По дороге в Лэндуок катилась, поскрипывая колёсами, карета.

Внутри, напротив Дэмиена Хаксена, старшего сына виконта Пола Хаксена, сидел преданный слуга дома Виктор. Его лицо выражало сплошное недоверие и настороженность.

«И в какую же авантюру он задумал втянуть меня на этот раз?»

Всего несколько минут назад Виктор вместе с другими слугами возился с уборкой туши павшей лошади. Но тут перед ним внезапно возник Дэмиен и велел собираться в дорогу.

— Молодой господин, что вам от меня угодно?

— Хочу, чтобы ты поехал со мной в Лэндуок.

— Что? Зачем вам вдруг понадобилось в это опасное место?

— У меня там есть дела, так что просто следуй за мной и не задавай лишних вопросов.

Вспоминая этот разговор, Виктор про себя тяжко вздохнул.

Поездка в Лэндуок неизбежно означала стычку с печально известной бандой «Чёрный Змей». Но выбора у него не было: Дэмиен Хаксен был наследником виконта, и долг Виктора заключался в том, чтобы верно ему служить.

— Надеюсь, всё обойдётся без неприятностей…

То ли не замечая тревог слуги, то ли попросту не обращая на них внимания, Дэмиен с головой ушёл в чтение. Книга в его руках выглядела невероятно древней — переплёт её совсем истрепался.

Глядя на то, с каким жаром молодой господин вчитывается в страницы, Виктор не удержался от вопроса:

— Молодой господин, что это за книгу вы читаете с таким увлечением?

— Это? Гримуар. Недавно раздобыл.

Услышав ответ, Виктор едва заметно усмехнулся:

— Молодой господин, неужели вы думаете, что я поверю в такую нелепую шутку?

— Это правда.

— Пусть я и невежественный глупец, не обученный грамоте, но прекрасно знаю, насколько опасны и редки гримуары, — с важным видом выпятив грудь, заявил Виктор.

Дэмиен Хаксен скользнул по нему взглядом и пробормотал:

— Забавный ты всё-таки малый.

Через несколько часов карета благополучно добралась до Лэндуока.

— Виктор, для тебя есть поручение.

Едва они въехали в город, Дэмиен протянул слуге мешок. При виде свёртка лицо Виктора мгновенно посуровело. Снизу ткань была влажной, а от самого мешка тянуло странным, тошнотворным запахом.

— … Молодой господин, что это?

— Человеческая голова.

— Нет, молодой господин, я всё понимаю, вы любите пошутить, но даже для такого простофили, как я, подобные шутки…

Виктор беспечно заглянул внутрь — и встретился с остекленевшим взглядом отрубленной головы.

— А-а! А-а-а-а!

Он вскрикнул и отпрянул, повалившись навзничь. Дэмиен Хаксен спокойно подхватил упавший мешок.

— Виктор! Возьми себя в руки. Люди смотрят.

И впрямь, прохожие уже начали оборачиваться на шум.

— Что… что это вообще такое?!

— Расспросишь потом. Сейчас твоя задача — доставить эту голову и вот эту записную книжку в местное отделение Святой Церкви.

Виктор поспешно принял из рук господина книжицу.

— Это крайне важное поручение. Ты обязан передать всё в Церковь во что бы то ни стало. Понимаешь? Это решающий момент.

— «Во что бы то ни стало»?…

Услышав дрожь в голосе слуги, Дэмиен усмехнулся:

— Я же сказал: вопросы потом. Если всё понял — шевелись.

Виктор с решительным видом кивнул, крепче прижал к себе мешок с книжкой и быстрым шагом направился к городскому храму.

«Что ж, пора действовать и мне».

Первым делом Дэмиен отправился к той самой таверне, которую разгромил накануне.

«Отрубить им пару голов — дело нехитрое, но это не утолит мой гнев. Они посмели тронуть мою семью, а значит, я вырву всю эту заразу с корнем».

Дэмиен твёрдо решил стереть «Чёрного Змея» с лица Лэндуока. Для этого требовалось знать точное расположение всех логов банды в городе — вот он и вернулся в знакомую таверну.

— Заодно выпрошу у хозяина ещё пару эликсиров, — негромко добавил он.

Однако планам Дэмиена не суждено было сбыться.

«Дверь заколочена?»

Вход в таверну преграждали сколоченные доски, поверх которых красовалась табличка с надписью «Закрыто».

«И как это понимать?»

Дэмиен сжал челюсти. Раз уж так вышло, придётся отловить других головорезов «Чёрного Змея» и выбить из них сведения о штаб-квартире.

И как только он задумался, где бы разыскать бандитов…

— Ах ты мошенник!

Вдруг неподалёку раздался громкий крик. Обернувшись на шум, Дэмиен увидел двоих сцепившихся мужчин.

— Немедленно отдай мои деньги! Отдай, кому говорю! — яростно вопил тощий оборванец в лохмотьях.

— Твои деньги? Я же ясно сказал: найду тебе работу за вознаграждение, — с издевательской ухмылкой отрезал его оппонент, мужчина крепкого сложения в добротной одежде.

— За вознаграждение?! Да, я согласился! Но ты ни словом не обмолвился, что заберёшь себе восемьдесят процентов за посредничество!

— Ну так вот сейчас говорю. Плата за посредничество — восемьдесят процентов.

Дэмиен внимательно присмотрелся к спорящим — точнее, к змеиной татуировке на шее у здоровяка.

— Ворюга! Верни мои деньги сейчас же!

Оборванец вцепился в бандита, но тот, не дрогнув лицом, со всей силы врезал ему кулаком под дых.

— Кха!…

Бедняга согнулся пополам, хватая ртом воздух. Тогда здоровяк схватил его за волосы и принялся отвешивать звонкие пощёчины.

— Слышь, нищеброд! Когда подыхал без работы, чуть не в ногах валялся, а как нашёл тебе место, сразу права качать вздумал?

— Х-хватит…

— Что «хватит»?! В ноги кланяться должен за такую работёнку! А ты меня разбойником обзываешь? Мошенником?!

— Угх! Гх!…

Слабый и истощённый оборванец не мог дать сдачи и лишь покорно сносил побои. Наконец, вдоволь натешившись, громила оставил его в покое.

— Попадёшься мне на глаза ещё раз — калекой сделаю.

Он развернулся, чтобы уйти, но чья-то рука тяжело опустилась ему на плечо.

— Чего ещё? — рявкнул бандит, оборачиваясь с перекошенным от злости лицом.

Перед ним стоял Дэмиен.

— Ты ведь из «Чёрного Змея»?

— Ну допустим. Тоже работёнку ищешь?

— Нет. Мне нужно кое-что другое.

— И что же?

— Назови все места в городе, где прячутся люди «Чёрного Змея».

От такой наглости здоровяк на миг опешил.

— Ты совсем сбрендил?!

Не раздумывая, он выбросил вперёд тяжёлый кулак. Дэмиен без малейшего усилия уклонился и выхватил длинный меч. Одно стремительное движение — лезвие просвистело у запястья бандита, и отсечённая кисть глухо шлёпнулась на мостовую.

— А-а-а-а! — взвыл громила, схватившись за обрубок.

Между пальцев густо хлынула кровь.

— Ублюдок… ты… отрубил мне руку!…

— Слишком много шума. Не мог бы ты вести себя потише?

Дэмиен приставил острие меча к горлу бандита. Тот судорожно сглотнул и мгновенно прикусил язык.

— Кажется, ты отлично понимаешь человеческую речь. Это радует.

— Кто… кто ты такой?…

— А если назовусь Дэмиеном Хаксеном — узнаешь?

— … Д-Дэмиен Хаксен?! Тот самый дворянчик, что разнёс нашу таверну и прирезал охранников с оруженосцем?!

— Долго же до тебя доходит. Я всего лишь вершитель справедливого возмездия.

— Ты… как ты вообще посмел вернуться сюда… Безумец… ты чёртов псих…

— Я ведь просил потише, разве нет?

Дэмиен чуть сильнее надавил клинком на кожу шеи, и лицо бандита стало белее мела.

— Почему закрыта вон та таверна? Я, конечно, устроил там погром, но само заведение не должно было так пострадать.

— П-после того, как ты там всё перевернул, посетители перестали приходить… Доходов не стало, вот босс и велел её прикрыть!

— А что со стариком-хозяином? Андерсеном, кажется?

— Е-если ты про того деда, то босс свалил на него всю вину за случившееся и приказал загладить проступок…

Дэмиен задумчиво кивнул. Выходит, разжиться ещё одним эликсиром у него не получится. Жаль.

— Теперь к главному. Выкладывай адреса всех баз «Чёрного Змея» в Лэндуоке.

Глаза бандита на секунду забегали — было очевидно, что он колеблется.

— Похоже, ты всё ещё не понял, в каком положении оказался. Может, помочь тебе соображать быстрее, отрезав ухо?

— Н-нет! Я всё скажу! Всё расскажу, только не режь!

Перепуганный насмерть головорез выложил всё как на духу. Дэмиен аккуратно отметил каждую названную точку на заранее приготовленной карте города. Помимо главного логова, в городе насчитывалось целых пять крупных баз банды.

— Зачем вам столько?

— «Чёрный Змей» — крупнейший синдикат Лэндуока… Для такой организации это… вполне обычно…

— Сколько бы важного вида ни напускала на себя шпана, она всё равно останется обычной шпаной.

С этими словами Дэмиен убрал меч от горла пленника. Почувствовав, что сталь больше не холодит кожу, бандит мигом просиял:

— Т-тогда ты… отпустишь меня?

— Нет.

Короткий взмах — и клинок перерезал горло головореза. Тот даже не успел осознать, что произошло, как рухнул на землю, захлёбываясь кровью.

— Всё равно вы все подохнете, как только явится Церковь.

Святая Церковь никогда не прощала тёмных магов и их пособников. Стоит Виктору предъявить доказательства сговора «Чёрного Змея» с некромантами и колдунами, как храмовники вырежут всю банду до последнего человека по обвинению в связи с демонами. А сам Дэмиен собирался истребить их ещё раньше. Чем громче и страшнее будет расправа, тем крепче будущие враги задумаются, прежде чем соваться к его семье.

«Одно из логов совсем рядом».

Дэмиен уже собрался двинуться в путь, как вдруг заметил того самого оборванца. Бедняга застыл неподалёку и в ужасе таращился на него.

— А, точно.

Словно вспомнив о чём-то, Дэмиен порылся в карманах мёртвого бандита, вытащил увесистый кошель и бросил его оборванцу.

— З-зачем… вы отдаёте это мне?

— Не пойми превратно. Я прикончил этого типа вовсе не ради тебя.

— Т-тогда почему вы даёте мне деньги?

— Считай это жестом доброй воли.

Оборванец уставился на него с совершеннейшим недоумением, но Дэмиен уже потерял к нему интерес и направился к первому логову.

Первая база располагалась в глухом переулке и представляла собой неприметное двухэтажное здание. У входа дежурил бдительный на вид охранник.

Дэмиен неторопливым шагом двинулся прямо к нему.

— Эй, посторонним вход воспрещён. Проваливай отсюда.

Юноша не остановился и даже бровью не повёл, лишь пристально глядя на стража.

Заметив, что чужак пропускает его слова мимо ушей, бандит нахмурился и рявкнул громче:

— Оглох, что ли?! Если не хочешь, чтобы тебя отмутузили как паршивую псину, живо провали…

Как только он оказался в пределах досягаемости, Дэмиен взмахнул длинным мечом и одним ударом снёс охраннику голову. Затем спокойно толкнул дверь и шагнул внутрь.

В просторной комнате за большим столом расселись люди «Чёрного Змея» — пили и резались в кости. Чуть в стороне на коленях стояли совершенно голые мужчина и женщина.

— Вот же твари! — орал на них мужчина средних лет. — Я приказал тебе присматривать за девками, а ты взял и сбежал с одной из них?! Мало того — вместо того чтобы молить о прощении, ты ещё и смеешь на меня бросаться, да по лицу бить?!

— Простите, босс! Я совершил ошибку!

— П-пощадите нас! Мы больше никогда не ослушаемся вашего приказа!

Но мольбы не смягчили ярости вожака.

— Дрянь поганая! По уши в долгах передо мной, а ещё смеешь бежать?! Раз твоя мать сдохла, не сумев расплатиться, значит, ты, её дочь, обязана отрабатывать этот долг с тройным усердием!

Он грубо схватил девушку за волосы; её глаза наполнились слезами боли и отчаяния.

— Ладно, толку от разговоров ноль. Перережу вам обоим глотки — другим наука будет.

— П-помилуйте!

— Умоляю вас!

— Заткнулись оба!

Вожак с размаху влепил пощёчину сначала одному, потом другой. Оба со стоном повалились на пол, корчась от боли.

— Шеф, да остыньте вы, давайте лучше к нам за стол!

— Вот именно, стоит ли тратить нервы на этих пиявок?

Соратники позвали главаря к себе. Всё ещё кипя от злости, тот махнул рукой и уже собрался присоединиться к игре, как вдруг заметил замершего в дверях Дэмиена.

— Тьфу… Ну и идиоты, даже на стрёме нормально стоять не умеют! — Вожак в сердцах взъерошил себе волосы. — Какого чёрта?! Кто сегодня на входе стоит?

— Генри, босс.

— Притащить его ко мне в кабинет. Пора мне устроить этим безмозглым болванам основательную промывку мозгов.

— Будет сделано.

— Какое, к чёрту, «будет сделано»?! Не сиди как истукан, вышвырни этого сопляка вон! — Разъяренный главарь отвесил сидевшему рядом подчинённому звонкий подзатыльник.

Бандит потёр ушибленный затылок и тяжело поднялся из-за стола.

— Вот же… чёрт…

На лице его читалась искренняя досада от того, что весь гнев босса вылился именно на него. Явно собираясь выместить злобу на незваном госте, он сжал кулаки и двинулся к Дэмиену.

— Ты хоть знаешь, куда вломился, пацан? Думаешь, с «Чёрным Змеем» можно шутки шутить? Сегодня я научу тебя уму-разуму…

Дэмиен не стал утруждать себя ответом. Меч сверкнул в воздухе, и лезвие насквозь пробило шею бандита. Мгновение спустя голова сползла с плеч и покатилась по полу.

— … А?

— Чего?…

Оставшиеся за столом головорезы ошарашенно замерли. Молниеносная смерть товарища застала их врасплох; мозг отказывался воспринимать увиденное. И лишь когда обезглавленное тело потеряло равновесие и с глухим стуком рухнуло на пол, до них наконец дошло.

— Б-Броуд мёртв!

— Н-нападение!

Бандиты в панике зашарили вокруг в поисках оружия, но Дэмиен оказался быстрее. Одним прыжком он ворвался в самую гущу врагов.

— Агх!…

— А-а-а-а!

С каждым взмахом меча воздух окраплялся фонтанами крови. Конечности и тела разлетались в стороны. В мгновение ока шумная компания превратилась в груду изуродованных трупов. В живых остался только вожак.

— А-а… а-а!…

Ноги подкосились, и главарь мелко задрожал, глядя на приближающегося юношу.

— К-кто ты такой?! Т-ты знаешь, кто я?! Я один из командиров «Чёрного Змея»!

— Шумный какой.

Дэмиен с силой наступил ему на лодыжку.

Хруст.

Кость переломилась, и комната огласилась истошным воплем.

— Пискнешь ещё раз — на этот раз разрублю, — ледяным тоном предупредил Дэмиен.

Главарь мгновенно зажал рот ладонями. Убедившись, что тот затих, Дэмиен перевёл взгляд на голых мужчину и женщину.

— П-пощадите нас! — запричитали они, падая ниц перед незваным спасителем.

Равнодушно взглянув на пленников, Дэмиен Хаксен произнёс:

— Можете уходить.

— С-спасибо вам!

— Клянусь, отныне мы будем жить тихо и честно!

Оба лихорадочно натянули одежду и пулей вылетели за дверь.

— Теперь мы остались вдвоём.

Холодный взгляд Дэмиена вновь упёрся в главаря, и тот побледнел как полотно.

— Отвечай на всё, о чём я спрошу, и не вздумай врать.

— Е-если отвечу… ты сохранишь мне жизнь?

— Сначала я услышу твои ответы, а уж потом буду решать.

Дэмиен присел на корточки, заглянул бандиту прямо в глаза и отчеканил:

— Назови мне все отделения «Чёрного Змея» в этом городе.

Конечно, он уже выпытал адреса у того головореза у таверны, но полностью доверять мелкой сошке на побегушках было нельзя. Именно поэтому он решил перепроверить сведения у одного из главарей банды.

— Д-да зачем тебе…

Не дожидаясь продолжения, Дэмиен со всей силы ударил бандита навершием меча прямо в лицо. Главарь выплюнул сгусток крови с выбитыми зубами и жалобно заскулил от боли.

— Просто отвечай на вопрос. Ясно?

Глотая слёзы боли и ужаса, главарь торопливо закивал.