!

— Не выйдет! Не сможем мы!

— Что?!

— С нашими-то силами нам ни за что не скрутить Дэмиена Хаксена!

Услышав это, Седрик с размаху врезал подчинённому коленом в бедро. Бандит вскрикнул и рухнул на пол, судорожно цепляясь за ногу главаря.

— Ты ослеп, идиот?! Разве не видишь, что я занят?! Кончай молоть чушь! Сколько золота я вбухал в вашу подготовку и снаряжение, а ты мне заявляешь, что вы не можете справиться с каким-то сопливым мальчишкой?!

После того как Дэмиен разгромил таверну, Седрик не поскупился. Он вымуштровал своих головорезов, одел их в броню из шкур монстров и вооружил клинками работы лучших мастеров. Мало того — он закупил магические артефакты и обучил командиров пользоваться ими в экстренных случаях. Денег Седрик не считал: в его ремесле недооценка врага стоила жизни. Однажды он уже проглотил унижение от этого Хаксена и твёрдо решил смыть позор любой ценой.

— Даже если они применяют магические артефакты, этот псих обращает всё в труху! Как, по-твоему, мы можем справиться с ним, если не справляется даже магия?!

— Я… я говорю чистую правду! П-пожалуйста, поверьте мне! — пролепетал бандит с трясущимися от страха глазами.

— Всё никак не уймёшься, падаль?…

Седрик уже занёс кулак, но в этот миг по коридору, едва не сбивая всё на пути, к ним примчался ещё один гонец.

— Б-босс!

Бежал он так сломя голову, что споткнулся и растянулся на полу, но тут же вскочил и бросился к Уокеру:

— Д-Дэмиен Хаксен! Наше южное отделение… он полностью уничтожил южное отделение!

Мысли Седрика на мгновение остановились. Что этот болван вообще несёт?

— Босс! Босс!

Не успел главарь прийти в себя, как распахнулись двери, и внутрь ворвался третий посыльный. Ещё не добежав до Седрика, он заорал во всё горло:

— Восточное отделение… всех вырезали! Дэмиен Хаксен перебил всех до единого!

Северный район Лэндуока, застроенный жилыми домами и обычно тихий, сегодня напоминал разворошённый улей.

— Убейте его! Я сказал, прикончите ублюдка!

Хотя нет — разве это можно было назвать просто суматохой? На центральной площади района сгрудились десятки бойцов «Чёрного Змея».

— Все вместе, в атаку! Разорвите его на куски!

И посреди этой вооружённой до зубов толпы стоял всего один противник. Молодой человек со старым длинным мечом в руке.

Бандиты были вооружены отменными копьями, щитами и арбалетами ремесленной работы, их тела защищали доспехи из прочных шкур монстров. И по численности, и по снаряжению перевес полностью оставался за «Чёрным Змеем».

— А-а-а-а!

И всё же отступали именно головорезы.

Каждый взмах меча юноши с лёгкостью отсекал руки и ноги. У кого-то с плеч слетали головы. Прославленная броня из звериных шкур и кованые щиты разлетались под его клинком, словно сухая бумага.

— Не трусить! Он же обычный человек! Скоро выдохнется! Наваливаемся, пока не сдох! — надрывался, подгоняя своих, один из командиров.

Но время шло, а юноша, казалось, не испытывал ни малейшей усталости.

— А-а-а-аргх!

Напротив, его фехтование становилось всё изощрённее и свирепее, а число трупов вокруг росло с ужасающей скоростью.

— Т-тварь!…

Не выдержав, командир выхватил что-то из-за пазухи — небольшой цилиндр, густо исписанный причудливыми алыми узорами.

— Посмотрим, как ты переживёшь это!

Из цилиндра с рёвом вырвался огромный огненный шар и понесся прямо в юношу.

Взглянув на летящее пламя, Дэмиен лишь плавно провёл мечом по горизонтали. К изумлению врагов, огненный шар не взорвался, а покорно скользнул вдоль лезвия, словно осенний лист по течению ручья.

— Ч-что за чертовщина?! — Командир застыл с отвисшей челюстью.

Ему доводилось слышать, что великие Мастера способны мягко отводить любые вражеские удары. Но чтобы кто-то вот так играючи перенаправил настоящую магию — о таком он в жизни не слыхал.

— К-как?…

Юноша резко развернулся всем корпусом, завершив плавный круг, и направил острие прямо в сторону командира. Закрученный по спирали огненный шар сорвался с кончика клинка и устремился обратно к хозяину.

— П-постой!…

Взрыв потряс площадь. Ревущее пламя мгновенно поглотило и незадачливого командира, и столпившихся вокруг него бандитов.

«Что за сброд пошёл — уже и магические артефакты в ход пускают?» — про себя усмехнулся Дэмиен, слегка покачав головой. — «Ну да ладно. Благодаря этому всё закончилось куда быстрее».

Как ни крути, а против целой толпы перенаправленная магия работала куда эффективнее обычного фехтования.

«Так, посмотрим… Куда теперь?»

Дэмиен развернул карту города и быстро пробежался по ней взглядом, выбирая следующую цель.

«Пожалуй, наведаюсь сюда».

— Босс! Северо-западное отделение стёрто в порошок!

— Б-босс! Пришёл гонец с западной базы! Там… там выжил только один человек! Всех остальных перерезал Дэмиен Хаксен!

Глядя на сменяющих друг друга, бледных от ужаса подчинённых, Седрик Уокер сжал виски руками. В это не хотелось верить, но отрицать очевидное было невозможно. Преступная империя, которую он выстраивал долгие годы по кирпичику, рушилась на его глазах под натиском одного-единственного человека.

С таким он сталкивался впервые, и разум отказывался принимать происходящее. Ему даже на миг почудилось, что вся эта шайка сговорилась и просто разыгрывает его.

— Б-босс… Ч-что нам делать?!

— Заткнитесь и ждите здесь.

Стало предельно ясно: собственными силами «Чёрному Змею» Дэмиена Хаксена не остановить. А значит, пора звать на помощь тех, кто кормился с его руки.

«Проклятье… Не зря же я тратил на них столько золота».

Седрик Уокер медленно поднял голову и перевёл взгляд на закрытую дверь, за которой пировали губернатор и рыцарь.

— Передайте парням, чтобы держались до последнего и задержали Хаксена любой ценой.

— Е-есть! Будет сделано!

Отослав людей прочь, Седрик выровнял дыхание и вернулся в зал к важным гостям. Губернатор и хранитель встретили его радостными возгласами:

— О, господин Седрик! Что-то вы задержались! Давайте скорее выпьем!

Губернатор протянул ему наполненный бокал, но Уокер не стал его брать. Вместо этого он тяжело опустился на колени прямо посреди комнаты.

— Понимаю, что прошу о слишком многом, господа… Но мне до зарезу нужна ваша помощь.